— Сестричка Цяо! Гу Тин, Гу Тин, Гу Тин!
Шуймэй чувствовала себя так, будто у неё две головы на одних плечах. Шум и гам доносились до соседнего павильона над водой. В боковом окне едва приоткрылась створка, сквозь которую смутно виднелась оживлённая сцена у изогнутых перил у пруда. Ван Чун сидел, поджав ноги, за доской для игры в вэйци. Услышав шум, он сочёл это забавным и послал служанку разузнать, что происходит. Та вернулась и подробно всё рассказала.
— Детские игры, но довольно занятно… — сказал ван, глядя сквозь резные оконные рамы и поглаживая бороду. Он бросил взгляд на стоявшего рядом Гу Тина: — Вспоминаю, как в детстве мы с братьями тоже дрались из-за того, кто достоин титула самой прекрасной девушки столицы. Не думал, что и девушки теперь таковы.
Напротив него сидел юноша с длинными ресницами, опущенными вниз, скрывающими глаза. Он не смотрел на красавиц у пруда. С первого взгляда нельзя было сказать, что он особенно красив, но его черты были пропитаны такой глубокой учёностью, что это сразу трогало сердце. Высокий, стройный, с величавой осанкой, в каждом движении — аромат туши и бумаги. Если бы в книгах действительно обитали прекрасные девы, то этот юноша непременно был бы их хранителем.
Это был Су Пэйчжи, сын наместника Лянчжоу.
Он и Гу Тин были добрыми друзьями, и в столице их вместе называли «Цзылань и Юйтин» — два цветка благородства. Его отец служил чиновником в Лянчжоу, а сам Су Пэйчжи недавно прибыл в столицу учиться в Государственной академии. Недавно его эссе получило высокую похвалу императора, который в порыве радости вспомнил о Су Сюй и приказал вызвать его обратно в столицу к двадцать девятому году жизни, чтобы отец и сын могли воссоединиться. В столице у Су Пэйчжи жильё было тесным, и он боялся, что отцу будет неудобно. Услышав, что во владениях вана Чуна есть свободный дворец, он сегодня пришёл вместе с Гу Тином, чтобы снять его. Ван, естественно, согласился — ведь это сулило доход. Он пригласил их остаться попить чая и сыграть в вэйци.
У вана Чуна, конечно, были свои расчёты. Хотя Сяо Цян и признала его своим приёмным отцом, между ними не было настоящей привязанности — лишь временная сделка. Как только она выйдет замуж, её словно выльют из дома, и ему, бездетному старику, предстоит провести старость в одиночестве и печали. Нужно заранее позаботиться о себе.
Идея была проста: использовать Шуймэй, чтобы привязать к себе зятя как опору.
Взгляд его то и дело падал на Су Пэйчжи. Этот мальчик рос у него на глазах, всегда отличался мягкостью, скромностью, почтительностью и уступчивостью. В семье у него достаток, сам же усерден в учёбе, и в возрасте всего лишь двадцати лет уже удостоился личного внимания императора. Будущее его светло, как ясное утро. К тому же он ведёт целомудренную жизнь — даже служанки-наложницы у него нет. Если Шуймэй выйдет за него, то старость вана будет обеспечена.
А если всё сложится удачно, то оба «цветка столицы» — Цзылань и Юйтин — окажутся под его крышей! Какая честь!
Пока он обдумывал план, Шуймэй собралась встать. Ван поспешил мягко подтолкнуть разговор:
— Мэй всегда такова: с детства любит покой и не терпит шума. Стыдлива, не любит подобных разговоров, предпочитает поэзию и книги. Интересно, как она сейчас поступит?
Едва он это произнёс, Су Пэйчжи невольно поднял глаза к окну. В раме из пурпурного сандала открывался вид на безмятежное небо. Блеск воды и небес сливался в одно белое пространство. У изогнутых перил мелькали алые рукава и зелёные юбки. Одна девушка встала — ветер колыхнул её одежду, тонкий стан изгибался, словно тростинка. Посреди всех этих красавиц она выделялась, затмевая их всех своей красотой.
Су Пэйчжи бросил лишь один взгляд и тут же снова уставился в доску.
— Скажите, кто это? — спросил Гу Тин, не сводя глаз с силуэта Шуймэй, будто хотел запереть её в своём взгляде навечно.
— Ах, это моя приёмная дочь, Шуймэй, — ответил ван с улыбкой. — Она немного младше Цян. Дочь моего закадычного друга. После внезапной беды в их семье он перед смертью доверил мне девочку. Род их — учёный, дом полон книг и благородных традиций. Сама же — красавица, с душой благородной и умом тонким. Поистине — образец добродетельной девы.
Он нарочно или невольно бросил взгляд на Су Пэйчжи. Тот, конечно, понял намёк, но лишь опустил голову и промолчал.
— Прекрасная госпожа из знатного рода! Но интересно, кого выберет вторая госпожа?
Гу Тин заметил явное предпочтение вана к Су Пэйчжи и, раздражённый, нарочно сменил тему. Он с насмешливой улыбкой взял фишку из лакированной пиалы перед Су Пэйчжи и, не дав тому решиться, с лёгким щелчком положил её на доску:
— По моему мнению, выбор очевиден — конечно же, меня!
Су Пэйчжи улыбнулся:
— Я знаю, что не так красив, как ты. Девушки, влюблённые в тебя, как рыба в реке, а те, кто выбирает меня, — единицы.
В павильоне воцарилась тишина. Все трое уставились на девушку внизу. Су Пэйчжи смотрел без особого интереса, но в тот самый миг, когда он поднял глаза, Шуймэй случайно опустила взор и встретилась с ним взглядом. Она не знала, что за ней наблюдают, и тихо проговорила:
— Шуймэй не хочет выбирать.
— Почему?
— Все эти господа прекрасны, но ни один из них не может быть «самым» в моём сердце.
— Да что за вздор! — рассмеялась госпожа Су. — В столице и так мало достойных мужчин! Откуда тебе ещё найти кого-то красивее? Хоть землю рой — не найдёшь таких черт! Уж не влюблена ли ты, Шуймэй? Ведь только влюблённые видят в своём возлюбленном совершенство! Признайся, у тебя есть избранник?
Щёки Шуймэй залились румянцем, будто нанесённым кистью. Она сжала губы и промолчала. Госпожа Су торжествующе воскликнула:
— Так и есть! У тебя действительно есть возлюбленный! Мы не верим, что он так уж хорош! Назови его имя — пусть все увидят, правда ли он так прекрасен! Иначе считай, что ты солгала, и тебе придётся выпить три больших чаши!
Подруги тут же подхватили, подначивая. В женских покоях иметь возлюбленного — не редкость, все это прекрасно понимали.
В павильоне воцарилась гробовая тишина. Лицо вана потемнело. Только что он мечтал устроить помолвку, а эта девчонка сама себя подставила, заявив о своём избраннике! Это было прямым оскорблением!
Он хотел знать, кто этот негодяй!
Тишина стояла такая, что каждый слышал своё дыхание. И вдруг раздался далёкий, но чёткий голос девушки — звонкий и твёрдый:
— Тот, кого я люблю, — самый прекрасный человек в столице, красота всей Поднебесной. Все знают его имя: Жун Фэнцинь, князь Чжэньси, полководец с лицом нефрита, главнокомандующий трёх армий.
Чаша в руках вана Чуна с грохотом упала на пол.
Как только Шуймэй договорила, благородные девицы широко раскрыли глаза, побледнели, дрожащими руками выронили цветочные записки и остолбенели, забыв даже рты закрыть. Госпожа Су, будто услышав нечто немыслимое, бросилась прятаться в объятия Сяо Цян, которая тоже побледнела и начала шептать молитвы.
Одно лишь имя повергло их в ужас, будто перед ними предстал сам дух преисподней.
— Ты… ты сошла с ума! — первой пришла в себя Сяо Цян, отшатнулась на два шага, прижала руку к груди, и ноги её задрожали. — Что ты несёшь!
— Я говорю о том, кого люблю…
Не успела она договорить, как раздался сдерживаемый гневный голос. Ван стоял у окна и больше не мог сдерживаться:
— Иди сюда немедленно!
Шуймэй недоумевала. Девушки только сейчас заметили наблюдателей наверху и в страхе разбежались. Шуймэй одна поднялась в павильон. Подол её платья мягко колыхался на повороте лестницы, словно лунный свет, льющийся в реку. Она вошла и почтительно поклонилась:
— Рабыня…
Не договорив, она вскрикнула от боли в боку. Ван схватил золотистую трость из сандалового дерева и ударил её по талии. Удар был такой силы, будто он хотел убить её на месте. Шуймэй, не ожидая нападения, рухнула на колени.
— Я убью тебя! — ревел ван. — Негодница! Ты хочешь уморить меня до смерти?! Имя этой демонической сущности — не для твоих уст! Произнесёшь его — и весь дом погрузится в несчастья! Сегодня я тебя прикончу! Держите её!
— Ваше сиятельство! — Су Пэйчжи одним прыжком встал между ними, приняв удар на себя, и вырвал трость, отбросив её в сторону. — Умоляю, успокойтесь!
Ван тяжело дышал, опустившись в кресло, сжав зубы и с ненавистью глядя на Шуймэй:
— Ты лучше дай мне вразумительный ответ!
Шуймэй помолчала, затем медленно поднялась, выпрямилась и с достоинством произнесла:
— В чём моя вина? Князь Чжэньси — опора государства, человек исключительных качеств. Разве я не имею права упомянуть его?
— Ты… — начал было ван, но Шуймэй подняла на него холодный взгляд:
— В седьмом году эпохи Цяньъюань на юго-западе Поднебесной началось великое восстание. Враги вторглись, захватив шестнадцать городов подряд. Лянчжоу и Юнчжоу почти полностью пали. Наши войска отступали, и никто не осмеливался встать на защиту границ. Тогда шестнадцатилетний князь Чжэньси отправился на границу в одиночку. Он ворвался в стан врага прямо во время их праздничного пира, пронзил копьём самого вождя, захватил трёх советников и, взяв в заложники наследного принца, заставил врагов отступить. Так он прославился. Когда императорский двор не прислал ему подкрепления, он сам собрал армию на свои средства. Полмесяца он сражался, и в итоге вытеснил десятитысячную армию врага за пределы границ. А что делали мы в то время? В столице праздновали Лантерн-фестиваль! Огни горели всю ночь — какая весёлая картина!
Ван сник, но всё же хлопнул ладонью по столу:
— То было в прошлом! Сейчас он — демоническая сущность! Демоническая сущность!
— Если он демон, почему его не убили? — резко спросила Шуймэй, и на губах её заиграла горькая улыбка. — Разве не потому, что вы держите его в живых, чтобы сдерживать врагов? Пока он жив, они не осмелятся вторгнуться. Без него, без этой «демонической сущности», о которой вы так презрительно говорите, у вас вообще был бы мир? Вы живёте под его защитой, питаетесь его кровью, едите его плоть, грызёте его кости — и при этом называете его демоном!
Шуймэй говорила правду. Император держал Жун Фэнциня под стражей не из милосердия, а потому что всё ещё нуждался в нём. Пока можно было извлечь пользу — его не тронут.
— Если его называют демоном лишь за внешность, отличную от других, то что тогда сказать о людях с человеческими лицами, но звериными сердцами, о тех, кто забывает добро и платит злом?
— Ты сегодня решила убить меня?! — в глазах вана сверкнула злоба.
Он был никчёмным ваном, завидовавшим юному князю, чьё богатство и слава превосходили его собственные. Поэтому он радовался падению Жун Фэнциня. Он знал, что история с «демонической сущностью» — лишь прикрытие, но теперь Шуймэй сорвала эту завесу, и его стыд стал явным. Злоба переросла в ненависть, и он готов был убить её на месте.
Су Пэйчжи выглядел неловко. Конечно, он знал о князе Чжэньси. Тот был слишком высок — хоть и ровесник, но давно вышел за пределы их круга гуляк и студентов, став легендой.
Ван снова потянулся за тростью, но Су Пэйчжи широким рукавом загородил Шуймэй:
— Возможно, госпожа оговорилась. Успокойтесь, ваше сиятельство. Идите, развлекайтесь с подругами…
Шуймэй, прикрытая им, вдруг почувствовала, как её талию схватили сзади. Она и так знала — это Гу Тин. Разъярённая, она со всей силы наступила ему на ногу. Гу Тин отпустил её, и Шуймэй мгновенно скрылась. Гу Тин с ядовитым взглядом следил за её убегающей фигурой.
Су Пэйчжи и ван этого не заметили — они всё ещё стояли напротив друг друга.
Ван не хотел терять лицо перед Су Пэйчжи и отпустил Шуймэй, махнув рукой от усталости.
Хозяин ушёл — гостям оставаться не следовало.
Су Пэйчжи и Гу Тин вышли из дома. Гу Тин кипел от злости и, глядя на Су Пэйчжи, язвительно усмехнулся:
— Похоже, тебе пришлась по вкусу та девушка? Даже не зная её, ты уже защищаешь её?
— В гневе вана я боялся за её жизнь, — нахмурился Су Пэйчжи. Его аккуратные волосы были подколоты нефритовой шпилькой, и он выглядел истинным учёным.
Гу Тин окинул его взглядом с ног до головы:
— За жизнь? Ты ещё слишком наивен, Чэнчжи. Всё читаешь священные книги, а сегодня чуть не попался на уловку.
— Что ты имеешь в виду?
Гу Тин наклонился и прошептал ему на ухо:
— Эту Шуймэй ван купил как янчжоускую «тонкую лошадку».
— «Тонкая лошадка»? Что это?
— Проститутка, которой пользовались тысячи мужчин. Зачем тебе знать такие вещи? — Гу Тин не знал, откуда в нём столько ярости, и вырвалось это грубо. Су Пэйчжи резко остановился и с изумлением посмотрел на него.
Гу Тин понял, что перегнул палку, но раскаиваться не собирался:
— Прости, брат, я заговорился. Впредь, когда увидишь её, обходи стороной. Она грязна — через неё прошли сотни мужчин. Не дай себя осквернить.
Он боялся, что Су Пэйчжи сблизится с Шуймэй, и хотел перекрыть ей все пути к спасению.
— Ты ошибаешься, брат Гу, — нахмурился Су Пэйчжи. — Мы, читающие священные книги, не должны унижать других. Она и так в беде, а мы вместо сострадания осыпаем её грязью? Сегодня ты поступил крайне неразумно!
С этими словами он развернулся и ушёл.
Лицо Гу Тина потемнело. Впервые Су Пэйчжи уходил, не попрощавшись. Он не признавал, что сошёл с ума, и всю злобу направлял на Шуймэй — ведь именно она будоражила сердца.
В тот момент ему захотелось сломать ей ноги.
*
Ван, вне себя от ярости, направился прямо в казначейство. Увидев супругу, он швырнул веер на стол:
— Вот дочь, которую ты привела в дом!
— Эй, за что ты злишься на стол из жёлтого сандала? Что сделала Сяо Цян?
— Не Сяо Цян! — закашлялся ван, хватая кружку с водой. — Эта… эта негодница!
Супруга перестала стучать счётами и с любопытством подняла глаза:
— Что случилось?
— Она… она осмелилась сказать, что её сердце принадлежит… демонической сущности из дома князя Чжэньси!
http://bllate.org/book/10595/950937
Готово:
