Шуймэй никак не могла понять: чем её возвращение угрожает супруге вана? Ведь она всего лишь слабая девушка и наследства не отнимет — зачем тогда та так упорно старается ей навредить?
Вскоре паланкин остановился — они прибыли во владения вана. Супруга вана, слегка сжимая запястье Шуймэй, сошла с ней с паланкина. Войдя во дворец, Шуймэй увидела изящные павильоны и роскошные галереи с резными балками и расписными колоннами. Хотя здесь явно чувствовалась запустелость — снег и иней покрывали всё вокруг, а следов людей почти не было, — место всё же выглядело величественно и внушительно.
— Целых десять лет прошло… — сказала супруга вана, беря её за руку. — Мы так тебя искали, а ты всё это время была в столице!
Шуймэй тихо объяснила, что Сяо Жухуа рассказывала будто её продали в Тяньцзинь, где та встретила её на улице — крепкую и жизнерадостную — и привезла обратно в столицу. Поэтому семья во владениях вана не смогла её найти.
— Ещё рано, — сказала супруга вана, подмигнув. — Пусть служанки отведут тебя помыться и переодеться.
Шуймэй кивнула и удалилась.
Ван Чун мрачно последовал за женой в кабинет. Едва войдя, он хмуро швырнул книги на пол и, весь в ярости, воскликнул:
— Вчера не следовало давать ей меховую накидку! Потерять накидку — дело малое, но потерять целомудрие?! Как теперь называть её наследной принцессой нашего дома?! Я уже отправил прошение ко двору — теперь вся знать будет смеяться надо мной! Это… это невыносимо!
Супруга вана вздохнула и вытерла слезу:
— Боюсь, императорский двор тоже не одобрит её назначение наследной принцессой из-за скандала с честью…
— Проклятье ей! — вскричал ван, ещё больше разъярённый. — Почему она не отразила посягательство до конца? Если бы напугала злодеев — хорошо, а если нет — пусть бы лучше разбилась насмерть о стену! Так хоть честь семьи сохранилась бы! А теперь, если станет известно, что моя дочь была осквернена разбойниками, весь чиновный люд осмеёт меня!
Он становился всё злее:
— Лучше бы она умерла! Какое право она имеет жить после этого!
Супруга вана подняла книги с пола, и в её глазах мелькнула хитрость.
— Ваше высочество, у меня есть план. Он сохранит честь нашего дома и позволит вам признать дочь.
— Какой?
— Недавно наследный принц из удела Жунань просил меня: он влюблён в старшую дочь богатого купца Сяо — Сяо Цян, но их семьи не равны по положению, и брак невозможен. Он хочет найти благородный дом, который усыновит девушку, чтобы потом выдать её замуж. За это он обещал пятьсот золотых.
Ван сначала нахмурился, но при упоминании пятисот золотых задумался:
— И что ты предлагаешь?
— Давайте отдадим нефритовую подвеску Сяо Цян и признаем её своей дочерью. Она славится добродетелью и кротостью — все знают её доброе имя. Выдав её замуж за наследного принца, вы только укрепите свой авторитет. А Шуймэй… мы просто тихо возьмём её под опеку.
— Это… нехорошо, — пробормотал ван, всё ещё помня о покойной жене и испытывая угрызения совести. — Как можно лишить её имени и положения? Разве это достойно памяти усопшей?
В глазах супруги вана вспыхнула зависть:
— Ваше высочество, вы слишком наивны! Сейчас главное — загладить скандал. Если вы открыто примете Шуймэй, её сразу окружат сплетни и клевета. Как она сможет жить под таким позором? Лучше тайно содержать её полгода во дворце, а потом выдать замуж за хорошего человека. Вот это и будет настоящей заботой о ней!
Она усилила нажим:
— Да и потом, наследный принц сейчас в милости у императора. Одним словом он может обеспечить нам доход на целый год! Где ещё найдёшь такое? Благосклонность двора к нам ослабевает, и если не пополнить казну, скоро придётся питаться одним воздухом! Моё приданое не для того, чтобы засыпать ваши бездонные долги!
Её тон стал резким, и вану ничего не оставалось, кроме как согласиться:
— Хорошо, делай, как считаешь нужным.
Супруга вана обрадовалась и, уйдя из кабинета, тут же позвала доверенную служанку:
— Сходи к наследному принцу и скажи, что дело сделано. Пусть увеличит плату до восьмисот золотых: пятьсот пойдут по официальным счетам владений, а триста — отдельно, в виде банковского векселя, прямо тебе. И ни слова об этом его высочеству!
Служанка, привыкшая к подобным поручениям, улыбнулась и ушла. Лишь тогда супруга вана с облегчением вернулась в свои покои.
***
Шуймэй переоделась и теперь сидела одна в комнате, глядя на глиняную вазу на узком столике. Засохший хризантема молча смотрела на неё. Служанка забрала грязное платье и больше не проронила ни слова. Оставшись в одиночестве в затенённом павильоне, Шуймэй почувствовала нарастающее беспокойство.
Правильно ли она поступила, вернувшись во владения вана?
Но стоило ей вспомнить высокого мужчину с белыми волосами и фиолетовыми глазами — и все сомнения исчезли. Ради него всё стоило того. Щёки её слегка порозовели, и, прижав колени к груди, она опустила голову. Она слышала, что ради подавления его демонической силы император ежегодно посылает ему девушек — так называемые «подношения». Эти девушки отбираются из знатных семей, и это единственный способ приблизиться к Жун Фэнциню.
Он ждёт её.
Все тревоги рассеялись. Шуймэй глубоко вдохнула и встала — как раз в этот момент кто-то постучал в дверь и тепло окликнул её по имени. Не нужно было даже спрашивать — она сразу узнала голос супруги вана.
Открыв дверь, она увидела, как та оглядывает её с ног до головы. Шуймэй стояла свежая и стройная, с лёгкой причёской «баоцзя», заколотой единственной нефритовой шпилькой в форме чёрного лотоса. Её алый жакет и изумрудная юбка делали её похожей на цветок лотоса, только что выросший из чистых вод. Супруга вана улыбнулась:
— Какая прекрасная девушка… Бедняжка, лицо совсем замёрзло!
Она повернулась к служанке:
— Шоучунь, глупая девчонка! Почему не дала госпоже грелку для рук?
Шуймэй проводила гостью внутрь. Та уселась и, взяв её за руку, с сочувствием погладила по спине:
— Уже при первом взгляде мне стало больно за тебя: такая худенькая, позвоночки торчат… Как же тебе было трудно на воле!.. Мы тоже страдали без тебя. После твоего исчезновения его высочество заболел, исходил все пристани и мосты, износил десятки пар обуви… Но боялись, что он совсем слёгнет, поэтому и прекратили поиски. Прошу, не держи на нас зла.
Шуймэй опустила голову:
— Шуймэй знает: то, что вы помнили обо мне, — уже великая милость. Я благодарна вам и не смею питать обиды.
Супруга вана, растроганная, вытерла слёзы:
— Главное, что ты вернулась! Теперь всё будет хорошо. Все твои страдания позади. Его высочество сегодня сердит лишь потому, что весь город говорит о твоём возвращении… Бедняжка, какая же у тебя горькая судьба!
Шуймэй чуть не поверила её театральному мастерству, но лишь кивнула:
— Вернуться в родной дом, воссоединиться с отцом — уже величайшее счастье. Что до сплетен… это моя карма, и я не смею винить вас, ваша светлость.
Супруга вана одобрительно кивнула и осторожно начала:
— Но есть одно… очень щекотливое дело…
Ладони Шуймэй вспотели. Перед ней супруга вана прикрыла лицо платком и зарыдала:
— Говорить стыдно до смерти… Мы сами виноваты, что не подумали заранее!
— Что случилось?
— Какая дочь возвращается домой, чтобы не устроить пир в её честь, не пригласить родню, не собрать приданое? Но твой отец… в последние месяцы он словно одержимым стал… Заключил помолвку! Отдал чужой девушке твоё место наследной принцессы. Теперь, когда ты вернулась, у тебя нет ни имени, ни титула. Всё это — его вина!
У Шуймэй сжалось сердце:
— Кого же его высочество признал своей дочерью?
— Старшую дочь семьи Сяо — Сяо Цян. Ты, наверное, слышала о ней: сама кротость и добродетель, её имя на устах у всех. Наши семьи давно ведут дела, но так как они всего лишь купцы, выдать дочь замуж высоко или низко им не удавалось. Поэтому его высочество и решил усыновить её. Договор с семьёй Сяо уже был заключён…
Сяо Цян?!
Шуймэй сдерживала бурю эмоций, впиваясь ногтями в ладони.
Опять Сяо Цян!
В прошлой жизни та заняла её место, и теперь снова?!
— Конечно, теперь, когда ты вернулась, мы не можем отдавать ей титул, — продолжала супруга вана, будто утешая. — Но обещание уже дано, и его высочество в отчаянии… Именно поэтому он сегодня так холоден и раздражён. Прошу, не принимай близко к сердцу. Спокойно жди — скоро станешь наследной принцессой! Я всё улажу…
На самом деле она лишь хотела показать Шуймэй её истинное положение и заставить добровольно отказаться от титула.
Последняя нить, связывавшая Шуймэй с надеждой на родственные узы, наконец оборвалась. Она осторожно спросила:
— Пусть наследной принцессой станет госпожа Сяо. Шуймэй не смеет претендовать на такой высокий титул.
— Ах, как можно так говорить! — воскликнула супруга вана.
Шуймэй заметила, как уголки её губ невольно дрогнули вверх. Внутри у неё всё похолодело. Она повторила, будто бы смиренно:
— Мне и так великая честь — вернуться в родной дом. Этот титул…
Не успела она договорить, как супруга вана перестала притворяться и, радостно хлопнув себя по колену, сказала:
— Ты такая разумная! Его высочество много лет мучился тоской по тебе, а теперь попал в неловкое положение. Ты проявила заботу о родителях — молодец! Раз ты сама так решила, пусть владения признают госпожу Сяо своей дочерью. Но и тебя мы не обидим — будешь жить здесь как настоящая госпожа!
— Очень хорошо, — ответила Шуймэй, опустив голову, чтобы скрыть горькую усмешку. Она сняла с пояса нефритовую подвеску и протянула её супруге вана.
В тот миг её сердце опустело — но стало удивительно ясным.
— Добрая девочка, прости нас за эту обиду, — сказала супруга вана, пряча подвеску. — Не волнуйся: она пробудет здесь не больше полугода — ведь она здесь только ради свадьбы…
Когда та ушла, Шуймэй поднялась и улыбнулась.
Раз родственные узы оборвались до того, как она успела в них поверить, — тем лучше. Теперь она свободна и ни к чему не привязана.
Выйдя на улицу, она с ясным сердцем прошлась вдоль двенадцати балюстрад и наблюдала, как воробьи спят на ветках, укрытых инеем и снегом.
В этом году снег особенно красив. Увидит ли его Жун Фэнцинь?
***
Двадцать первого числа
По всей столице распространилась новость, вызвавшая бурные толки: во владениях вана нашли давно пропавшую дочь — ею оказалась Сяо Цян.
Семья Сяо заявила, что когда-то взяла её на воспитание, не зная её истинного происхождения. Они с радостью отпустили дочь, а так как Сяо Цян не хотела расставаться с приёмными родителями, обе семьи договорились считать её дочерью обоих домов. Семья Сяо подготовила богатые подарки и с почестями отправила дочь во владения вана.
Люди восхищались: с одной стороны — богатейшие купцы, с другой — императорская знать. Казалось, девушка получила всё счастье мира.
Вечером во владениях вана устроили пир для всех знатных гостей. Сяо Цян, облачённая в церемониальные одежды наследной принцессы, сияла в короне и парчовом платье. Её округлое, красивое лицо отлично подходило для такого величия, и на пиру она была центром внимания.
Супруга вана вела её по залу, представляя знатным дамам. Гости веселились, смеялись и пили без устали.
А Шуймэй даже не пустили в зал. Она сидела в пристройке у воды, за отдельным столиком. Служанки, собравшись группами, играли в игры и пили вино, громко болтая. Перед Шуймэй стояли изысканные блюда — так велела супруга вана, чтобы «обе дочери были в равных условиях».
Шум стал невыносимым, и Шуймэй ушла в павильон за бамбуковой рощей, чтобы поесть в одиночестве.
Она ела без аппетита, как вдруг услышала юношеский голос:
— Ага! Вот почему сегодняшнее «Хунцзю» на вкус как вода! Ты, видать, украл вино для господ и спрятался здесь пировать!
Парень выхватил у неё бутылку и залпом выпил всё до капли, затем, развалившись рядом, долго разглядывал её профиль.
— Ты мне очень знакома…
Сердце Шуймэй ёкнуло. Это был Гу Ши.
Неужели и он помнит прошлую жизнь?
Гу Ши отвёл взгляд, раскрыл веер и начал усиленно им махать, покраснев до ушей. Его хрипловатый голос звучал странно:
— Почему ты улыбаешься, увидев меня?
Шуймэй молчала.
Ладно, с этим самоуверенным болтуном она уже сталкивалась.
Она не стала отвечать, но он не унимался:
— Разве ты не актриса Мэйгуань из труппы Юйчэнбань? Как ты оказалась во владениях вана? У тебя контракт с театром? Сколько тебе платят в месяц? Хватает?
Он засыпал её вопросами, пока Шуймэй наконец не подняла на него спокойные глаза:
— Младший господин Гу, вы что, из министерства финансов?
— А? Конечно, нет! Почему вы так спрашиваете?
— Просто мне кажется, вам стоило бы работать в министерстве по учёту населения. Такой талант пропадает зря.
Гу Ши сначала оцепенел, а потом обиделся:
— Эй! Ты издеваешься надо мной?
Шуймэй собиралась ответить, но вдруг заметила за его спиной, среди старой сосны, край одежды. Её лицо побледнело. Она резко встала и быстро пошла прочь.
Эта ткань… она знала её слишком хорошо. Это была любимая ткань Гу Тина…
Она больше не хотела видеть этого человека.
Гу Ши звал её, но она не оглядывалась. Он уже собирался бежать за ней, как вдруг ледяной голос остановил его:
— Гу Ши…
— Дядя… — тут же стал послушным юноша.
— С кем ты только что разговаривал? — спросил Гу Тин, выходя из-за сосны.
Гу Ши поспешил ответить:
— Да так, с какой-то актрисой…
http://bllate.org/book/10595/950935
Готово:
