— Я не приду? Сколько ещё ты собирался меня обманывать? — сквозь зубы выдавила Шуймэй, вытирая слёзы. Ненависть в её глазах заставила Гу Тина содрогнуться.
— Я… не хотел тебя обманывать… — Гу Тин резко сжал её плечи и навис сверху. Сандаловый аромат окутал Шуймэй, и она с отвращением отвернулась. На белоснежной щеке ещё не высохли следы слёз — зрелище жалостливое и трогательное.
Его голос стал мягче:
— Цянъэр нуждается в статусе, чтобы я мог на ней жениться. Когда я взял ту нефритовую подвеску, понятия не имел, что это семейная реликвия. Узнал случайно — позже. Но, увы, моя дорогая, ты уже не девственна, а значит, не можешь стать моей женой. Лучше уж уступи ей этот шанс — такова воля небес…
— Воля небес? — вырвалось у Шуймэй, будто из глубины горла. Она смотрела на него с недоверием.
— Ты… — раздался нетерпеливый голос снаружи. Гу Тин нахмурился и торопливо проговорил: — Притворись, будто ничего не знаешь! Всё останется как прежде. Забудь про замок Южного князя. Через некоторое время я сам заберу тебя к себе. Всю жизнь, кроме законной жены, у меня будет только ты одна наложница — других женщин не будет! Не бойся. Оставайся здесь, сейчас пошлю людей проводить тебя домой!
Он протянул руку, чтобы стереть слезу с её глаз, но Шуймэй резко дала ему пощёчину. В её взгляде больше не было и тени прежней нежности — лишь бездонная, бушующая ненависть.
Шаги за дверью приближались. Ему нельзя было задерживаться. Он связал Шуймэй руки за спиной и, хмуро глянув на неё, вышел.
Дверь закрылась, заглушив праздничный гул снаружи. Шуймэй рухнула на пол, и холод каменных плит пронзил её тонкую одежду.
Она закрыла глаза. Лучше умереть, чем терпеть такое унижение.
Прошло неизвестно сколько времени, когда дверь грубо распахнули. Не успев разглядеть похитителя, она почувствовала, как ей зажали рот и нос, запихнули в мешок и вынесли из двора. Её долго трясло по ухабистой дороге, пока, наконец, не занесли в заброшенный дом. Вокруг царила тишина.
— Кто…?
Не договорив, она ощутила сильнейший удар по затылку. Крик боли сорвался с её губ, но в следующее мгновение на неё обрушился град ударов — кулаков, ног, железных палок. Боль разрывала её на части: кости ломались, мышцы рвались, плоть превращалась в кашу, волосы перемешались с кровью и осколками плоти. Красная жидкость хлынула рекой.
Но вскоре боль прекратилась.
Она умерла. Её избили до смерти.
В тот самый день, когда Гу Тин брал себе жену, её тело унесли прочь. Кровь стекала по канаве, смешиваясь со снегом, грязью, сухими ветками и гнилыми листьями, пока не достигла края алого свадебного ковра. Алый поток сливался с праздничным багрянцем — какая радостная свадьба!
*
Возможно, из-за неразрешённой обиды её дух не покинул землю. Она бродила среди живых, молча наблюдая, как Гу Ши и Гу Тин, дядя и племянник, становятся заклятыми врагами. Она видела, как Гу Тин и госпожа Сяо после свадьбы постоянно ссорятся. Она наблюдала за людьми — их радостью, горем, гневом и страстью — но не понимала причин всего этого.
Три года она блуждала, пока внезапно её не пробудил оглушительный вал кровавой энергии.
Она опустила взгляд и увидела: весь род Гу погрузился в море крови, окрашенное в тот же оттенок, что и её собственная смерть. Человек в полуоблегающих доспехах из чёрного железа, с алым плащом на плечах, вышел из особняка. В левой руке он держал окровавленный меч, в правой — две отрубленные головы. Он гордо шагал вперёд, и ни один из солдат, окружавших его стеной из клинков и копий, не осмеливался преградить путь. Так он дошёл до того самого места, где умерла Шуймэй.
Его волосы были белы, как снег, а глаза — фиолетовы, словно драгоценный камень. Он был прекрасен и ужасен, как демон из легенд. С презрением пнул головы в канаву и, опершись на дерево во дворе, громко рассмеялся.
Смех был пронизан скорбью и безысходностью, пронзая небеса и достигая самого сердца Шуймэй.
В этот миг она поняла: он мстил за неё.
— Демоническая сущность снова явилась! Берите её! — закричали солдаты.
Он спокойно поднял меч. Холодное лезвие отразило его необычные глаза, и сотни воинов замерли на месте. Один из командиров стиснул зубы:
— Сегодня эта демоническая сущность устроила резню в особняке Южного князя! Заклинания больше не действуют! Готовьте огненные арбалеты — стреляйте залпом, пока не убьёте!
Мгновенно вокруг загремели копыта. Тысячи лучников окружили его в три круга, направив на него арбалеты. По сигналу — тысячи стрел пронзили воздух.
Он не сопротивлялся. Лишь осторожно нашёл в зарослях фиолетовую нефритовую шпильку, которую Шуймэй носила в день своей смерти, и бережно погладил её, не произнеся ни слова.
— Поджигайте его!
В миг — тысячи стрел вонзились в его тело. Каждая была украшена талисманом и обмотана промасленной тканью, охваченной пламенем. Острия стремились к нему, но он не дрогнул, не отводя взгляда от шпильки.
Шуймэй в ужасе бросилась к нему, но могла лишь беспомощно смотреть, как он падает на землю, сжимая её шпильку. В уголках его губ играла улыбка, будто он видел её перед собой. Он потянулся к ней, но рука не дотянулась — и он исчез в огне.
Шуймэй заплакала.
Теперь она вспомнила, кто он!
Когда она была ребёнком, в труппе, где жила, рядом в переулке жил странный юноша. Его каждый день мыли волосы чернилами и завязывали глаза повязкой. Если он хоть раз пытался снять её — его ругали, будто он несёт несчастье. Говорили, что родители сочли его демоническим отродьем и бросили на попечение слуг. Все избегали его, как зачумленного. Дети из переулка и даже актёры из труппы постоянно кидали в него камни.
Но маленькая Шуймэй не знала страха. Она часто смотрела в окно на его хрупкую фигуру и думала, как ему, бедняге, тяжело. Да и красив он был…
Во время перерывов между репетициями она перелезала через забор, чтобы посидеть с ним, спеть песенку или просто поболтать. Он был замкнут и холоден, но его слова казались ей удивительно мудрыми. Она презирала сверстников, которые издевались над девочками, и с радостью проводила время с этим странным парнем.
Шуймэй много раз просила показать ей его глаза, но он всегда отказывался. Тогда она играла с его волосами — они постоянно были растрёпаны и пахли чернилами, будто что-то скрывали. Иногда она замечала среди них белые пряди и спрашивала, не стар ли он уже. Он лишь улыбался и молчал.
Через несколько лет его «утопили». Шуймэй долго плакала, но со временем забыла.
Позже, став наложницей Гу Тина, она услышала от служанки Цуйсюй о легендарном герое.
Когда варвары с юго-запада вторглись в империю, захватив множество городов и вынудив императора подписать позорный договор, один человек во главе трёх тысяч элитных воинов разгромил их у горы Дуаньюнь. Затем он в одиночку ворвался в стан врага, убил их предводителя, взял в плен трёх лучших генералов и вышел из окружения целым и невредимым. Его слава потрясла Поднебесную, а враги дрожали при одном упоминании его имени. С тех пор границы стали спокойны, а небеса — ясны.
По возвращении император лично наградил его боевыми доспехами и парчовым одеянием, даровал ему царскую фамилию Жун и титул вана Запада — Жун Фэнцинь.
Говорили, что его внешность была не от мира сего: волосы белы, как снег, глаза — фиолетовы, как нефрит.
Но спустя несколько месяцев в округе Лянчжоу началась страшная засуха. Императорский астролог заявил: «Небеса карают нас за появление чудовища! Тот, кто несёт знаки небесного возмездия, принесёт бедствие государю!»
Знаки небесного возмездия указывали на Жун Фэнциня. Его обвинили в том, что он демоническая сущность, и заточили во дворце. Император отправлял к нему одного даосского экзорциста за другим, но все погибли. Так его имя стало синонимом зла. Засухи, наводнения, бедствия — всё сваливали на него. Он перестал быть героем и стал проклятым демоном.
А сегодня этот «демон» ворвался в дом Гу, чтобы отомстить за неё, и пал под градом стрел.
Образ Жун Фэнциня, прекрасного и жуткого, слился в её памяти с образом того одинокого мальчика из переулка. Шуймэй рыдала навзрыд.
Увы, он уже обратился в пепел, а она — лишь призрак.
Шуймэй закрыла глаза. Её дух начал растворяться в солнечных лучах, словно утренний туман. Она ощутила последнее тепло от него и прошептала:
— Если будет иная жизнь, я пройду с тобой сквозь ад и пламя.
— Шуймэй!
Звонкий голос донёсся издалека. Старые двери скрипнули, будто дрожащие зубы старика, и в комнату ворвался порыв холодного ветра вместе с человеком. Шуймэй инстинктивно нырнула под одеяло, но её резко оттуда вытащили. Она вздрогнула и открыла глаза.
Перед ней стояла старшая сестра по сцене — Ингуань, с её решительным лицом.
Старшая сестра… Разве она не погибла?
Выражение изумления на лице Шуймэй только разозлило Ингуань. Та ущипнула её за ухо:
— Опять притворяешься дурочкой? Вставай быстрее и иди разминать голос!
— Я… — Шуймэй растерянно огляделась и замерла. Бумажное окно с дырами, стол на кирпичах вместо одной ножки, за дверью — звуки учеников, разогревающих голос… Это же театральная труппа!
Разве она не умерла?
— Умоляю тебя, не тяни резину! А то, как мастер проснётся, он тебе обе ноги переломает! И я тогда буду носить твою фамилию! — пригрозила Ингуань, вытаскивая Шуймэй из постели и усаживая перед зеркалом.
Шуймэй увидела в отражении своё лицо — ещё юное, худощавое, но уже с чертами будущей красавицы. Простота и бедность, но в глазах — живость и здоровье, чего не было в роскошной клетке Гу Тина.
Это её молодость.
Она вернулась в прошлое?
— Сестра! — схватила она Ингуань за руку. — Какой сейчас год?
— Боже мой, да кому какое дело до небесных стволов и земных ветвей! Пока небо не рухнет, нам не до этого. Быстрее умывайся, а то опоздаешь на тренировку!
Шуймэй плеснула на лицо холодной воды, чтобы прийти в себя, и пробормотала:
— Просто вчера соседская тётушка спрашивала… ведь скоро Новый год, а она уже стара и путает годы…
— Ах да, старухи всегда болтают без умолку: три жабы, пять глаз, шесть тарелок, восемь чашек… Ладно, запоминай: шестнадцатый год эпохи Цяньъюань. Устроило?
Шестнадцатый год… Ей шестнадцать!
Шуймэй не могла понять — шок или восторг охватил её. Неужели судьба дала ей второй шанс?
Снаружи ученики пели арию из «Юйтанчунь», и слова «Ныне небеса открыли очи: добро воздастся добром, зло — злом» проникли прямо в её душу. Шуймэй глубоко вдохнула и почувствовала, как в груди разливается ликование.
На этот раз небеса смилостивились и дали ей возможность отплатить добром за добро и злом за зло.
Мысль о том странном мужчине сжала её сердце сильнее любой ненависти. Если она не ошибается, сейчас ей шестнадцать, а ему должно быть двадцать. В четырнадцать его «утопили», три года он провёл в армии, а теперь уже три года томится во дворце под надзором как демоническая сущность.
Шуймэй ни за что не верила, что он — зло.
Она умылась, достала из-под подушки нефритовую подвеску на красной верёвочке и надела её. Это единственное, что осталось от её родителей, и она никому не отдаст её.
Теперь у неё две цели: первая — вернуться в родительский дом; вторая — быть с Жун Фэнцинем.
Правда, сейчас он заперт во дворце, и увидеть его невозможно. Значит, сначала нужно добраться до особняка князя Чун и доказать своё происхождение. Но как простой девушке из театральной труппы пробиться к князю? Если она просто явится туда, её примут за авантюристку. Она слишком ничтожна, чтобы действовать напрямую. Нужно заставить князя Чун самому увидеть эту подвеску.
Через год, весной, Гу Тин явится за ней. У неё мало времени — надо успеть вернуться к родителям до его прихода.
Мастер Сяо Жухуа уже проснулась. Шуймэй поспешно надела обувь на цоколях, туго перевязала лодыжки и, дрожа, встала на край большой кадки с водой. Внутри — ледяная вода, упадёшь — плохо будет. Снаружи — деревянный меч мастера. Упадёшь наружу — тоже достанется.
Она осторожно сделала шаг, потом другой. Вскоре её движения стали плавными, будто она скользила по воде. Пройдя несколько кругов, она заметила, что мастер одобрительно кивнула и отошла к другим ученикам.
Как только Сяо Жухуа отвернулась, мысли Шуймэй унеслись далеко.
Как же заставить князя Чун увидеть её и подвеску?
Погружённая в размышления, она не заметила, как мастер резко взмахнула деревянным мечом и ударила её по спине. Шуймэй потеряла равновесие и упала прямо в кадку с квашеной капустой. Ледяная вода перехватила дыхание. Она попыталась выбраться, но тут же получила удар по затылку и снова оказалась под водой. Сяо Жухуа обрушила на неё поток ругани:
— Больно? Так и должно быть! Если не больно — ты мертвец! Негодница! Решила, что раз какой-то молодой господин бросил тебе пару золотых монет, так ты уже звезда? Так вот знай: пока не научишься держать себя в узде, будешь мёрзнуть здесь!
Сяо Жухуа в молодости славилась исполнением ролей дерзких и убийственных наложниц. Теперь она была уже не молода, но всё ещё сохраняла остатки былой красоты.
http://bllate.org/book/10595/950932
Готово:
