Но Герцогское поместье Жун было не из простых: Жун Цзин ныне обладал огромной властью, был близким другом императора и пользовался как почётом, так и реальной силой. Другие герцоги перед ним и вовсе не стоили того, чтобы даже подавать ему обувь. Старый маркиз из Дома Маркиза Ии ещё при основании династии отличился на полях сражений и получил от Высокого Предка титул «Ии» — «Стойкости и Доблести». Однако после него в роду не появилось ни одного достойного потомка. Хотя формально за домом маркиза числились земельные наделы, на деле от них осталась лишь тень: никаких реальных выгод они не приносили. Род Ии плохо управлял хозяйством, и предковые усадьбы с лавками постепенно распродавали бездарные наследники. Её сын тоже оказался никчёмным, и семья еле сводила концы с концами, вынужденно полагаясь на поддержку Герцогского поместья.
Муж госпожи Ляо был братом покойной жены герцога. Та давно умерла, но герцог всё ещё не женился вторично, и потому Дом Маркиза Ии чувствовал себя уверенно, часто пользуясь именем герцога в своих интересах. Но несколько месяцев назад старшая госпожа неожиданно устроила герцогу новую женитьбу. Услышав об этом, Ляо сразу заволновалась: вдруг герцог так и не придёт в себя, а эта мачеха возьмёт управление домом в свои руки, начнёт притеснять наследника Жун Хэна и полностью захватит власть в поместье? Позже герцог всё же очнулся, и мамка Чэн сообщила, что он до сих пор не делил с новой женой ложе. Тогда Ляо немного успокоилась: ведь сердце герцога по-прежнему принадлежало первой супруге, и для Дома Маркиза Ии совершенно неважно, кто именно носит титул герцогини.
Однако недавно мамка Чэн прислала новое письмо: будто бы новая герцогиня ведёт себя вызывающе, унизила саму мамку Чэн и ежедневно притесняет жену наследника. Что ещё хуже — герцог даже не делает ей замечаний! Если так пойдёт и дальше, чувства герцога к госпоже Чэн могут совсем угаснуть.
Услышав это, Ляо больше не могла сидеть спокойно. Как такое возможно?! Весь их род Ии держится исключительно на любви герцога к покойной Чэн. Теперь же, когда в дом вошла новая герцогиня, положение Дома Маркиза Ии стало крайне шатким. Она обязательно должна приехать и предупредить наследника: ни в коем случае нельзя поддаваться уловкам мачехи, нужно быть начеку и беречь своё положение наследника. Иначе, стоит ей родить сына, и место Жун Хэна окажется под угрозой.
Встретив Жун Хэна в роскошном парчовом халате, Ляо сначала обменялась с ним несколькими вежливыми фразами:
— Всё в порядке дома. Твой двоюродный брат только что взял себе наложницу, и та родила ему сына. Его законная жена никак не могла родить наследника, а теперь, слава Небесам, в доме есть продолжатель рода. Теперь твой брат может спокойно заняться делами. Я уже подыскиваю ему подходящую должность. А твоя кузина всё ещё выбирает жениха. Все они очень скучают по тебе. Твои дедушка с бабушкой постоянно говорят, что твоя мать рано ушла из жизни, и ты один в этом доме… Они переживают, не обижают ли тебя здесь, и велели мне заглянуть.
Жун Хэн прекрасно понимал цель её визита. Он не был глупцом и хорошо разбирался в людских мотивах. Однако, услышав упоминание матери, мягко ответил:
— Передайте дедушке и бабушке мою благодарность за заботу.
Ляо отхлебнула чай и, решив, что время пришло, бросила взгляд наружу и тихо произнесла:
— Не гневайся, племянник, что твоя тётушка говорит лишнее, но я слышала от мамки Чэн: едва твоя мачеха переступила порог этого дома, как сразу дала мамке Чэн почувствовать своё место. А ведь мамка Чэн — доверенная служанка твоей родной матери! Разве это не значит, что она напрямую бросает вызов памяти твоей матери?
Жун Хэн нахмурился:
— Правда? Такое происходило?
— Конечно! — торопливо подхватила Ляо. — Мамка Чэн в её возрасте, да ещё и доверенное лицо твоей матери… Даже если бы она ошиблась, это не её дело! Сердце твоего отца по-прежнему принадлежит твоей матери. Кто она такая, эта мачеха? Всего лишь вторая жена!
Жун Хэну не понравилось, как Ляо о ней отзывается. Это касалось не только её лично, но и чести всего Герцогского дома. Он строго произнёс:
— Довольно! Тётушка, она всё же моя мачеха и законная герцогиня. Так говорить о ней недопустимо.
Ляо опешила, но тут же оправилась:
— Да ради кого я это говорю? Ради тебя же! Посмотри, какая она молодая и искусная в соблазнах — весь твой отец вокруг неё кружится! А если у неё родится сын, сможешь ли ты удержать своё положение наследника? Если этот ребёнок проявит себя, какое место останется тебе в этом доме?
«Соблазны?» — мысленно повторил Жун Хэн. Перед его глазами невольно возник образ Сун Чаоси сегодня утром рядом с отцом. Она была так томна и соблазнительна, что достаточно было одного её взгляда, чтобы мужчина потерял голову. Когда она капризничала или ласково приставала, кто смог бы устоять? Очевидно, отец уже сильно к ней привязался. Но Жун Хэн не терпел, когда посторонние судачат о семейных делах. Как бы ни была близка Ляо, она всё равно оставалась чужой.
— Хватит! — резко оборвал он. — Мой отец не из тех, кто поддаётся таким уловкам. Осторожнее со словами, тётушка!
Ляо хотела что-то возразить, но, увидев его суровое лицо, промолчала.
Тем временем старшая госпожа послала управляющего за Сун Чаоси. Тот редко заходил во внутренние покои и, завидев издалека, как Жун Цзин и Сун Чаоси выходят вместе из Павильона на островке посреди озера, невольно вздрогнул. За все годы службы в поместье он впервые видел, как герцог идёт рядом с женщиной. Эта новая госпожа явно не из простых! Всего за короткое время она уже заставила герцога нарушать собственные правила. Если однажды она получит полную власть над домом, Герцогское поместье, вероятно, совсем изменится.
Управляющий в тёмной парче почтительно приблизился:
— Прибыла госпожа из Дома Маркиза Ии. Старшая госпожа занята и просит вас принять гостью.
Сун Чаоси машинально посмотрела на Жун Цзина. Его лицо оставалось невозмутимым, но он спокойно пояснил:
— Госпожа Ии — тётушка наследника по материнской линии.
Значит, это родственница первой жены герцога. Неудивительно, что управляющий так осторожен — боится её обидеть. Раз уж она вышла замуж за герцога второй женой, с этим не избежать. Сун Чаоси спокойно приняла ситуацию. В этот момент подошёл Лян Ши-и и что-то тихо шепнул Жун Цзину на ухо. Тот мгновенно изменился — в нём проступила вся мощь правителя.
Сун Чаоси мягко сказала:
— Раз это тётушка наследника, я, как его мать, обязана принять гостью как следует. Господин герцог, занимайтесь своими делами, здесь всё будет в порядке.
Жун Цзин на мгновение замер:
— Я вернусь как можно скорее. Если что-то окажется непонятным, оставьте это до моего возвращения — я всё объясню.
Сун Чаоси моргнула. Непонятного? Она может спросить управляющего! Зачем ему так подробно разъяснять, будто она маленький ребёнок?
Она невольно рассмеялась:
— Господин герцог, если вы ещё немного задержитесь, мне придётся взять метлу и выгнать вас самой!
Её слова прозвучали легко и непринуждённо, но управляющий внутри снова дрогнул. Эта юная госпожа осмелилась так говорить с герцогом?! За десять лет службы в поместье он видел, как так обращались с герцогом лишь старшая госпожа и покойный старый герцог. Неужели она не знает, насколько велик авторитет и слава герцога? Но ещё удивительнее было то, что герцог лишь взглянул на неё, покачал головой и ушёл с лёгкой улыбкой.
Управляющий тихо спросил Лян Ши-и:
— Так они всегда между собой общаются?
Лян Ши-и бросил на него короткий взгляд:
— Привыкнешь. У нашей госпожи слишком много уловок. Похоже, герцог уже не в силах сохранить свою добродетель.
Ляо пила чай в гостиной. Жун Хэн уже ушёл, и она внимательно разглядывала Гу Янь. Раньше она даже думала выдать свою дочь за Жун Хэна, но старшая госпожа не поддержала эту идею, а госпожа Чэн вскоре умерла, и некому было сватать. В итоге эту бесстыжую девчонку пустили в дом. Гу Янь выглядела кроткой, но бледной, да ещё и с перевязанной левой рукой — сидела, словно обиженная. Ляо с трудом сдерживала презрение: как такой ничтожной особе досталась честь стать женой наследника Герцогского дома?! Такая жена — позор для рода Жун!
Однако внешне она сохраняла вежливость:
— Ты — невестка моей сестры. Всегда помни о её доброте и чаще напоминай наследнику с герцогом, чтобы они не забывали её из-за новых людей. Только если наследник удержит своё положение, у твоих детей будет будущее.
Гу Янь нахмурилась. Ей не нравился пронзительный, полный осуждения взгляд Ляо. Кто она такая, чтобы её судить?! Но признавала: сейчас они на одной стороне. Ляо права — герцог явно очарован Сун Чаоси. Если у той родится сын, последствия будут катастрофическими! Их общие интересы окажутся под угрозой.
Пусть ребёнок этой старшей сестры заменит её мужа? Никогда!
Гу Янь вздохнула:
— Тётушка, вы не знаете… Моя свекровь ко мне не благосклонна и постоянно ставит палки в колёса. Я всего лишь пошла на кладбище, чтобы помолиться за мою мать, а она уже смотрит на меня исподлобья. Боюсь, она намекает мне на что-то.
Ляо побледнела от гнева:
— Эта нахалка ещё и так себя ведёт?! Полагается лишь на свою молодость, чтобы околдовывать герцога, и тот позволяет ей! Посмотрим, уж не небесная ли она дева!
В этот момент дверь распахнулась, и женщина вошла прямо в гостиную, заняв главное кресло. В Герцогском поместье право сидеть на этом месте имели лишь немногие: раньше там восседала старшая госпожа, сам герцог, но даже наследник Жун Хэн никогда не осмеливался занять это место. А эта женщина просто уселась!
Когда Сун Чаоси подняла глаза и с лёгкой насмешкой посмотрела на Ляо, та невольно вздрогнула, и чашка в её руке задрожала.
В день свадьбы Ляо видела Сун Чаоси лишь издали — та была покрыта фатой, и лица не было видно. Ляо думала, что это обычная кокетка, не стоящая внимания. Но теперь, увидев её лицо, она была потрясена.
Только после того как Сун Чаоси вошла, Гу Янь вспомнила, что нужно поклониться. С тех пор как она сломала руку, девушка всё время держала голову опущенной. Солнечный свет, проникая в комнату, окутывал её бледное лицо золотистым сиянием, делая черты почти прозрачными, будто она вот-вот растворится в воздухе.
Ранее, когда присутствовали старшая госпожа и госпожа Гао, Сун Чаоси не стала настаивать на наказании, чтобы не прослыть жестокой мачехой. Но обида в её сердце ещё не улеглась. Гу Янь, под предлогом поминовения госпожи Чэн, тайно встречалась с Седьмым царевичем, надеясь, что тот поможет ей устранить Сун Чаоси. Наблюдая за внешним видом Гу Янь, Сун Чаоси поняла: та явно ещё не оправилась от болезни, а значит, по-прежнему жаждет заполучить её кровь из сердца. Такую обиду она не собиралась прощать.
— Слышала, на днях с женой наследника случилось несчастье, — с лёгким упрёком начала Сун Чаоси, — будто бы вы отправились помолиться за родную мать наследника и по дороге столкнулись с разбойниками…
Сердце Гу Янь заколотилось. Сун Чаоси не просто так упомянула мать Жун Хэна. Что она задумала?
— Матушка, всё не так…
— Не так? — холодно переспросила Сун Чаоси. — Неужели жена наследника сомневается в моих словах?
Гу Янь чуть зубы не стиснула до крови. Раньше дома, если Сун Чаоси осмеливалась так с ней говорить, Шэнь сразу же вставала на её защиту, а Гу Янь играла жертву, и обидчики неизменно получали по заслугам. Этот приём всегда работал: стоило ей расплакаться и пожаловаться, как виновные наказывались. Она думала, что и в замужестве всё будет так же. Но теперь, став невесткой в Герцогском доме, поняла: жаловаться бесполезно — некому заступиться.
— Я не имела в виду… — с трудом выдавила она.
Сун Чаоси бросила на неё короткий взгляд и равнодушно кивнула:
— Ладно, я ведь ничего особенного не сказала. Полагаю, ты внешне проявляешь ко мне почтение как к свекрови, но в душе по-прежнему считаешь своей настоящей матерью первую жену наследника.
Гу Янь почувствовала, как у неё закололо в висках:
— Нет, матушка! Я искренне уважаю вас.
Сун Чаоси посмотрела на свои ярко-алые ногти и продолжила, не давая ей передохнуть:
— Я ведь всего лишь твоя мачеха. С незапамятных времён быть мачехой — нелёгкая участь. Неудивительно, что ты не считаешь меня настоящей матерью. Ты уважаешь первую жену наследника — в этом нет ничего дурного. Не нужно так тревожиться.
Гу Янь не смела расслабляться. Ещё в девичестве она не могла одолеть Сун Чаоси, а теперь, став её невесткой, тем более не справится. Она знала характер Сун Чаоси: та никогда не прощает обид, и сейчас наверняка готовит новый удар.
Сун Чаоси посмотрела на неё с лёгкой усмешкой:
— По правде говоря, мне, как мачехе, не следовало бы вмешиваться. Но раз уж у тебя такое благочестие, я не стану тебе мешать. Начиная с сегодняшнего дня, ты каждый день будешь переписывать одну сутру и сжигать её в память о своей настоящей свекрови. Месяц — не так уж много. Это утешит её душу в мире ином.
Гу Янь остолбенела. Целый месяц?! Сейчас ей требовалось более двух часов, чтобы аккуратно переписать одну сутру мелким каллиграфическим почерком — это сильно утомляло глаза. А Сун Чаоси хочет, чтобы она делала это целый месяц! Да у неё и рука сломана — даже одеться трудно, не то что писать! Но при этом мачеха действует под благовидным предлогом поминовения первой жены, так что никто не сможет упрекнуть её в жестокости.
— Нет, матушка! Для меня вы — родная мать…
Ляо недовольно нахмурилась. Эта Гу Янь совсем не соображает!
Сун Чаоси лишь слегка приподняла бровь, будто удивлённая:
— Всего лишь на месяц… Твоя искренность тронула даже Небеса. Просто переписать сутру — разве это так трудно? Или, может, жена наследника не желает?
http://bllate.org/book/10585/950156
Готово:
