Сун Чаоси усмехнулась и покачала головой:
— Матушка, вы отправили меня прочь лишь потому, что она слаба здоровьем. Во всём потакали ей, ставили её интересы выше всех остальных. Все эти годы ваше сердце было отдано младшей дочери, а обо мне, старшей, вы и вовсе не вспоминали. И всё из-за того, что она хрупкая, а я — крепкого сложения. Скажите мне честно: разве быть здоровой — это уже преступление?
Шэнь резко замолчала, потом вспыхнула гневом:
— Твоя сестра больна! Разве я не имею права её жалеть? Даже этого тебе мало? Неужели твоё сердце съела собака? Если бы не ты, приносящая несчастье, твоя сестра не лежала бы сейчас прикованной к постели!
Сун Чаоси мысленно фыркнула: «Прикована к постели? Да она быстрее всех бегает!» Конечно, Сун Чаоянь чуть слабее обычных людей, но уж точно не до такой степени. Просто она давно поняла: болезнь — мощное оружие, способное принести выгоду. Поэтому и прикидывается немощной при каждом удобном случае. Вот и сейчас: как только она «заболела», Шэнь тут же явилась ругаться с ней.
Сун Чаоси взглянула на свои пальцы, украшенные алыми ноготками, и рассеянно улыбнулась:
— Впрочем, сестра не так уж и хрупка, как вы говорите. Просто характер у неё своенравный: то и дело капризничает перед вами, устраивается в постели и требует, чтобы вы её утешали. Кстати, ведь ей уже исполнилось пятнадцать — пора подумать о женихах. Разве прилично дочери знатного дома день за днём валяться в постели, наслаждаясь бездельем? Если пойдёт слух, что она чахнет от болезней, кто осмелится свататься? На мой взгляд, матушка, вам пора перестать её баловать. Иначе кто возьмёт в жёны эту изнеженную вторую госпожу нашего маркизского дома?
Услышав это, Шэнь пришла в ярость и готова была ударить Сун Чаоси. Она обвиняла дочь в зависти к сестре и в том, что та не умеет уступать и радоваться успехам родной сестры. Цзян Ши нахмурилась, но внутри уже зрел расчёт. Она давно закрывала глаза на связь Сун Чаоянь с Жун Хэнем. Герцогское поместье было самым влиятельным в столице — выше даже княжеских и королевских домов. Брак с Жун Хэнем казался лучшим выбором для Сун Чаоянь. Однако слова Сун Чаоси были правдой: за все эти годы ни один жених так и не постучался в их дверь. Причина — в чрезмерной опеке Шэнь: при малейшем недомогании она тут же звала лекарей, и слухи о хрупком здоровье Сун Чаоянь быстро распространились.
Да, Сун Чаоянь действительно была слабее других, но несколько раз она симулировала болезнь, чтобы перехватить награды у Тин Фан. Цзян Ши всё это видела. Раньше она думала: если дочь выйдет замуж за наследника герцога Жун, пусть даже будет избалованной — всё равно дом маркиза будет на неё полагаться. Но теперь положение герцогского дома стало неясным. Если Шэнь и дальше будет потакать дочери, а помолвка с Жун Хэнем сорвётся, кто осмелится взять в жёны женщину, которую считают бесплодной и лишённой достоинства будущей хозяйки дома?
Шэнь хотела продолжать ругаться, но Цзян Ши уже теряла терпение:
— Мне кажется, Чаоси права. Ты не можешь во всём потакать Чаоянь. Что за жизнь — целыми днями лежать в постели? За все эти годы ни одного жениха! Разве тебе, как матери, это не даёт повода задуматься?
Шэнь не испугалась. Ведь Жун Хэн полностью под властью её дочери! Разве не лучше выдать её замуж за наследника герцога, чем гоняться за другими партиями? Да и Чаоянь ведь действительно больна — разве не естественно, что больная лежит в постели?
— Матушка, наследник он…
— Наследник?! Как ты вообще смеешь такое говорить! Пока официально никто не пришёл свататься, такие слова лишь запятнают репутацию твоей сестры и станут поводом для насмешек!
— Но…
— Хватит! Когда герцогское поместье официально пришлёт сватов, тогда и поговорим о наследнике. А пока я устала. Ступай!
Когда Сун Чаоси шла по галерее, Шэнь выбежала вслед:
— Ты, злобная девчонка! Не можешь видеть, чтобы твоя сестра хоть в чём-то преуспела! Ещё и перед бабушкой сплетничаешь!
Цинчжу и Дунъэр переглянулись с тревогой, но Сун Чаоси не выглядела рассерженной. Она лишь зевнула и улыбнулась:
— Матушка, я тоже скоро выйду замуж, стану женой и матерью. Вам стоит следить за тем, как со мной разговариваете. Ведь сестра слаба здоровьем — кто знает, доживёт ли она до старости? А брат ещё мал. Кто тогда станет вашей опорой?
Шэнь остолбенела. Когда она опомнилась, Сун Чаоси уже скрылась из виду. Шэнь в ярости тыкала пальцем в спину дочери, называя её чудовищем, которое осмелилось желать смерти собственной сестре.
Няня Сунь, хоть и любила Чаоянь больше и затаила злобу на Чаоси из-за дела с Дунъэр, всё же вынуждена была признать: если Шэнь думает о собственном будущем, здоровая Чаоси принесёт дому больше пользы. Даже если Чаоянь выйдет замуж за Жун Хэня, но окажется бесплодной или умрёт молодой после родов, Шэнь всё равно придётся полагаться на Чаоси и Сун Цзяляна.
Она осторожно посоветовала:
— Госпожа, пусть старшая дочь и вспыльчива, но она всё же ваша плоть и кровь. Она пробудет в доме маркиза всего несколько месяцев. Если удастся найти ей хорошую партию, она станет вашей надёжной опорой. Не стоит сейчас ссориться с ней окончательно — лучше постарайтесь расположить её к себе.
Шэнь презрительно фыркнула:
— У меня есть сын, на которого можно опереться. Эта дочь или нет — мне всё равно.
Няня Сунь хотела продолжать увещевать, но Шэнь уже не желала слушать, и служанка замолчала.
Вышла госпожа Лань и не упустила случая посмеяться. С тех пор как Сун Чаоси вернулась, каждый раз, когда Шэнь попадала в неловкое положение, аппетит госпожи Лань становился отменным, а сон — крепким. Она даже мечтала смеяться трижды в день! Раньше она пыталась ладить со Шэнь, но та, будучи беременной, постоянно хвасталась перед ней, хотя госпожа Лань недавно пережила выкидыш после первого ребёнка. Эту обиду она хранила более десяти лет.
Ей также не нравилось, как Шэнь боготворит Чаоянь, совершенно игнорируя старшую дочь. Такой матери не бывает!
— Сестрица, посмотри, какая Чаоси красавица! Как же мне завидно — вот бы мне такую дочь!
Госпожа Лань помахивала изящным шёлковым веером с вышивкой, прикрывая им улыбающееся лицо.
Шэнь стиснула зубы:
— Не нужно мне твоих насмешек!
— Сестрица, что вы говорите! Кто бы не хотел такую прекрасную дочь, как Чаоси? Жаль, что мне не суждено иметь двойняшек. Будь у меня такие, я бы никогда не отправила их так далеко, в Янчжоу, якобы «любоваться горами и реками».
Она с наслаждением закончила колоть Шэнь, не обращая внимания на её посиневшее лицо, и, гордо вскинув подбородок, ушла.
Вернувшись в покои, Цинчжу не могла не волноваться за Чаоси. В последние дни стало неожиданно жарко днём, и она взяла шёлковый веер, чтобы освежить госпожу.
— Старшая госпожа, может, впредь уступайте госпоже? Всё-таки она ваша мать. В браке решают родители и свахи. А вдруг она выдаст вас замуж за кого-нибудь неподходящего?
Дунъэр нахмурилась, тоже очень обеспокоенная:
— Старшая госпожа, госпожа вас не ценит. Если вы её сильно рассердите, она может устроить вам препятствия за спиной…
Цинчжу строго посмотрела на неё, и та тут же замолчала.
Чаоси стояла у решётчатой двери и смотрела вверх. В этом дворике росло дерево хурмы — без лишних ветвей, и весенний свет, пробиваясь сквозь редкую листву, словно погружал человека в золотистую негу.
Этот дворец был скромнее Павильона Хэнъу, но всё же изящен.
Сун Чаоси вспомнила, как Чаоянь притворялась больной, и не смогла сдержать улыбки. Она встречала немало таких, как Чаоянь: свекровь, притворяющаяся больной, чтобы досадить невестке; жена, симулирующая недомогание, чтобы привлечь внимание мужа; дети, изображающие болезнь, чтобы избежать учёбы. Люди всегда сочувствуют слабым и жалеют больных. Большинство умеет использовать болезнь для получения сочувствия, но это работает не всегда.
Например, жена может притвориться больной, но если при этом будет выглядеть растрёпанной и измождённой, никто не поверит в её немощь. Чаоянь ещё молода, и её уловка пока срабатывает, но если повторять её слишком часто, окружающие устанут.
На самом деле Чаоянь притворяется больной лишь для того, чтобы укрепить слух, что Чаоси приносит несчастье.
Нельзя больше сидеть сложа руки. Нужно что-то предпринять. Эти двое могут держать Чаоси взаперти только потому, что в герцогском доме некому их остановить. Если бы герцог был жив, он никогда не позволил бы сыну так бесчинствовать! При живом отце Жун Хэнь — ничто. Как сын, он обязан почитать отца и следовать его воле. С отцом рядом он не осмелился бы ничего подобного!
Поняв это, Сун Чаоси повернулась и направилась в комнату. Из шкафа она достала повязку для груди.
Усевшись в кресло, она поманила Дунъэр:
— Подойди, помоги мне хорошенько стянуть.
Дунъэр моргнула:
— Насколько стянуть?
— Чтобы было так же плоско, как у мужчины. Как дорога. Поняла?
Повязка вдруг показалась Дунъэр обжигающе горячей. Она покраснела, бросив робкий взгляд на грудь Чаоси, и прошептала почти неслышно:
— Госпожа… Это, пожалуй, невозможно. Вы меня просто мучаете… Я не справлюсь…
Сун Чаоси:
— …
Цинчжу с улыбкой подошла, взяла повязку и вместе с Дунъэр решительно стянула грудь Чаоси. Та много лет регулярно делала иглоукалывание точек на груди, поэтому развитие было весьма заметным, и даже с повязкой удалось добиться лишь умеренной плоскости. Чаоси подпрыгнула, проверяя, удобно ли, и довольная подошла к шкафу. Из ящика она достала белоснежную мужскую рубашку с вышитыми бамбуковыми листьями — вещь, привезённую из Янчжоу. Там она часто носила мужскую одежду, и эта рубашка была сшита на заказ — не такая широкая, как покупные. Завязав пояс, она подчеркнула тонкую талию. Волосы она не убирала под шапочку, а просто перевязала лентой того же цвета, собрав наверху. Выглядела она очень бодро.
Дунъэр остолбенела: «Какой же наша госпожа красивый юноша!»
Чаоси улыбнулась, щипнув Дунъэр за щёчку:
— Что, загляделась на такого красавца-барина?
Дунъэр раскрыла рот: не ожидала, что госпожа начнёт кокетничать, как настоящий развратник! Щёки её вспыхнули.
Цинчжу тоже замерла в изумлении. Она знала Чаоси как девушку, но не представляла, что в мужском обличье та выглядит так эффектно. Лицо — как нефрит, губы алые, зубы белые, фигура высокая и стройная, талия — в ладонь. Она была уверена: такой Чаоси непременно покорит сердца многих девушек.
Цинчжу засмеялась:
— Старшая госпожа, вы прекрасны и в таком виде! Совсем другой вкус, нежели в женской одежде. Не знаю, сколько девушек влюбятся в вас, стоит вам выйти на улицу!
Чаоси улыбнулась и лёгким щелчком веера стукнула Цинчжу по голове:
— Что, и ты пала к моим ногам? Ну что ж, ваш барин возьмёт вас обеих в жёны и будет наслаждаться счастьем гарема!
Цинчжу топнула ногой:
— Старшая госпожа, опять шутите!
Дунъэр надула губы, покраснев ещё сильнее. Она не смела возразить: если все мужчины такие, как Сун Цзялян, она предпочла бы остаться служанкой Чаоси на всю жизнь.
Чаоси засмеялась и достала из шкафа лекарственный ящик. Его сделал для неё двоюродный брат: резьба — живая, инкрустирован красными камнями. С виду ящик напоминал короб для еды, с множеством отделений. Из всего, что она привезла из Янчжоу, этот ящик был единственным.
Цинчжу не знала, что у Чаоси в шкафу хранится такой предмет, и удивилась:
— Старшая госпожа, вы куда собрались?
Чаоси взглянула на обеих служанок:
— Я ненадолго выйду. Если кто-то спросит обо мне, скажите, что я пошла к Тин Фан. Прикройте меня.
Цинчжу и Дунъэр переглянулись с тревогой:
— Госпожа, так опасно выходить одной!
Но Чаоси не боялась. Она привыкла бродить по улицам, и в мужском обличье её никто не тронет. Правда, дорога к герцогскому дому ей не знакома. Хотя в тот день, когда она приехала, видела поместье с кареты, ориентироваться в незнакомом месте было сложно. Выйдя из дома маркиза, она стала спрашивать прохожих. К счастью, все в столице знали, что герцогское поместье — самое величественное, и Чаоси легко его нашла.
Герцогское поместье оказалось таким, каким она и представляла: массивные ворота алого дерева внушали благоговение, черепичные крыши с зелёной глазурью и алые колонны — всё говорило о величии.
Видимо, в последнее время здесь часто бывали лекари, поэтому стражники, увидев юного «врача», не стали его задерживать и провели внутрь после доклада.
Из внутренних покоев вышел молодой лекарь в синей шёлковой мужской рубашке. Он взглянул на Чаоси и удивился:
— Когда я начал практиковать и поступил в Императорскую лечебницу, все говорили, что не видели врача моложе меня. Но ты выглядишь ещё моложе!
Чаоси опустила глаза:
— С детства путешествую с отцом, лечу людей. Хотя лет мне немного, опыта уже больше десяти лет.
Молодого лекаря звали Чжан Хуань. Он бросил на Чаоси взгляд и подумал: «Продолжай врать! Десять лет? Получается, ты начал лечить ещё в младенчестве? Нынешняя молодёжь совсем не умеет врать правдоподобно!»
— Юноша, как тебя зовут?
— Сун Чао.
— Сун Чао? А как зовут твоего отца?
http://bllate.org/book/10585/950105
Готово:
