Мысли Сун Чаоянь были полностью поглощены фразой «государь навестил вас в особняке». Император, несмотря на бесчисленные государственные заботы, приезжал не раз и не два — он делал это регулярно. Слухи оказались правдой: государь и герцог действительно состояли в близкой дружбе.
— Братец Жун, береги себя! — сказала Сун Чаоянь. Её голос звучал нежно, как пение иволги, а глаза выражали тревожную привязанность, отчего сердце Жун Хэна смягчилось.
— Я пришёл сообщить тебе кое-что важное: ученик знаменитого целителя Сюэ уже прибыл в столицу.
Сун Чаоянь не смогла скрыть радости и судорожно сжала платок. С рождения она была слаба здоровьем; пока Сун Чаоси гуляла на воле, ей приходилось сидеть взаперти и бездумно смотреть вверх на квадратный клочок неба над двором. Если ученик Сюэ сможет исцелить её, она больше не будет заперта в этом маленьком мире, лишённая свободы и жизни.
— И что он сказал? Есть ли надежда на излечение?
Именно для этого Жун Хэн и пришёл. Ему казалось, что метод Сюэ слишком дик и неприемлем: использовать кровь из сердца родной сестры-близнеца в качестве лекарственного компонента. Раньше он бы не колеблясь согласился, но теперь перед его мысленным взором постоянно возникало лицо, точная копия лица Чаоянь.
— Братец Жун? — растерянно спросила Чаоянь, беря его за руку и умоляюще глядя в глаза. — Скажи мне честно… Неужели у него нет подходящего средства?
— Есть…
— Тогда…
Жун Хэн посмотрел на неё.
— Он сказал, что для лекарства потребуется кровь из сердца твоей родной сестры-близнеца.
— Родной сестры? То есть Сун Чаоси? В глазах Чаоянь вспыхнул одержимый огонь. Она никогда не считала наличие сестры-близнеца таким благом, но сейчас всё изменилось. Ей нужна кровь — и Чаоси существует! Даже небеса на её стороне! Ведь это всего лишь немного крови… Всего лишь капля! Что в этом трудного? После исцеления она сможет жить как все — свободно, полноценно, без этих четырёх стен, без этой тоски!
— Сейчас же пойду к Чаоси и возьму эту кровь!
Жун Хэн нахмурился.
— Чаоянь, послушай меня. Всё не так просто, как ты думаешь.
— Как это «не просто»? Уколол иглой — и готово!
Он посмотрел на неё серьёзно.
— Это гораздо сложнее. Только сам Сюэ может вылечить тебя, а для этого придётся брать кровь двенадцать раз подряд, каждый раз в достаточном объёме. Чаоси уже достигла совершеннолетия и скоро выходит замуж. Если начать процедуру, это неминуемо станет известно её будущему мужу. Кроме того, весь год она не сможет исполнять супружеские обязанности и не сможет забеременеть.
— Тогда пусть не выходит замуж! Пусть не рожает! — заявила Чаоянь совершенно уверенно. — Разве это трудно? Если бы не Чаоси, я бы не страдала от врождённой слабости! Я мучаюсь всю жизнь, а ей что — потерпеть год? Мы же сёстры! Это её долг!
Жун Хэн тяжело вздохнул. Раньше он считал её наивность добродетелью, но теперь понял: эта черта характера — обоюдоострый меч. Если отец умрёт, ему придётся возглавить Герцогское поместье, а Чаоянь с таким нравом вряд ли справится с ролью хозяйки дома и управлением сотней слуг и служанок.
— Я слышал, бабушка уже ищет жениха для Чаоси. Она точно не согласится тратить год или два на то, чтобы давать тебе кровь.
Чаоянь не видела в этом проблемы. Не согласится? Значит, свяжут и запрут в доме. Кто вообще знает, что в доме маркиза живёт старшая дочь? А родители и бабушка… они ведь всегда её любили больше всех. Особенно мама и папа. Ради её жизни они точно согласятся на всё!
Она словно сошла с ума — ей хотелось немедленно ворваться в покои Чаоси и связать её, чтобы взять кровь.
Жун Хэн вышел из-за каменной горки ошеломлённый. Ему казалось, что он поступает неправильно. Чаоянь — его возлюбленная, и он обязан ей помочь… Но если так пойдёт дело…
Перед глазами мелькнула фигура в нежно-жёлтом платье, затем — это слишком яркое, дерзкое лицо и знакомый аромат. Жун Хэн невольно пришёл в себя.
Он опустил взгляд и почему-то не мог посмотреть ей в глаза.
Сун Чаоси даже не собиралась кланяться ему. На самом деле, она не хотела больше видеть этого человека. Она следовала за Чаоянь и издалека заметила, как те скрылись за каменной горкой. Такие тайные встречи обычно вели к чему-то недостойному или к обсуждению важных дел. Судя по сюжету книги, Жун Хэн наверняка пришёл сообщить Чаоси о методе лечения с помощью крови.
Её просто бесило эта парочка! Жизнь Чаоянь — святыня, а её собственная — ничто? Отдать свою жизнь ради спасения другой? Да разве в мире возможна такая глупость?
Она презрительно фыркнула:
— Какой же вы заботливый сын, господин наследник! Отец тяжело болен, а вы вместо того, чтобы день и ночь дежурить у его постели, устраиваете свидания в нашем доме! Похоже, жизнь вашего родного отца для вас ничего не значит. Видимо, вся ваша благочестивая мораль — пустой звук!
Обвинение было серьёзным. Государь проповедовал правление через добродетель и особенно почитал сыновнюю почтительность. Если бы подобное дошло до чиновников, его могли бы обвинить в непочтительности — это стоило бы ему должности, а возможно, и всей карьеры.
Жун Хэн нахмурился.
— Госпожа Сун, будьте осторожны в словах!
— А разве я не права? Герцог сражался за страну, народ его боготворит. Говорят, в храмах не протолкнуться — люди сами молятся за его выздоровление. А вы, вместо того чтобы ухаживать за ним, устраиваете романтические прогулки! Честно говоря, я поражена. Как такой благородный и честный человек, как герцог, мог родить такого сына!
Её презрение было очевидно.
Лицо Жун Хэна побледнело. Он не считал, что поступил неправильно: отец в коме, но в Герцогском поместье живёт сотня людей — ему не нужно дежурить круглосуточно. Достаточно навещать отца несколько раз в день. Обвинения Чаоси казались ему странными, но оспорить их он не мог: ведь его отец действительно лежит между жизнью и смертью. Возможно, она возмущается за герцога… или дело в чём-то другом? Она ведь явно восхищается его отцом.
Хотя Жун Хэн с детства привык к сравнениям с отцом, сейчас это задело его сильнее обычного.
— Это, кажется, не ваше дело.
— Конечно, не моё. Кто же осмелится указывать вам, господин наследник? — насмешливо произнесла Чаоси. — Просто удивительно, как вы, читающий священные книги и вещающий о милосердии и долге, способны на такие низкие поступки. Вы просто лицемер!
— Госпожа Сун! Осторожнее!
Чаоси бросила на него взгляд, полный презрения, от которого у Жун Хэна на лбу вздулась жила. Он сжал кулаки, чувствуя несправедливость, но не мог найти ни слова в ответ. Внезапно ему показалось, что Чаоси уже знает о методе с кровью. Он покачал головой — наверное, ему почудилось. Ведь ученик Сюэ только что прибыл в столицу, и он лично занимался всем этим. Никто другой не мог знать.
А в чём, собственно, его вина? Он лишь хочет спасти любимого человека. Разве в этом есть что-то плохое?
Чтобы избежать подозрений, Чаоянь вышла из-за каменной горки позже Жун Хэна. Лицо её, ещё недавно озарённое надеждой, вдруг стало мертвенно-бледным, когда она увидела Чаоси и Жун Хэна рядом. Сунчжи, поддерживавшая её, тоже почувствовала неладное. Чаоси и Чаоянь были точными копиями друг друга, но раньше Чаоянь с её хрупкостью и нежностью хорошо сочеталась с благородной внешностью Жун Хэна. Однако рядом с Чаоси, с её уверенностью и яркостью, Чаоянь сразу поблекла.
Казалось, именно Чаоси и Жун Хэн — настоящая пара.
Оказывается, женщина может быть прекрасной и без покорной зависимости от мужчины.
Чаоянь с трудом улыбнулась и, приняв достойный вид старшей дочери дома маркиза, мягко спросила:
— О чём вы беседовали с наследником, сестра?
Её настороженность была очевидна. Чаоси, будучи женщиной, прекрасно понимала этот страх. Она усмехнулась про себя: значит, Чаоянь боится, что потеряет единственное, что у неё есть. Раз так, грех не воспользоваться моментом.
— О чём? — томно улыбнулась Чаоси, игриво поправляя волосы. — О том, о чём нельзя рассказывать тебе, младшая сестра. Должна признать, твой вкус безупречен: наследник действительно красавец.
Жун Хэн был потрясён. Когда это они успели обсуждать «нельзя рассказывать»? Эта женщина меняет маски быстрее, чем актриса! Он уже задержался слишком надолго и, чтобы избежать сплетен, лишь коротко кивнул Чаоси и ушёл вместе с Сун Цзунмином.
Он даже не взглянул на неё перед уходом.
Чаоянь сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладонь. Она продолжала улыбаться, но как только он скрылся из виду, её взгляд стал ледяным.
— Сестра слишком преувеличивает. Я и наследник знакомы с детства — наши отношения особенные. Как ты сама сказала, он — подобие луны в небесах. Не каждому дано даже мечтать о нём.
Чаоси презрительно фыркнула. Будто Жун Хэн — какой-то драгоценный лакомый кусочек! Такой тип, как он, ей и даром не нужен — даже смотреть противно. Мечтать? Да разве она, Чаоянь, думает, что все такие же наивные, как она?
— А если я всё-таки захочу?
— Сун Чаоси! Ты не должна трогать то, что не принадлежит тебе! Почему тебе обязательно нужно чужое?
Чаоси неспешно поправила алый лак на ногтях.
— Конечно! Мужчины интересны только тогда, когда их отбираешь у других. Так что, сестрёнка, береги своего Жун Хэна. А то как бы он не оказался у меня. Подумай сама: кроме него, у тебя вообще что-нибудь есть? Если потеряешь и его — станешь совсем жалкой.
В прошлой жизни Чаоянь отправила оригинальное тело Чаоси к Жун Хэну. Теперь же Чаоянь уже подозревает, что Жун Хэн испытывает к Чаоси чувства. Интересно, решится ли она снова позволить ему жениться на ней?
Чаоянь дрожала от ярости. Если бы они были обычными сёстрами, она, возможно, не злилась бы так сильно. Но Чаоси — её точная копия, только здоровая, с румяными щеками, стройной фигурой и сияющей кожей. Неужели Жун Хэн тоже восхищается такой женщиной? Не сравнивает ли он их втайне, как в детстве? Тогда все хвалили Чаоянь за каллиграфию, музыку и рукоделие, но тут же добавляли: «А Чаоси такая весёлая и милая!» — и все её старания тут же теряли смысл.
Чаоси вернулась в свои покои в бешенстве. Хотя Чаоянь и была мерзкой, главный виновник — Жун Хэн! Именно он помогает злу, именно он согласился на свадьбу и на взятие крови. Без него Чаоянь, затворница, даже не узнала бы о Сюэ! Люди всегда винят женщин, но настоящий подлец — вот этот тупой, слабохарактерный мужчина!
Чаоянь почти наверняка уже знает, что её кровь может исцелить. Больше нельзя сидеть сложа руки. Но что делать? Ждать, пока бабушка, взвесив выгоды, решит поддержать законную внучку? Или, как ящерица, отбросить хвост, чтобы спастись?
На следующее утро, когда Чаоси пришла кланяться бабушке, ей сообщили, что Чаоянь заболела.
Госпожа Лань и Шэнь молча переглянулись, а Шэнь даже многозначительно подмигнула Чаоси, словно желая ей удачи. Чаоси невозмутимо помогла бабушке сесть. Вскоре вошла Шэнь и сердито бросила взгляд на Чаоси.
— Ты только вернулась — и твоя сестра тут же слегла! Неужели это простое совпадение? Неужели это не ты принесла несчастье?
Бабушка промолчала, госпожа Лань и Шэнь продолжали подавать чай, не вмешиваясь. В комнате повисла неловкая тишина.
Шэнь нахмурилась и продолжила:
— Я не требую, чтобы ты приносила дому удачу, но хотя бы не приноси беды! Ты должна это понимать. Твоя сестра младше, поэтому ты, как старшая, обязана быть добрее и уступчивее. Не думай только о себе!
Чаоси не рассердилась, а лишь насмешливо приподняла бровь:
— Матушка, вы всегда говорите, что сестра младше и я должна уступать. Но ведь слуги рассказывали: вы родили нас почти одновременно. Мы — сёстры-близнецы. Она младше меня всего на несколько мгновений. Разве этого достаточно, чтобы постоянно напоминать мне о возрасте?
Шэнь опешила. В её сознании Чаоси — старшая, Чаоянь — младшая, и всё должно быть именно так. Но если подумать… да, разницы в возрасте практически нет. Однако это ничего не меняет: старшая — всегда старшая, даже если старше на глоток воды.
— Твоя сестра слаба здоровьем и добра, не любит спорить. Такие, как она, легко страдают от несправедливости. Ты, как старшая, должна заботиться о ней и думать о ней прежде всего.
http://bllate.org/book/10585/950104
Готово:
