Ван Да уже двадцать с лишним лет служил в доме семьи Сун. Он был человеком Герцога Хуго. Е Цюань же пришёл вместе с приданым госпожи Цуй. Герцог уважал свою законную супругу, да и сам Е Цюань проявлял способности — потому его и назначили управляющим внутренним хозяйством. И вот теперь изгнали даже его.
Сун Чжао всё ещё размышлял об этом, как вдруг Цюй Чжи добавил:
— Поскольку дело касалось бродячей труппы акробатов, я на всякий случай нарушил правила и тайно послал людей проследить за ними. За Ван Да всё спокойно, а вот Е Цюань… недавно был убит. Ни один из его родственников не уцелел.
Е Цюань мёртв?
Сун Чжао нахмурился — новость его удивила.
В этот момент Жуань подала чай. Чжао Мурань первой взяла чашку и сразу же поднесла её к губам мужа. Напоив его несколькими глотками, она допила остатки сама.
— Герцог Хуго уже получил известие? — спросил Сун Чжао.
Цюй Чжи покачал головой:
— Не знаю.
Он и так уже нарушил устав, тайно отправив слежку. Если Герцог узнает, наказания не избежать, так что куда ему было лезть ещё и за новостями из главного крыла.
— Это точно не рука Герцога, — решительно заявил Сун Чжао.
Если бы Герцог хотел устранить человека, зачем посылать его на родину? Даже если нужен предлог, убийство можно было совершить прямо во дворце — просто объявить о провинности и казнить без лишнего шума.
Теперь, помимо вопроса, кто убил Е Цюаня и его родных, возникла ещё одна загадка. Проникновение убийц из труппы акробатов — событие серьёзное, но оно напрямую не связано с домашними управляющими. Казалось бы, Герцог зря разгневался, но зачем тогда менять сразу двух управляющих?
Значит, здесь замешано нечто большее.
— Того, кто погиб, наверняка устранили, чтобы замести следы. Он узнал то, что знать не полагалось, — проговорила Чжао Мурань, лёжа на столе и рассеянно водя пальцем по краю чашки. — Допустим, они совершили нечто настолько страшное, что Герцогу пришлось бы их убить, чтобы сохранить тайну. Но тогда их не стали бы отпускать — просто объявили бы виновными и приказали казнить. Следовательно, Е Цюань узнал нечто такое, о чём даже сам Герцог не знал. И это вызвало опасения, поэтому его и убрали уже за пределами дома.
— Умница, Жанжан, — похвалил Сун Чжао. Её догадки совпадали с его собственными мыслями.
— Возьми мой жетон и немедленно отправляйся в Министерство наказаний. Узнай подробности об арестованном и дай ему портрет Е Цюаня для опознания, — приказал он Цюй Чжи.
Цюй Чжи поклонился и вышел. Чжао Мурань зевнула, прикрыв рот ладонью:
— Зачем так усложнять? Ты ведь уже подозреваешь конкретного человека.
Раз Е Цюань был давним слугой, маловероятно, что его подкупил кто-то со стороны. Скорее всего, приказ исходил от кого-то внутри Дома Герцога Хуго.
Если это не сам Герцог, остаётся лишь одна особа — госпожа Герцога Хуго.
Но может ли эта внешне кроткая женщина послать убийц против Сун Чжао?
Пусть даже он занял место её старшего сына, сейчас именно он держит на плечах весь дом Сун. Она вроде бы не настолько глупа, чтобы ставить под угрозу благополучие дома и будущее своего второго сына. Ведь в случае расследования подозрения упадут на неё первой.
— Это пока лишь подозрение, — сказал Сун Чжао, притягивая её к себе и усаживая на колени. — Без доказательств я не стану говорить Герцогу ни слова. Моё положение в семье Сун слишком неоднозначно — не хочу заводить ненужные конфликты.
— А если окажется, что это она? Что ты сделаешь?
Сун Чжао на мгновение задумался, затем наклонился и поцеловал её между бровей:
— Открой отдельный дом. Мы переедем.
Глаза Чжао Мурань заблестели. Она всерьёз обдумала предложение, потом решительно кивнула:
— Похоже на разумный план. Но перед открытием дома нужно устроить небольшой скандал — тогда переезд будет выглядеть естественно.
— Делай, как считаешь нужным, — мягко сказал он, заметив искру возбуждения в её взгляде. Наклонившись, он снова поцеловал её в уголок глаза, но этого ему было мало.
С прошлой ночи и до сегодняшнего дня он сдерживал себя, боясь переступить черту. Теперь же, не в силах больше терпеть, он обхватил её лицо ладонями и впился в те самые губы, о которых мечтал весь день, жадно наслаждаясь их вкусом.
Чжао Мурань хотела рассказать ему о своих планах, но его поцелуй лишил её возможности говорить. Она тоже скучала по нему, по этой близости, когда их тела сливаются в одно. Отбросив все мысли, она обвила руками его шею и страстно ответила на поцелуй.
Постепенно контроль ускользал. Когда кожа Чжао Мурань ощутила прохладу, они уже лежали на ложе, плотно прижавшись друг к другу.
Она тяжело дышала, пытаясь прийти в себя, но, увидев, что одной рукой сжимает его пояс, а другой гладит его грудь, поняла: ясности ей не видать. В тот же миг его губы снова коснулись её, и она, не раздумывая, прильнула к нему ближе и резким движением распустила его пояс.
Хотя она всё ещё испытывала лёгкое смущение и напряжение, в целом процесс доставлял удовольствие — разве что в конце становилось немного утомительно и неприятно. Но сейчас ей просто не хватало его, ей хотелось ощутить эту неразрывную связь, когда их тела сливаются воедино.
Она всегда была женщиной, следующей за своим сердцем: осознав желание, она без колебаний действовала.
Сун Чжао же едва сдерживался от её страстной инициативы, боясь причинить боль девушке, только начавшей познавать радости любви. Он знал: она гораздо нежнее, чем кажется.
Лишь убедившись, что она готова, он отбросил последние сомнения и резко вошёл в неё, начав неистовое завоевание.
Жуань и Жуцянь стояли под навесом галереи, когда вдруг услышали тихий вскрик госпожи, за которым последовал подозрительный скрип кровати.
Они переглянулись и единодушно решили, что оглохли. Но вскоре скрип перемешался с томным стоном девушки, а грубое, прерывистое дыхание молодого господина было невозможно игнорировать. Служанки снова обменялись взглядами и, не сговариваясь, вышли во двор.
Вэйминь и Ци Юань весь день не видели хозяев. Услышав, что те вернулись, они пришли из резиденции князя Анского, но у ворот двора застали двух служанок с пылающими щеками.
Они уже собирались спросить, в чём дело, как вдруг из главного покоя раздался глухой удар — будто что-то упало — и тут же прозвучал такой томный, дрожащий крик госпожи, что сердца обоих стражников сжало от волнения.
Они мгновенно развернулись и стремглав покинули второй двор.
А в покоях Сун Чжао вдруг поднял её на руки и прижал к изголовью кровати. Чжао Мурань, охваченная внезапной волной наслаждения, инстинктивно дернула ногами — и сбила высокий подсвечник у изголовья.
Сун Чжао не обратил внимания на шум. Всё его внимание было сосредоточено на ней: на том, как она теряет рассудок ради него, как распускается перед ним, словно цветок, источающий ослепительную красоту. Он двигался всё яростнее.
К концу Чжао Мурань уже охрипла и безвольно переносила его бурную страсть. После краткого облегчения наступила усталость и тупая боль, которую она не любила. Она слабо застонала и слегка ущипнула его. Но это «протестующее» прикосновение лишь раззадорило мужчину ещё больше — он снова прижал её к себе...
Когда они наконец привели себя в порядок и позвали подавать ужин, прошло уже больше получаса.
Чжао Мурань растирала ноющие ноги, удобно устроившись у него на коленях, и наслаждалась тем, как он лично кормит её.
Она ела и размышляла: усталость, скорее всего, вызвана тем, что он полностью контролировал процесс.
Он либо прижимал её к изголовью, либо наваливался сверху — везде доминировал, заставляя её выдерживать половину его веса. Оттого-то она и устала!
Чжао Мурань нашла решение проблемы — и вдруг вспомнила ту книжечку, которую недавно просматривала!
Её глаза засияли. Завтра же она вернётся в резиденцию князя Анского и перелистает ту книгу — там наверняка найдутся позы, которые позволят ей меньше уставать!
Увидев, как госпожа вдруг хитро улыбнулась, Сун Чжао удивился.
Пока они ужинали, вернулся Цюй Чжи из тюрьмы Министерства наказаний, но выглядел он мрачно:
— Господин, я опоздал. Тот человек уже мёртв. Когда я прибыл, тело уже окоченело. Судя по всему, самоубийство, но при тщательном осмотре я обнаружил признаки убийства.
Глаза Сун Чжао потемнели.
Как так получилось, что в его владениях убили заключённого?!
Хотя формально Министерство наказаний возглавлял свой министр, на деле оно давно находилось под контролем императора, а значит — и под влиянием Сун Чжао. И всё же сегодня в его системе произошла утечка.
Его узкие, как лезвие, глаза сузились, в них мелькнула холодная ярость.
— Жанжан, мне нужно срочно вернуться в Министерство наказаний, — извинился он перед женой.
Чжао Мурань понимающе кивнула:
— Скорее иди. Со мной всё в порядке, дело важное.
Сун Чжао быстро поцеловал её в губы и ушёл вместе с Цюй Чжи.
Оставшись одна, Чжао Мурань нетерпеливо прошлась по комнате, потом вышла и приказала служанкам:
— Оставайтесь здесь. Если кто-то спросит обо мне, скажите, что меня нет. А если вернётся ланцзюнь, передайте, что я сбегаю в резиденцию князя Анского.
С этими словами она, несмотря на боль в ногах, перелезла через стену, разделявшую два дома, и пулей помчалась в свои покои. Резко захлопнув дверь, она заперлась изнутри.
Хозяйка вернулась, а Вэйминь с Ци Юанем даже не успели сказать ни слова — дверь чуть не хлопнула им по носу. Они обменялись недоумёнными взглядами. Хотелось доложить новости из резиденции князя Анского, но это были лишь бытовые дела — можно и подождать.
Так они и остались стоять у двери, пока внутри Чжао Мурань, уединившись, с жаром листала книжечку, отчего её щёки всё больше румянились, а во рту пересыхало. В конце концов она не выдержала, захотела взять своё копьё и выйти во двор, чтобы выпустить пар, но, потянувшись к изголовью кровати, обнаружила, что забыла оружие — убежала слишком поспешно.
Раздосадованная, она сунула книгу под одеяло и вышла на свежий воздух.
Вэйминь и Ци Юань, услышав шорох, обрадовались — наконец-то можно доложить! Но, обернувшись, увидели, что у их госпожи из носа течёт кровь.
Оба замерли:
— …Как так вышло?!
Чжао Мурань тоже удивилась:
— Почему у меня во рту привкус крови?
***
Сун Чжао прибыл в тюрьму Министерства наказаний и уже через четверть часа вычислил шпиона. Но едва тот понял, что раскрыт, тут же выхватил клинок и вонзил себе в грудь. Больше никаких следов не осталось.
Сун Чжао приказал обыскать дом предателя — но там уже никого не было. Все родственники исчезли несколько дней назад.
Выслушав доклад, Сун Чжао медленно растянул губы в улыбке — такой ледяной и жуткой, что у окружающих мороз пробежал по спине. Затем он развернулся и ушёл.
Когда Сун Чжао вернулся домой, Герцог Хуго уже поджидал его по дороге и вызвал в кабинет.
В кабинете горела лишь одна свеча, и свет был тусклым.
Сун Чжао поклонился, и в мерцающем пламени разглядел мрачное лицо Герцога. Тот первым заговорил:
— Сегодня я наказал двух управляющих. Ты уже знаешь?
Сун Чжао промолчал. Герцог решил, что тот ничего не слышал, и рассказал всё с самого начала, включая смерть Е Цюаня по дороге домой.
— Я знаю, ты можешь подумать лишнее, но возможно, это чужая интрига. У госпожи нет причин делать подобное. Мы с ней — одно целое, наша судьба неразделима.
— Герцог знает, я не из тех, кто склонен к подозрениям, — спокойно ответил Сун Чжао, и его спокойные черты не выдавали ни тени волнения.
Герцог внимательно посмотрел на него, но больше ничего не сказал. Вместо этого спросил:
— Ты сегодня был в монастыре Хуасян? Как здоровье твоего наставника?
— Благодарю за заботу, Герцог. Наставник здоров, но сегодня он уехал.
Эта новость явно потрясла Герцога:
— Как так неожиданно?
— Сегодня в монастыре… я встретил старшего брата, — спокойно сообщил Сун Чжао.
Герцог вскочил с места от шока. Постояв в оцепенении, он опомнился, сел обратно, но руки под одеждой дрожали.
— Он… жив?
— Выглядит хорошо. Он не хочет возвращаться. Сказал мне: в Доме Герцога Хуго нет того, что ему нужно.
Эти слова заставили мужчину, много лет не видевшего сына, резко сжать зрачки. Радость от встречи с сыном мгновенно сменилась ледяным разочарованием. Он почувствовал странную отстранённость, почти безразличие.
Сун Чжао уловил перемену в его настроении и в который раз задал давно мучающий его вопрос:
— Герцог, скажите наконец: из-за чего вы тогда поссорились с сыном?
Герцог, казалось, услышал вопрос, а может, и нет.
Его тёмные глаза дрогнули, но он продолжал молчать.
Сун Чжао всё понял и не сдержал горькой усмешки:
— Герцог, вы сделали для меня многое, и я старался поддерживать Дом Герцога Хуго, прокладывая светлое будущее второму сыну. Но как только это будет завершено, называйте меня неблагодарным или кем угодно — я разрываю все связи с Домом Герцога Хуго и семьёй Сун. Ваши семейные дела меня больше не касаются. Но вы сами прекрасно знаете: правильно ли вы поступили тогда, раскаиваетесь ли или нет!
С этими словами он повернулся и направился к двери.
Когда он уже протянул руку к двери, молчавший всё это время мужчина наконец произнёс два слова:
— Не раскаиваюсь.
Сун Чжао закрыл глаза, сдерживая порыв обернуться и продолжить спор, и вышел.
Герцог Хуго смотрел ему вслед, мучительно сжав веки, и прошептал:
— Не ты должен нам, а мы — тебе.
http://bllate.org/book/10579/949705
Готово:
