Сун Чжао поссорился с Герцогом Хуго во внешнем дворе, а в Министерстве наказаний разразилось именно то, чего он опасался больше всего. От этого его лицо потемнело ещё сильнее. Он направился к своим покоям, надеясь обнять ту единственную, чьё присутствие всегда умиротворяло его душу, но услышал от Жуань, что та уже вернулась в Анский княжеский дворец.
Он немного помедлил, затем снова вышел из двора и отправился прямо во дворец.
Там он застал Чжао Мурань: в носу у неё торчала какая-то затычка, а в руках — клинок, которым она яростно сражалась с двумя своими личными стражниками.
— Жанжан? — окликнул её Сун Чжао, глядя на её безрассудную отвагу.
Чжао Мурань плохо владела мечом и уже порядком разозлилась от того, что проигрывала. Услышав звонкий голос любимого, она мгновенно прекратила бой.
Бросив оружие, она радостно бросилась к нему. Сун Чжао обнял её и, наклонившись, осмотрел нос:
— Что с твоим носом? Тебя ранили во время поединка?! — спросил он, бросив ледяной взгляд на Вэйминя и Ци Юаня, которые тяжело дышали после схватки.
От его взгляда обоим стало не по себе. Чжао Мурань покачала головой:
— Нет, просто вдруг пошла кровь.
Говорила она явно неискренне, усиленно моргая глазами — выглядело это крайне подозрительно. Сун Чжао приподнял бровь, но не стал её разоблачать:
— Кровотечение остановилось или нет? Дай-ка я посмотрю.
Он провёл её в покои и велел подать воды. Аккуратно удалив из ноздрей маленькие тряпочки, он бережно промыл ей нос влажной салфеткой. При свете лампы он внимательно осмотрел её со всех сторон и, кроме слегка покрасневшего кончика носа, никаких повреждений не обнаружил.
— Похоже, всё в порядке. Может, ты просто не переносишь столичный климат после стольких лет в Цинчжоу?
Чжао Мурань виновато пробормотала что-то в ответ, но в голове у неё вдруг всплыли целые страницы картинок «небесного соития». Она сглотнула — и вдруг снова почувствовала, как горячий поток хлынул из носа.
Испугавшись, она тут же запрокинула голову и прижала ладони к лицу, но остановить стремительный поток крови было невозможно.
Сун Чжао, только что убравший салфетку, лишь безмолвно замер.
В палатах снова началась суматоха. Сун Чжао мрачно приказал позвать лекаря. Чжао Мурань чувствовала себя ужасно неловко и готова была провалиться сквозь землю. «Наверное, я не первая, кто получил носовое кровотечение от просмотра картинок для брачной ночи, — думала она, — но если кровь не остановится, вполне могу стать первой, кто умрёт от этого!»
Полночи они возились с этим делом. В конце концов лекарь объяснил всё жарой и перегревом, посоветовав пить побольше освежающих напитков — узвар из кислых слив или суп из серебряного уха с лотосом.
Сун Чжао наконец перевёл дух. Однако, когда лекарь ушёл, он задумчиво взглянул на девушку, чьё лицо всё ещё было подозрительно красным.
«Перегрев, говоришь?..»
В ту ночь Сун Чжао не стал возвращаться в Дом Герцога Хуго — да и не хотелось ему туда — и остался ночевать прямо во дворце.
Зная, что завтра его молодая жена должна идти ко двору, он благоразумно не стал её беспокоить, и они уснули, обнявшись.
Ночью Чжао Мурань спала спокойно и сладко, а вот Сун Чжао постоянно чувствовал под спиной какой-то твёрдый предмет, но, боясь разбудить возлюбленную, терпел и не шевелился.
На рассвете Чжао Мурань первой отправилась в уборную, чтобы умыться. Сун Чжао, растирая затёкшую спину, приподнял матрас.
Под ним он наконец обнаружил источник своей бессонницы. Но, увидев надпись «картинки для брачной ночи», он не смог сдержать эмоций — уголки глаз задёргались.
«Почему под одеялом лежит такая вещь?»
Он потер виски, вспомнив, как вчера вечером она внезапно вернулась во дворец и потом хлынула кровь из носа. Он невольно усмехнулся.
«Неужели именно из-за этого у неё началось кровотечение?»
Это… Ну и… Сун Чжао покачал головой, не зная, как прокомментировать столь нелепую ситуацию.
Посмеявшись немного, он услышал шаги из уборной. Быстро и незаметно он поправил постельное бельё, сделав вид, что ничего не произошло.
Чжао Мурань вместе с ним вернулась в Дом Герцога Хуго, и после того как он собрался, они сели в карету и направились ко дворцу.
— Цзюньъи? — окликнула она, заметив, что муж всё время смотрит на неё.
Сун Чжао мягко отозвался. Чжао Мурань нахмурилась:
— На что ты смотришь?
— Конечно же, на свою жену, — ответил он совершенно серьёзно, хотя в его словах явно чувствовалась обычная для него дерзкая нежность.
Чжао Мурань ещё раз подозрительно на него взглянула, а затем отвернулась к окну… Всё выглядело как обычно, но то странное чувство вернулось — он снова стал каким-то странным, и она совершенно не могла понять, в чём дело!
Она скорчила рожицу в окно, нахмурившись от тревоги.
Ци Юань, ехавший рядом с окном, увидел, как она отдернула занавеску, и подумал, что у неё есть поручение. Но вместо этого он увидел улыбку, которая выглядела хуже, чем плач, и чуть не свалился с коня от испуга.
Чжао Мурань и Сун Чжао вошли во дворец и сначала отправились благодарить императора за милость.
В боковом зале Тайдзи-дворца император Шунь восседал на высоком троне. Приняв их поклоны, он великодушно распорядился выдать множество подарков, как и обещал ранее.
Чжао Мурань слушала длинный список даров, который зачитывал Дэ Синь, но на лице её не было и тени радости.
Все эти подарки были лишь золотом, серебром и нефритом — хоть и ценные, но мёртвые вещи, которые нельзя ни съесть, ни продать. Кроме того… Чжао Мурань бросила быстрый взгляд по залу и ясно увидела недовольство в глазах двух своих двоюродных сестёр, уже выданных замуж.
Ещё и зависть у других вызывает.
Для посторонних это выглядело как щедрость, но на самом деле император Шунь просто использовал бездушные предметы, чтобы укрепить свою репутацию и снова подставить Анский княжеский род под удар общественного мнения.
— Дядюшка, — неожиданно заговорила Чжао Мурань.
Дэ Синь, зачитывавший список, резко оборвался, будто его за горло схватили.
Император Шунь чуть заметно нахмурился:
— Что тебе нужно?
Чжао Мурань широко раскрыла свои миндальные глаза и указала на список в руках евнуха:
— Можно заложить эти вещи у вас?
У императора Шуня сразу же дрогнуло сердце. Памятуя о прошлом опыте, он инстинктивно ответил:
— Нельзя.
— Тогда дайте мне деньги вместо них. Хоть половину стоимости. Мне почти нечего есть! Эти вещи не накормят, а продать вы не разрешаете.
Чжао Мурань подняла бровь: разве он думал, что она сдастся?
Император Шунь тут же вытаращился на неё. Принцессы, присутствовавшие в зале, с презрением переглянулись: эта двоюродная сестра, выросшая в Цинчжоу, слишком груба и пропитана жаждой наживы — сразу же начала говорить о деньгах при встрече с отцом!
— Зять! — гнев императора тут же обратился на Сун Чжао, стоявшего рядом. — Неужели ваш род настолько обеднел, что голодают даже члены семьи?
Сун Чжао опустил глаза:
— Ваше величество, простите мою дерзость, но я не понимаю, откуда у благородной девы такие слова. Я скорее сам умру с голоду, чем позволю хоть капле вреда коснуться её высокого положения.
— Мне не нужна от него помощь! Я — благородная дева с собственным уделом, а не какая-то нищенка, вынужденная зависеть от мужа! Лучше я вообще не буду благородной девой!
С этими словами она свирепо выхватила за спиной алое копьё и с грохотом ударила древком по золотистым плитам пола.
Все в зале вздрогнули от страха. Дэ Синь бросился к императору, чтобы защитить его, а стража снаружи, услышав шум, хлынула внутрь.
Император Шунь, глядя на её копьё «Пофэн», почувствовал, как сердце его заколотилось, и резко крикнул:
— Вэнь И! Говори спокойно!
— Так вы согласны? — Чжао Мурань сделала вид, что ничего не понимает, и весело улыбнулась. — Ваше величество — мудрец! Ах да… И заодно компенсируйте мне все те годы, когда казна не платила мне положенные средства.
Император Шунь чуть не поперхнулся от её наглости.
Он думал, что избежал ловушки, но снова в неё попался. Эта племянница думает только о деньгах — неужели она в них увязла?! Но всё, что она сказала, было правдой: не только её удел, но и доходы самого Князя Анского годами задерживались. Она просто требовала своё по частям. Отказаться было невозможно.
— Разве Министерство финансов не отправляло тебе положенных средств? — спросил император Шунь, стараясь сохранить лицо, и тут же приказал Дэ Синю разобраться в Министерстве финансов.
Чжао Мурань, услышав это, радостно убрала копьё за спину. Стража, не получив дальнейших приказов, удалилась.
Пока ждали возвращения Дэ Синя, Чжао Мурань без церемоний села и принялась есть пирожные, ничуть не стесняясь.
Император Шунь сдерживал гнев, думая, что, похоже, ошибся, вернув эту должницу. Решил впредь избегать встреч с ней.
Он бросил злобный взгляд на Сун Чжао, сидевшего ниже по рангу, и мысленно обозвал его ничтожеством, раз не может справиться даже с одной девчонкой.
Сун Чжао почувствовал этот взгляд, но лишь сидел, опустив глаза, и сохранял полное спокойствие.
Дэ Синь вскоре вернулся вместе с министром финансов Сюй, который принёс с собой стопку старых бухгалтерских книг. Министр Сюй подробно объяснил все долги, а затем со слезами на глазах стал рассказывать, как казна последние годы работает в убыток.
Император Шунь остался доволен этой сценой: его репутация была спасена, и теперь он мог сыграть роль великодушного правителя. Он великодушно махнул рукой и велел выделить деньги из своей личной казны. Министр Сюй тут же начал воспевать его добродетели. Чжао Мурань с трудом сдерживала раздражение и формально поддержала его парой фраз.
Получив деньги, Чжао Мурань хоть немного и смягчилась к императору Шуню, но больше не хотела с ним лицемерить и сослалась на необходимость пойти поклониться императрице-матери.
Император оставил Сун Чжао, а дочерей отправил прочь.
Он как раз собирался поговорить с Сун Чжао, как вдруг снаружи раздался крик раненого стражника. Дэ Синь побледнел и выбежал наружу, где увидел, как Чжао Мурань скрутила руку дежурному начальнику стражи.
Заметив его испуг, девушка отпустила стражника и усмехнулась:
— Просто проверяю, насколько ваши люди подготовлены. Цф! Да они словно из бумаги сделаны!
С этими словами она гордо удалилась.
Начальник стражи, которого она одним движением обезвредила, покраснел от стыда и пояснил Дэ Синю:
— Господин евнух, благородная дева напала внезапно! Я же не мог по-настоящему с ней сражаться…
Дэ Синь кивнул и вернулся доложить императору. Тот, хоть и был недоволен, ничего не сказал.
Эта племянница с копьём «Пофэн» могла бы и убить одного из его стражников — и он бы ничего не возразил. Это просто способ выразить недовольство. Всё-таки она всего лишь девчонка, и у неё нет других средств, кроме таких мелких выходок.
Император Шунь сегодня решил быть великодушным и не обращать внимания на её выходки. Он перешёл к главному вопросу:
— Как дела в Министерстве наказаний?
Император Шунь был человеком подозрительным. Сун Чжао, возглавляя Министерство наказаний, никогда не трогал шпионов, которых император туда посадил, чтобы не навлекать на себя беду. Император знал об этом и не удивлялся, но не ожидал, что Сун Чжао лично займётся расследованием. Тот ответил полуправдой:
— С того человека больше ничего не вышло. Не удалось установить, кто нанял убийц.
— Всегда найдутся те, кто в тени плетёт интриги, пытаясь подорвать основы государства. Вчера я получил секретный доклад: некоторые чиновники втайне поддерживают принцев. Неужели они считают, что я уже мёртв?
Сун Чжао понял: именно этого и хотел сказать император Шунь. Предыдущий вопрос был лишь введением. Он понизил голос:
— Ваше величество, позвольте выразить моё мнение. Чтобы остановить этих людей, лучше всего назначить наследника престола.
— Ты тоже считаешь, что я состарился?! — глаза императора Шуня стали ледяными, а лицо исказилось от ярости.
— Ваше величество, позвольте доложить, — Сун Чжао встал и, не теряя достоинства, обратился к трону. — Тем, кто замышляет зло, невозможно помешать полностью. Лучше выманить их на свет. Ваше проницательное око сразу увидит, кто за кого стоит.
Император Шунь продолжал хмуриться, но понял предложение Сун Чжао: тот предлагал использовать назначение наследника как приманку, чтобы заставить придворных раскрыть свои карты.
В процессе станет ясно, кто поддерживает какого принца — гораздо быстрее, чем при тайных расследованиях. Конечно, найдутся и те, кто спрячется глубже, изображая нейтралитет, но за такими можно будет особенно пристально следить — любое неосторожное движение выдаст их. Это позволит эффективно отфильтровать главных заговорщиков.
Действительно лучше, чем сейчас метаться в поисках.
Однако внутри он всё ещё сопротивлялся самой идее назначения наследника, даже в качестве уловки.
— Этот вопрос обсудим позже, — сказал император Шунь и отпустил Сун Чжао.
Когда молодой человек ушёл, император Шунь долго размышлял, а затем приказал Дэ Синю вызвать Главного советника.
Сун Чжао вышел из Тайдзи-дворца и направился к палатам императрицы-матери. Его лицо было спокойным, но в уголках губ играла едва заметная улыбка.
Он знал: хотя император Шунь и отказался от его предложения, всё равно последует его совету. Даже если император колеблется, Сун Чжао сам подбросит дров в огонь.
Тем временем Чжао Мурань находилась у императрицы-матери, но старая императрица крепко спала и, судя по всему, не скоро приходила в сознание.
http://bllate.org/book/10579/949706
Готово:
