Двое молча прижались друг к другу. Сун Чжао больше не тратил силы на вопросы, на которые годами не находил ответа. Он слегка сжал её пальцы и сказал:
— Вечером отвезу тебя в одно место.
— Вечером?
Чжао Мурань недоумённо посмотрела на него, но он лишь загадочно улыбнулся:
— Покажу одного человека.
— Кого?
— Узнаешь вечером.
Он явно дразнил её, и Мурань, фыркнув, отвела взгляд, решив всё же с нетерпением ждать наступления вечера.
Супруги провели в комнате совсем недолго — вскоре снова пришли звать Чжао Мурань: женщины из Дома Герцога Хуго и семейство Цуй пригласили её полюбоваться выступлением музыкантов и танцовщиц в саду.
Мурань живо спрыгнула с ложа и поправила платье. Сун Чжао тоже поднялся, чтобы сопроводить её.
Когда молодая чета появилась в саду, все присутствующие удивились. Среди множества дам один мужчина выглядел особенно броско, тем более что все знали: Сун Чжао почти никогда не показывался на светских мероприятиях, кроме самых необходимых случаев.
Юные девицы из обоих домов сразу стали чрезвычайно скованными. Госпожа Цуй, заметив неловкость, поспешила позвать мужчин из своего дома, и лишь тогда атмосфера в саду вернулась в обычное русло.
На самом деле представление не было особенно интересным. Мурань понимала: просто как новобрачная она обязана была составить компанию гостям, чтобы те могли скоротать время. Она смотрела на сцену, время от времени прикрывая рот широким рукавом, чтобы зевнуть незаметно. Впервые она оценила удобство таких рукавов.
Пока Мурань клевала носом, Сун Чжао незаметно придвинулся ближе, давая ей опереться на себя.
В этот момент началось представление акробатов, и внезапный восторженный возглас зрителей заставил её вздрогнуть — сон как рукой сняло. Она посмотрела на арену: там выступал фокусник, метавший дротики с завязанными глазами. Наблюдав несколько секунд, она снова потеряла интерес и потянулась за чашей воды.
Но в тот самый миг, когда она подняла руку, её расслабленный взгляд мгновенно стал острым, как клинок. Чаша в её руке развернулась и с силой полетела вперёд.
Раздался звонкий звук столкновения — чаша ударилась о дротик, направленный прямо в супругов. Тут же вспыхнул алый силуэт: Мурань вскочила с места. Всего за несколько мгновений в саду прозвучал вопль боли — фокусник с повязкой на глазах уже лежал на земле, скрученный её руками.
На миг воцарилась тишина, затем раздались испуганные крики женщин. Стражники тут же окружили площадку, а Сун Чжао подошёл к своей жене.
Фокусник лежал лицом вниз, придавленный ногой Мурань, его рука была вывернута под немыслимым углом — очевидно, кости были сломаны ещё в схватке.
Когда Сун Чжао подошёл ближе, пленник извивался и плюнул прямо на его сапог:
— Поганый чиновник!
Цюй Чжи тут же вмешался, мощным ударом ноги заставив того замолчать. Лицо Сун Чжао оставалось совершенно спокойным.
— Тщательно проверьте этот ансамбль, — приказал он.
Мурань нахмурилась и, отряхнув руки, подошла к мужу:
— Как они вообще смогли проникнуть сюда?
— Давно такого не случалось, — усмехнулся он, его голос звучал спокойно и ровно, без малейшего волнения.
Женщины всё ещё жались кучкой, явно напуганные происшедшим. Лицо госпожи Цуй выражало ужас — она явно растерялась. Однако многие также были поражены ловкостью Чжао Мурань.
Её движение было настолько стремительным, что никто не успел даже моргнуть — и человек уже лежал поверженный.
Все присутствующие, как и госпожа Цуй, по-новому взглянули на эту миловидную, казалось бы, безобидную девушку. Сун Эрлань, стоявший в толпе, вдруг хлопнул в ладоши:
— Невестка — истинная богиня боевых искусств!
Мурань хотела обернуться на его слова, но Сун Чжао молча и решительно заслонил её собой.
Из-за этого инцидента настроение у всех испортилось, и дальше никто не стал слушать музыку. Все вернулись в павильон, где пили чай и беседовали. После обеда гости разъехались.
Герцог Хуго, узнав о происшествии в саду, весь обед сохранял мрачное выражение лица. Госпожа Цуй несколько раз извинялась перед ним, признавая свою халатность, но герцог продолжал хмуриться. После трапезы он отправился лично наблюдать за допросом.
А вот сам Сун Чжао, будучи главной целью покушения, ничуть не волновался. Он вернулся с Мурань в свои покои и даже вздремнул. Только после пробуждения он выслушал доклад Цюй Чжи.
— Господин, этот человек связан с семьёй господина Ци. Господин Ци оказал ему однажды великую милость. Позже он поступил в Бинмасы, но так и остался рядовым солдатом без звания.
Значит, всё действительно связано с событиями двух дней назад.
Господин Ци попал в беду два дня назад, а этот ансамбль был приглашён всего несколько дней назад — именно поэтому злоумышленник и сумел воспользоваться брешью.
Сун Чжао кивнул:
— Отнеси мою визитную карточку в Министерство наказаний.
Господин Ци — достойный человек, жаль его. Этот же пришёл не вовремя. Если бы это случилось в тот день, Сун Чжао ещё мог бы устроить так, чтобы он уехал вместе с семьёй господина Ци. Но теперь спасти его невозможно.
Сегодня в ансамбле были посторонние — весть об этом всё равно просочится наружу. Скрыть не получится.
Когда Цюй Чжи ушёл, Мурань подсела к мужу на колени:
— Он пришёл отомстить? Господин Ци? Это как-то связано с предыдущим покушением?
— Не та же банда, — Сун Чжао поцеловал её в щёку. — Не переживай, всё в порядке.
Он не хотел вдаваться в подробности, и она не стала настаивать. У него свой путь решения дел, да и в дела двора ей сейчас лучше не вмешиваться — можно только навредить.
Весь остаток дня супруги не выходили из комнаты, наслаждаясь уединением: играли в вэйци, читали военные трактаты. Мурань заметила, что Сун Чжао обладает феноменальной памятью, и принялась выпрашивать у него зарисовки боевых построений — всё, что он за годы прочитал или видел лично.
К вечеру Сун Чжао накинул ей на плечи чёрный плащ:
— Мы поедем за город в карете. К тому времени, как доберёмся до городских ворот, стемнеет — нас не заметят при осмотре.
Он был так таинственен, что Мурань снова подавила желание расспросить его и послушно последовала за ним, тайно покидая резиденцию.
У городских ворот всё произошло именно так, как он и предсказывал. Стражники отдернули занавеску кареты для проверки, но супруги, плотно прижавшись к стенке экипажа и укрывшись плащами, остались незамеченными — трое переодетых стражников впереди полностью заслоняли их.
Когда занавес опустили, снаружи послышался шорох — возница совал страже серебро. Мурань презрительно скривилась: разве после такой проверки ещё нужны взятки?
Сун Чжао наклонился к её уху:
— Завтра мы снова вернёмся к вечеру. Если сегодня дать им «дорожные деньги», завтра они даже не станут осматривать карету.
Девушка, привыкшая в Цинчжоу свободно распоряжаться всем, удивилась:
— Такие поборы существуют? Разве стража в Цинчжоу когда-нибудь позволяла себе подобное?!
Сун Чжао сразу понял, о чём она думает, и тихо рассмеялся:
— Столица и Цинчжоу — не одно и то же. Отец твой правит армией железной рукой — там невозможно найти лазейки. А здесь... — он сделал паузу, — всё дело во влиянии различных сил.
Мурань задумалась и согласилась: действительно, она просто не привыкла к таким порядкам.
Карета ехала на запад. Мурань смутно помнила окрестности столицы и лишь припоминала, что на западе находится знаменитый храм.
Но вряд ли он повёз её ночью молиться...
Автор говорит: «Сун Эрлань: „Невестка красива и мастерски владеет боевыми искусствами!“
Жанжан гордо вскинула подбородок.
Сун Чжао нахмурился.
На следующий день лицо Сун Эрланя было в синяках.
Кто-то невинно пожал плечами: „У него просто такой характер — ревнует даже в воображаемых сценках“.
Сун Эрлань со слезами на глазах: „Даже за фантазию про меня он устроил драку!“»
— Ваше Высочество, — доложил докладчик, — недавно пришла весть: на Сун Чжао в Доме Герцога Хуго было совершено покушение.
— Покушение? — принц Чжао Вэньхун смотрел, как последний луч заката исчезает за горизонтом. — Кто за этим стоит?
В Доме Герцога Хуго столько лет не происходило ничего подобного.
— Подозреваемого передали в Министерство наказаний. Он связан с бывшим заместителем главы канцелярии, господином Ци. Признался, что мстил за его семью.
— Недурственно, — одобрительно произнёс Вэньхун, но в его глазах мелькнула насмешка.
Да, храбрости ему не занимать, но это лишь пустая трата жизни. Сун Чжао — не тот человек, которому легко подставить ногу. Будь иначе, он давно бы уже был мёртв.
— Как ему удалось проникнуть внутрь? — спросил принц.
— Сегодня в Доме Герцога проходило торжество по случаю помолвки, поэтому пригласили ансамбль уличных артистов. Он и затесался туда. Сам ансамбль не пострадал — видимо, из-за свадьбы благородной девы Вэнь И не захотели накликать беду.
— Тайно приведите ко мне руководителя ансамбля. Мне нужно кое-что у него выяснить.
Подчинённый поклонился и вышел. В это время из глубины комнаты раздался голос молодого человека в зелёном халате:
— Ваше Высочество, вы надеетесь найти что-то особенное? Считаете, что проникновение в Дом Герцога Хуго может стать брешью в его обороне?
Вэньхун повернулся и перевёл взгляд на собеседника, задержавшись на яркой красной родинке под его правым глазом.
— Всегда стоит питать надежду, — усмехнулся он.
Лицо молодого человека тоже исказила улыбка, но его взгляд стал острым, как лезвие.
Тем временем император Шунь, получив известие о покушении в Доме Герцога Хуго, долго колебался между радостью и тревогой. Его черты то светлели, то мрачнели, пока, наконец, не исказились от внутренней борьбы.
«Ещё не время... Сун Чжао не должен умереть».
В тот же час в резиденции второго принца Чжао Вэньцзюня в тайной комнате кабинета шёл разговор с отцом и сыном Цао.
После выкидыша жены Вэньцзюнь стал ещё мрачнее, и господин Цао теперь трижды обдумывал каждое слово, особенно учитывая собственную вину.
— Как вам вообще удалось внушить доверие Чжао Мурань? Прошло столько дней, а она так и не связалась с вами?
Господин Цао промолчал, бросив взгляд на сына, который жадно уплетал пирожные. Под столом он больно ущипнул его. Цао Чунь чуть не подавился и поспешно запил чаем.
— Ваше Высочество, — запинаясь, проговорил он, — я передал всё, как вы велели. Благородная дева сказала, что знает. Если ей понадобится что-то, она обязательно пошлёт за мной.
Он нагло врал, вспоминая при этом, как на корабле Чжао Мурань морила его голодом. От воспоминаний живот снова заурчал.
Эти дни без еды были настоящим кошмаром.
С этими словами толстяк снова потянулся к тарелке с пирожными и принялся набивать рот.
Чжао Вэньцзюнь с отвращением смотрел, как тот, словно свинья, ест между фразами. Лицо принца стало ещё мрачнее. Господин Цао поспешил сгладить ситуацию:
— Ваше Высочество, похоже, благородная дева не так проста, как кажется. Возможно, её поведение при дворе было лишь проверкой. Думаю, если вы хотите заручиться поддержкой Анского княжеского двора, лучше сделать что-то по-настоящему значимое для них.
«Сделать что-то значимое»...
Вэньцзюнь сразу понял, что имеет в виду господин Цао.
Сейчас Князь Анский сражается на границе с Сягосударством — любые обещания ничего не стоят по сравнению с реальной помощью.
Действительно, люди из Анского двора не из тех, кого легко обмануть.
Принц задумался, затем решительно кивнул:
— Я пошлю дяде ценный подарок. Используйте это как повод — постарайтесь устроить встречу с Чжао Мурань.
Без жертв не добиться цели!
Господин Цао с трудом сдержал улыбку и согласился. Он схватил сына, всё ещё поглощавшего сладости, и повёл прочь из резиденции. Цао Чунь вырвался, успев схватить с собой ещё одну тарелку пирожных, и лишь потом последовал за отцом.
Его массивное тело еле втиснулось в карету, и господин Цао нахмурился, услышав, как скрипнули доски.
— Ещё немного — и карета под тобой развалится!
— Ничего страшного, отец! Даже если я стану толще, моя ловкость никуда не денется!
Господин Цао, слушая невнятную речь сына, с досадой ударил его кулаком, но тот лишь мягко отскочил, как от удара по подушке.
Лицо отца стало ещё мрачнее.
Он подавил раздражение и перешёл к делу:
— Завтра же свяжись с Сун Чжао и благородной девой Вэнь И. Теперь, когда второй принц готов вложить серьёзные средства, мы должны вернуть хотя бы часть того, что потеряли. Это первое дело. Впереди ещё два. Надеюсь, они сдержат слово — после выполнения всех трёх дел наш род будет в безопасности.
Цао Чунь скривился:
— Не хочу! Она ведь настоящая ведьма, демон в человеческом облике! Одно упоминание её имени заставляет мой живот сжиматься от страха.
Он ещё не встречал никого, кто так мучил бы людей.
Господин Цао в ярости пнул сына:
— Пойдёшь, хочешь ты этого или нет! Не пойдёшь — в нашем доме тебе не дадут и зёрнышка!
С тех пор как он испытал голод, лишение еды стало для Цао Чуня самым страшным наказанием. Он жалобно завыл и, понурив голову, вынужден был согласиться.
А в Цинчжоу Князь Анский ничего не знал о готовящемся «подарке». Зато он получил сюрприз, организованный Сун Чжао по пути в столицу: тайно доставленные запасы зерна, купленные семьёй Ян.
Вместе с продовольствием прибыла партия оружия из высококачественного железа.
Шестидесятилетний старый патриарх Ян, уставший и измождённый дорогой, с волосами, покрытыми дорожной пылью, стоял перед ним. Князь Анский не знал, что сказать.
Он поспешно приказал слугам отвести старика в покои, чтобы тот мог омыться и отдохнуть, а также вызвал лекаря, чтобы тот осмотрел гостя.
http://bllate.org/book/10579/949701
Готово:
