Лицо Сун Чжао потемнело от досады.
Значит, она до сих пор ничего не поняла. В груди у него разлилось чувство бессилия — почти желание махнуть на всё рукой. Это ощущение полного краха давило на него, но Чжао Мурань, прижавшаяся сверху, радостно целовала его в уголок губ, раз за разом.
Сун Чжао закрыл глаза и с болью подумал: может быть, только после брачной ночи она поймёт, что он имеет в виду.
В тот же вечер ему всё-таки насильно влили остатки укрепляющего супа. Не выдержав, когда они легли отдыхать, Сун Чжао снова прижал Чжао Мурань к постели, схватил её руки и показал ей последствия этого проклятого отвара…
После всего этого он в полном смятении обтирал руки всё ещё улыбающейся Чжао Мурань, чьи губы не переставали изгибаться в довольной улыбке. Ему казалось, что его «словесное и наглядное воспитание» вновь потерпело фиаско.
Когда они снова улеглись, Чжао Мурань обнимала его руку и то и дело тихонько хихикала. В душе она ликовала: в этот раз всё заняло гораздо больше времени, чем в прошлый! Рецепт лекаря явно сработал — хорошо, что она всё это время бережно хранила записку с формулой. Вернувшись в Цинчжоу, она обязательно щедро наградит того врача!
Сун Чжао, слушая её смех, чувствовал всё большее беспокойство. Ему казалось, что за этим скрывается что-то ещё. И всю ночь, мучимый подозрениями, он почти не спал.
***
На третий день их пребывания в доме семьи Ян вошли вторые отряды стражников Сун Чжао.
Он получил известие, когда вместе с Чжао Мурань обедал в одном из местных заведений. Девушка набила щёки пирожками с супом, так что щёчки надулись, как у белки.
— Твои люди прибыли. Что будем делать дальше? — проглотив пирожок и сделав глоток горячего бульона, Чжао Мурань с довольным вздохом откинулась назад.
— Я думаю, нам стоит сразу отправиться из Цзинчжао в столицу.
— Но если Его Величество пошлёт указ о помолвке, его ведь доставят в Анский княжеский дворец. Не лучше ли сначала вернуться?
Сун Чжао вытер ей уголок рта салфеткой.
— Возвращаться — слишком хлопотно. Я уже всё предусмотрел: мы можем напрямую следовать в столицу.
Чжао Мурань недоумённо посмотрела на него. Он слегка улыбнулся:
— Сюэ Чун уже узнал меня. Хотя я и посеял между ним и императором недоверие, боюсь, он всё же сообразит. Поэтому я послал людей передать императору ту самую версию, которую внушал Сюэ Чуну, — чтобы тот не заподозрил мою истинную личность. Если мы с тобой сразу двинемся в столицу, он решит лишь, что я применил силу. А мой отъезд из столицы и вправду был связан с другим заданием, так что он не станет ничего подозревать.
Заставить представителей рода Ян искать то, что принадлежит самому роду Ян…
Он усмехнулся. Какая ирония.
Но именно это окончательно убедило его: катастрофа, постигшая их герцогский дом много лет назад, была вовсе не случайностью.
Чжао Мурань кивнула. Раз у него есть план, ей тоже лучше сразу ехать в столицу. Бабушка неважно себя чувствует — она очень переживает за неё.
После обеда они сразу вернулись в дом Янов.
Едва переступив порог, управляющий дома доложил Сун Чжао, что его стража размещена в комнатах у входных ворот. Глаза Сун Чжао на миг блеснули, но, увидев, что Чжао Мурань даже не обратила внимания, он лишь кивнул в знак согласия.
Чжао Мурань, в самом деле, совершенно забыла о десяти наложниках, которых ей прислал отец. Однако стражники из свиты князя Анского, услышав о прибытии новых людей, всё же напомнили ей об этом.
И вот этих десятерых, наконец, вывели из толпы суровых воинов. Они дрожали от страха, ожидая встречи со своей госпожой.
— Это и есть те самые красавцы, о которых говорил мой отец?! — Чжао Мурань чуть не поперхнулась чаем от изумления.
Перед ней на крыльце стояли десять худощавых, почерневших от солнца мужчин, готовых расплакаться.
Всю дорогу они скакали верхом, терпя ветер, дождь и палящее солнце, ночуя под открытым небом. Уже несколько дней они не мылись и не переодевались. Даже самый прекрасный юноша не выдержал бы такого испытания!
Сун Чжао безучастно смотрел на этих наложников. «Ещё живы... Значит, мои подчинённые плохо выполнили приказ», — подумал он.
Стражники князя Анского видели этих людей раньше. Теперь же их вид был просто жалок. Один из них нервно дёрнул глазом и перевёл взгляд на молодого господина, спокойно пьющего чай. Тот почувствовал взгляд, поднял глаза сквозь пар и бросил на стражника такой ледяной, пронзительный взгляд, что тот тут же опустил голову.
«Лучше промолчу, — решил стражник. — Князь Анский уже принял этого зятя. Мне ни к чему портить ему жизнь. Надо просто спокойно зарабатывать свой хлеб».
Чжао Мурань и не догадывалась, что её муж из ревности довёл этих несчастных до такого состояния. Она лишь решила, что вкус её отца оставляет желать лучшего. Сначала ей было любопытно, но теперь она даже смотреть на них не хотела.
Однако раз уж людей купили, нельзя же им попусту есть хлеб.
Да и все они — мужчины.
Она задумалась и сказала:
— Отправьте троих-четверых обратно в Цинчжоу. Прямо в армейский лагерь. Пусть их тренируют так же, как обычных солдат. В Анском княжеском дворце не держат бездельников.
Говорят, наложники тоже работают физически. Но в таком состоянии они и гвоздь не вобьют! Видимо, отца обманули. Если удастся их хоть немного закалить, может, они ещё пригодятся на поле боя — хоть как-то компенсируют убытки.
Чжао Мурань вздохнула, оперевшись подбородком на ладонь. Иметь такого ненадёжного отца — настоящее наказание.
По её приказу десять наложников даже не успели умолять о пощаде — их тут же увели и отправили в обратный путь. Сун Чжао посмотрел на пустую галерею и сделал ещё один глоток чая.
«Интересно, какое выражение будет у моего тестя, когда он увидит, что его подарок вернули?» — подумал он с лёгкой усмешкой. Жаль, он этого не увидит.
На следующий день утром Сун Чжао и Чжао Мурань покинули дом Янов и отправились в столицу.
Тем временем император Шунь получил срочный доклад, присланный князем Анским.
Увидев слова «Ся собирается возобновить войну», Чжао Шунь швырнул доклад на пол. Лицо его, обычно бледное, покраснело от ярости, а глаза сверкали злобой.
— Война?!
Ведь Ся уже почти год соблюдал перемирие! Почему именно сейчас снова начинаются провокации?!
И главное — в самый неподходящий момент! Это срывает все его планы!
Чжао Шунь вспомнил своего младшего брата, прославившегося за последние годы множеством побед. Сердце его сжалось от тревоги и зависти. В ушах снова зазвучали голоса придворных, восхищённо хвалящих его брата, и перед глазами вновь возникли их благоговейные лица.
— Замолчите! Все замолчите! — вдруг закричал он и смахнул всё с императорского стола на пол.
Служители в зале мгновенно упали на колени. Только что тихий дворец теперь стал настолько беззвучным, что можно было услышать падение иголки.
Выпустив пар, Чжао Шунь тяжело дышал, опустившись в трон. Его лицо по-прежнему искажала злоба, даже больше, чем раньше.
— Как сегодня чувствует себя императрица-мать? — холодно спросил он через некоторое время.
Пожилой евнух дрожащими руками подполз ближе и, кланяясь до земли, доложил:
— Ваше Величество, служанки из покоев императрицы-матери сообщили, что сегодня её состояние немного улучшилось. Она даже съела на три ложки мясной каши больше, чем вчера.
Чжао Шунь бросил на старика ледяной взгляд.
— «Улучшилось»... Очень удобное время для улучшения.
Евнух задрожал всем телом. Такие слова были по-настоящему пугающими.
— Передай лекарям: пусть хорошенько вылечат императрицу-мать. За успех — награда!
Старик поспешно удалился. Выйдя из зала, он стоял на ступенях, всё ещё дрожа. «Похоже, государь передумал... Может, здоровье императрицы-матери и вправду улучшится...» — с ужасом думал он.
Автор пишет:
Сегодня было совещание, поэтому глава получилась короче обычного... Завтра постараюсь больше!
————————
Жанжан берёт в руки ладонь Чжао:
— Ты сделал маленький шаг вперёд, но для нашего малыша это огромный прорыв!
Сун Чжао смотрит на неё с выражением полного непонимания:
— ????
————————
Дзынь! Дружеское напоминание: на сцену выходит безумный и жестокий император...
По реке, ведущей из Цзинчжао в столицу, плыли редкие суда, уносясь на восток по течению.
Чжао Мурань стояла на палубе. Ветер трепал её одежду, заставляя ткань шелестеть. Она прищурилась, глядя вдаль: повсюду были затопленные участки низменных лесов, а рядом с рекой — поля, которым тоже не избежать беды.
— Скоро солнце начнёт припекать, — сказал Сун Чжао, вернувшись после беседы с Цюй Чжи. Он искал её по каюте, но, конечно, нашёл на палубе.
Тёплое тело прижалось к её спине. Чжао Мурань запрокинула голову — перед ней оказалось лицо её мужа, черты которого стали крупнее. Она потянулась и провела пальцем по его брови:
— Мы уже два дня в пути. Где мы сейчас?
Сун Чжао взглянул вперёд:
— Мы вышли за пределы Цзинчжао и направляемся к Хуачжоу. Речной путь однообразен — повсюду одинаковые пейзажи, отчего создаётся ощущение, будто время тянется бесконечно.
Чжао Мурань поправила широкие рукава и спросила:
— Уровень воды такой же, как и тогда, когда ты ехал сюда?
— Когда я приезжал, вода стояла ещё выше — затопление было сильнее.
— Понятно...
Сун Чжао посмотрел на её задумчивое лицо и поцеловал в щёку:
— Думаешь о зерне?
Перед отъездом она уже задавала этот вопрос.
Чжао Мурань кивнула:
— Да. Инчжоу производит мало зерна, основные запасы закупаются здесь, в Цзинчжао и области Хэчжун. Два года императорский двор не платит солдатам жалованье — всё держится на отце. Боюсь, он мог не заметить изменения цен на зерно после урожая.
В Анском княжеском дворце, конечно, есть запасы на случай войны, но сейчас обстановка неясная — в любой момент может вспыхнуть новая битва. Она не могла не волноваться.
— Поэтому я велел семье Ян скупать всё возможное, — улыбнулся Сун Чжао, заметив её удивление. — Только что приказал Цюй Чжи, чтобы, как только мы причалим в Хуачжоу, он разузнал цены на зерно и отправил отцу письмо с объяснениями.
Он знал, что князь Анский, скорее всего, уже на пределе и готов действовать. Но неизвестно, начнёт ли он с Вэйчжоу или сразу ударит по Баоаню и городу Юнлэ.
Если его прогноз верен, в Баоане и Юнлэ уже есть его люди. Когда Ся напал на Баоань, он первым пришёл на помощь и вместе с гарнизоном отбросил врага. Значит, скорее всего, Сюэ Чуну не повезёт.
Однако, стоит князю Анскому захватить Вэйчжоу, как император Шунь тут же узнает об этом.
Сун Чжао опустил глаза на девушку перед собой и обнял её за талию.
— Если дойдут слухи, что твой отец восстал, тебе в столице будет очень опасно.
Чжао Мурань на мгновение замерла, понимая, что он думает не меньше её. Затем улыбнулась:
— Если отец вздумает восстать, он вряд ли даст знать об этом дяде-императору. А мне в столице как раз удобнее всего действовать.
Она прищурилась, и в её глазах блеснула опасная решимость. Сун Чжао, глядя на неё, вдруг вспомнил, как она однажды одним глотком усыпила целую компанию, и сердце его дрогнуло. Не задумает ли она чего-нибудь безрассудного?
Он знал, что за все эти годы так и не сумел проникнуть в окружение императора Шуня ни на йоту.
— Жанжан, обстановка в столице сейчас крайне сложная. Ни в коем случае не действуй опрометчиво. Твои четверо двоюродных братьев — ни один из них не прост. Все они давно жаждут власти.
Эти принцы — младшему уже шестнадцать лет, старшему почти тридцать, но до сих пор носят лишь титул «старшего сына императора». Император Шунь упорно молчит о наследнике, отклоняя все предложения. На самом деле, пока он жив, он сдерживает своих сыновей. Но все эти принцы, воспитанные в духе ненависти к дяде, единодушно считают Анский княжеский двор жирной добычей.
Для императора и его сыновей князь Анский — это кусок мяса, источающий аромат жира.
Чжао Мурань, услышав его серьёзный тон, хитро улыбнулась, и её глаза превратились в две лунных серпа:
— Да я же не такая импульсивная! Сначала всё хорошенько разведаю.
«Тем лучше, что братья не просты, — подумала она. — Можно будет устроить в их рядах настоящий хаос!»
Одна только мысль об этом вызывала у неё восторг.
Сун Чжао, видя, как в её глазах загораются искорки, почувствовал, что она замышляет что-то недоброе. Похоже, отец и дочь из рода Анских оба любят, когда вокруг царит беспорядок.
Речной путь действительно оказался долгим и скучным.
Вернувшись в каюту, Чжао Мурань сыграла с Сун Чжао две партии в го, потом отбросила камни и, растянувшись на ложе, заявила, что ей скучно.
Сун Чжао усмехнулся, вымыл руки и сел рядом с ней, взяв с низкого столика вишню.
— Попробуй. Привезли рано утром, специально для нас, — он поднёс ягоду к её губам.
Чжао Мурань открыла рот. Её взгляд скользнул по его длинным, стройным пальцам и остановился на мысли, что спелая вишня не так красива, как его рука. Тёплый кончик пальца коснулся её губ, и, принимая ягоду, она невольно провела по нему языком.
Мужчина задержал взгляд на её губах, затем разложил салфетку рядом, чтобы она могла сплюнуть косточку.
Сейчас как раз сезон вишни, но урожай мал — такие ягоды обычно отправляют прямо во дворец. Она удивилась:
— Откуда это? По вкусу — как те, что подавали во дворце.
— Вкусно? — Сун Чжао усмехнулся, приподняв уголок глаза. — Перехватил по дороге.
Чжао Мурань чуть не подавилась косточкой:
— То есть это предназначалось для дворца?!
— Да. Жаль, что всего одна корзинка.
http://bllate.org/book/10579/949684
Готово:
