— Ты хоть раз видела, чтобы на свадебном покрывале вышивали цветы и траву?
Мэн Чаньнин заметила холодный взгляд Чанцин и почувствовала, как сердце её наполовину облилось ледяной водой. Да уж, с этой девицей совершенно бесполезно кокетничать — только зря потратила всё своё актёрское мастерство.
С покорностью судьбе она взяла покрывало и, зажав окровавленными пальцами иглу для вышивания, яростно набросилась на изображение плавающего уродливого утёнка. Вскоре, однако, поняла: стежок опять попал не туда. Исправить уже нельзя — ну и ладно, добавлю ещё пару для надёжности.
...
Чанцин вздохнула, глядя на эту «яростную вышивку»:
— Хорошо, что госпожа сейчас не здесь — иначе бы точно умерла от злости. И лишь потому, что сама Мэн Чаньнин выходит замуж, это покрывало ещё можно показать... Иначе кто бы осмелился надеть такое на голову?
Пока Мэн Чаньнин сражалась с чудовищем-вышивкой, вдруг раздался громкий возглас Чанчжэна:
— Госпожа! Сегодня привезли сливовые цукаты!
Глаза Мэн Чаньнин тут же засияли. Она бросила взгляд на бесстрастную Чанцин, мгновенно отложила покрывало и выпалила:
— Я сейчас вернусь! Обещаю, не буду много есть!
Она стремглав помчалась к двери и увидела там одного Чанчжэна:
— А где цукаты?
Тот указал влево:
— Там.
Мэн Чаньнин подошла поближе и удивилась:
— Се Цзиньсуй? Это ты? А где тот мальчишка?
Се Цзиньсуй нахмурился и серьёзно ответил:
— У него сегодня дела, не смог прийти. Пришлось мне лично принести.
— Хе-хе… — Мэн Чаньнин улыбнулась ему, словно подсолнух. — А цукаты?
Се Цзиньсуй протянул ей пакетик. Мэн Чаньнин взяла одну конфетку и тут же отправила в рот. Лицо её приняло выражение блаженства, отчего Се Цзиньсуй даже растерялся: со стороны казалось, будто она съела что-то невероятное.
— Ну и нравы.
Мэн Чаньнин не обратила внимания:
— Ты просто не знаешь, какое это сокровище — сливовые цукаты! Однажды в бою я три дня и три ночи была в окружении, и именно две эти конфетки помогли мне сохранить ясность ума, пока не подошло подкрепление.
Се Цзиньсуй замер, лицо его стало неловким:
— В пограничных землях… тяжело служится?
Мэн Чаньнин, продолжая болтать, села прямо на землю и взяла ещё одну конфету:
— Да нормально. Кормят, хоть и раз в три дня дают мясо — но это уже неплохо.
Се Цзиньсуй, увидев, как она без церемоний устроилась рядом, тоже присел. Едва он собрался что-то сказать, как Мэн Чаньнин спросила:
— Кстати, сегодня ведь не день доставки цукатов? Вроде бы вчера уже привезли?
...
Се Цзиньсуй скрипнул зубами и, стараясь улыбнуться, пробормотал:
— Да уж, даже сладости не заткнут тебе рот.
Мэн Чаньнин продолжила:
— Ты ведь больше не ходишь в игорные дома?
Услышав это, Се Цзиньсуй вспомнил свои недавние догадки и, немного подумав, произнёс:
— Ха! Зачем мне ходить в казино? Я могу устроить игру где угодно и с кем угодно.
Мэн Чаньнин на секунду задумалась, моргнула и сказала:
— Ты прав.
Се Цзиньсуй почувствовал, что вернул себе немного лица, но тут же услышал:
— Значит, тебе нельзя слишком часто выходить из дома. Надо за тобой приставить кого-нибудь. Как насчёт Чанчжэна?
Мэн Чаньнин смотрела на него совершенно серьёзно. Се Цзиньсуй опешил:
— Ты шутишь?
Она покачала головой.
Се Цзиньсуй чуть не сошёл с ума:
— Так ты хочешь лишить меня свободы?! Мы даже ещё не поженились, а ты уже посылаешь за мной шпиона! А после свадьбы я, наверное, вообще не смогу сам выбирать, во что одеваться?!
Мэн Чаньнин снова покачала головой:
— Если ты не будешь играть, Чанчжэн тебя не будет сопровождать.
На мгновение задумавшись, она добавила:
— Хотя… Чанчжэн с тобой — это всё равно что расточительство.
Се Цзиньсуй вспыхнул от злости, ткнул пальцем в себя и выпалил:
— Расточительство?! Да я ведь первый…
— Первый повеса в Цзиньчжоу, — перебила его Мэн Чаньнин. — Я знаю. Поэтому и расточительство.
Се Цзиньсуй онемел от ярости. Увидев, как она с наслаждением жуёт цукаты, он резко вырвал у неё пакет:
— Это мои конфеты! Не смей есть! Выплевай всё, что во рту!
Мэн Чаньнин выплюнула две косточки и облизнула губы — вкус уже выветрился. Но, глядя на пустой бумажный пакетик, она с тоской прошептала:
— Целый пакет…
— Хм! — Се Цзиньсуй, набив рот цукатами, мог только фыркнуть в ответ: кисло и переполнено.
Мэн Чаньнин лишь смотрела на него, подавленная:
— Тебе ведь нельзя играть. У тебя же ужасная удача. Я уже расспросила: каждый раз ты просто раздаёшь деньги в казино. Там тебя все зовут «мальчиком-благодетелем».
Се Цзиньсуй никак не мог проглотить или прожевать цукаты — они были чересчур кислыми. В конце концов он не выдержал и выплюнул всё:
— Пф! Пф! Пф!
— У меня полно денег, не твоё дело! Пусть у тебя и хорошая удача! Лучше женись на своих деньгах!
Он вскочил и хотел уйти, но Мэн Чаньнин схватила его за руку:
— Я тоже не играю.
— Хм!
Мэн Чаньнин смотрела, как он резко вырвал руку и ушёл, оставив после себя лишь раздражённую спину. Она вздохнула с досадой:
— Сейчас ведь надо копить деньги… Вдруг потом с тобой…
Она не хотела вспоминать его судьбу в прошлой жизни.
Мэн Чаньнин проснулась утром в холодном поту. Прошлой ночью ей снова приснилась тюрьма: ни родных, ни друзей, лишь бесконечные пытки и последняя ночь с униженным Се Цзиньсуем.
Она умылась холодной водой, посмотрела в зеркало — теперь выглядела бодрее — и переоделась в женское платье, чтобы пойти к матери.
До свадьбы с домом Се оставалось всего полмесяца. Мать строго запрещала ей вести себя, как раньше, — бегать и прыгать, словно мальчишка. Последнее время её мучили придворные наставницы, обучая этикету, и Мэн Чаньнин решила провести оставшееся время с матерью. Из-за этого она уже давно не выходила из дома.
Подойдя к восточному флигелю во внутреннем дворе, она приподняла занавеску. Мать лежала на кровати с закрытыми глазами. Мэн Чаньнин тихо подсела рядом. Мать открыла глаза:
— Чаньнин пришла.
Мэн Чаньнин тихо кивнула.
Госпожа заметила, что у дочери покраснели мочки ушей — недавно проколотые дырочки уже почти зажили. Она взяла её руку и мягко улыбнулась:
— Чаньнин уже становится настоящей девушкой.
Мэн Чаньнин смутилась. Ей до сих пор было непривычно носить женские наряды: нельзя было широко шагать, тем более забираться на деревья или тренироваться с копьём и мечом.
Но это был её выбор, и она не жалела. С того самого дня, как вернулась в это время, она решила отплатить Се Цзиньсую добром.
— У Чаньнин есть заботы, — тихо сказала мать, заметив лёгкую тень на лице дочери.
Ресницы Мэн Чаньнин дрогнули. Она не жалела, но сожалела. После короткой борьбы она спросила:
— Мама, а отец когда-нибудь жалел о своём пути?
Она не знала, как бы её отец отреагировал, увидев, к чему привела семью их преданность стране. Все они самоотверженно служили государству, но никто не получил достойной награды.
Губы матери дрожали. Долго молчав, она произнесла:
— Чаньнин, ты точно такая же, как твой отец.
— Он умел только сражаться. Для него лучшей смертью была смерть на поле боя, — в глазах матери мелькнуло и примирение, и горечь. — Я не могла его переубедить. Но ты, Чаньнин, всё же девочка. На поле боя нет милосердия. От твоих ран мне и сейчас страшно становится. Если это повторится ещё раз… я, боюсь, не выдержу.
Мэн Чаньнин опустила глаза:
— Прости, мама, что заставляю тебя волноваться.
Мать ласково похлопала её по руке. В этот момент вошли наставница и Чанцин. Госпожа мягко сказала:
— Как раз вовремя. Чанцин пойдёт за покупками, пусть Чаньнин составит ей компанию. Я ведь так долго держала тебя дома — ты, наверное, уже заскучала. Посмотри, чего тебе не хватает, купите всё необходимое. Это будет мой свадебный подарок тебе.
Мэн Чаньнин кивнула и вышла вместе с Чанцин.
Наставница подала госпоже лекарство:
— Вам не стоит так переживать. После замужества госпожа уже не будет ходить на войну.
Госпожа покачала головой и горько улыбнулась:
— Она такая же, как её отец: прямолинейная, честная, предпочитает добиваться уважения собственными силами. Она скоро выйдет замуж, но я боюсь, что Се Цзиньсуй не сможет её удержать… и тогда она снова вернётся туда. Как её отец — умрёт на поле боя.
Чанцин вела Мэн Чаньнин к обычной лавке косметики, но по дороге их чуть не сбила толпа. Они отошли к прилавку, чтобы избежать давки.
Вокруг не умолкали разговоры:
— Кто, думаешь, победит в битве сверчков?
Худощавый мужчина с важным видом заявил:
— Конечно, сын министра Ван Юань! Говорят, после того как его «Вихревой Железный Бык» проиграл «Железному Владыке» Се Цзиньсуя, он объехал весь город в поисках лучшего сверчка. Только вчера нашёл своего «Непобедимого Великого Генерала»!
— Да ну, не факт, — возразил другой зевака. — «Железный Владыка» Се Цзиньсуя последние дни вообще не проигрывает!
— Ну, поглядим, кто кого!
...
Лицо Чанцин потемнело. Этот будущий зять явно слишком безответственный! Устраивать публичные азартные игры прямо на улице!
Она обеспокоенно взглянула на Мэн Чаньнин — та улыбалась, но улыбка была такой зловещей, что мурашки бежали по коже.
Мэн Чаньнин медленно сгибала пальцы один за другим, и в воздухе раздавался зловещий хруст. «Ну, Се Цзиньсуй, молодец! Запретила тебе ходить в казино — ты решил устроить игорный притон прямо на площади! Недооценила тебя. Интересно получается...»
Она направилась к центральной площади, чтобы посмотреть. И действительно — Се Цзиньсуй восседал на возвышении, как настоящий повелитель, явно пользуясь своим статусом наследника. Не зря он возглавляет список повес Цзиньчжоу.
— Ставки сделаны — руки прочь! — громогласно объявлял Ли Цзюй на помосте, отбивая ритм в гонге. — Красное — за Се Цзиньсуя, синее — за сына Вана! Внимательно смотрите и не ошибитесь!
Рядом с Се Цзиньсуем лежал пакетик сливовых цукатов. Он машинально бросил одну себе в рот — с тех пор как начал покупать их Мэн Чаньнин, стал брать и себе. Со временем даже распробовал.
— Ван Юань, тебе разве мало проигрыша в прошлый раз? Опять лезешь! — крикнул он.
Его противник, одетый в роскошные одежды и увешанный тремя нефритовыми подвесками, демонстрировал своё богатство. Он вытаращил глаза-горошины:
— Се Цзиньсуй! Я пришёл сюда, чтобы отомстить!
Се Цзиньсуй презрительно фыркнул:
— Посмотрим, кто окажется «непобедимым», а кто останется без штанов! — Он открыл клетку и выпустил своего «Железного Владыку». — Сегодня я заставлю тебя проиграть всё до последней нитки!
— Хватит болтать! — Ван Юань выпустил своего «Непобедимого Великого Генерала».
Два ветерана-сверчка сошлись на арене. Сначала они оценивали друг друга, но Ван Юань не выдержал и начал поддразнивать своего бойца ивовой палочкой:
— Вперёд! Убей его «Железного Владыку»! Пусть «Владыка» станет «Мёртвым Владыкой»!
Се Цзиньсуй холодно усмехнулся:
— Посмотрим, кто первым умрёт.
«Непобедимый» резко прыгнул и навалился на «Железного Владыку». Началась яростная схватка.
Толпа всё громче скандировала, а два молодых аристократа забыли обо всём на свете:
— Вперёд, «Непобедимый»! Разорви его!
— «Владыка», не церемонься! Покажи ему, кто тут хозяин! — кричал Се Цзиньсуй.
Видя, что его голос тонет, Ван Юань чуть ли не засунул голову в арену:
— Кусай! Быстрее кусай его!
— «Владыка», не стесняйся! Завтра я подарю тебе Юй Цзи! — не отставал Се Цзиньсуй.
Видимо, образ прекрасной наложницы оказался слишком соблазнительным: равновесие, державшееся долгое время, внезапно нарушилось.
«Железный Владыка», до этого только защищавшийся, резко перевернулся, сбросил противника и яростно втоптал его в землю.
Се Цзиньсуй ликовал — хотелось обнять своего сверчка и расцеловать.
— Ха! Ван Юань, я же говорил, что ты не победишь! «Непобедимый»? Скорее «без штанов»!
http://bllate.org/book/10577/949493
Готово:
