Его снова ткнули — два раза подряд! Се Цзиньсуй вышел из себя:
— Чего?! Да что ещё?! Я же ясно сказал: не трогайте меня, когда я в печали!
Он резко обернулся — и застыл как вкопанный. Из горла с трудом вырвалось:
— Мэн… Мэн…
Мэн Чаньнин стояла, скрестив руки на груди, и с вызывающей ухмылкой подняла подбородок:
— Всё проиграл?
— Хмф! — Се Цзиньсуй напоминал мокрую собачонку, выброшенную в пруд: весь растрёпан, унижен и оскорблён, но язык-то у него ещё работал.
Следующая партия уже начиналась, а у Се Цзиньсуя не осталось ни единой монеты — его просто вытеснили из игры. Мэн Чаньнин поманила его пальцем. Он настороженно отреагировал:
— Сегодняшние сливовые цукаты я уже послал тебе.
Мэн Чаньнин наклонилась ближе:
— Давай сыграем так, чтобы ты выиграл?
Се Цзиньсуй прищурился, глядя на неё с недоверием, будто перед ним сидела жаба, раздувшаяся от собственных бахвальств.
— Ты мне поможешь выиграть?
— У тебя хоть что-то осталось поставить?
Се Цзиньсуй всё ещё сомневался, но медленно отвязал от пояса нефритовую подвеску.
— Вот это и есть всё, что у меня осталось.
Мэн Чаньнин кивнула:
— Жди. Когда скажу — ставь.
«А умеет ли она вообще играть?» — мелькало в голове у Се Цзиньсуя. Но потом он вспомнил: ведь Мэн Чаньнин воительница. Может, у неё действительно есть какой-то особый навык?
Три партии подряд она молча стояла рядом, словно старик, наблюдающий за чужой партией в шахматы. Се Цзиньсуй уже собирался сказать: «Если не знаешь, как играть, лучше уходи — не хочу терять последнюю ценную вещь». В этот момент Мэн Чаньнин произнесла:
— Иди, ставь на «леопарда».
Се Цзиньсуй засомневался ещё больше. Он столько раз ставил на «большое», но никогда не попадал на «леопарда». По логике вероятностей сейчас стоило бы ставить на «малое».
— Быстрее! — Мэн Чаньнин вытащила из ниоткуда бамбуковую палочку и зажала её зубами, выглядя совершенно невозмутимой.
Увидев такую уверенность, Се Цзиньсуй решился. Он швырнул свою нефритовую подвеску прямо на поле «леопарда». Маленькая подвеска одиноко лежала посреди стола, и все вокруг уже готовились потешаться над ним.
— Ставки сделаны, руки убрали! Сейчас открываем! — прогремел голос крупье.
Сам Се Цзиньсуй не верил, что выиграет. «Ладно, — подумал он, — пусть это будет плата за удовольствие».
Он косился на Мэн Чаньнин: её глаза сверкали, она не отрывала взгляда от игрового поля. «Разве бывает такая госпожа, которая сама ходит в казино? Да ещё и со своим женихом играет?» — думал он. «Ха! Хотя, конечно, нет такой девушки, которая каждый день ходит в мужской одежде и сражается на поле боя».
«Возможно, после свадьбы мы сможем вместе куда-нибудь сходить… Она такая понимающая… Не возражаю, чтобы брать её с собой…»
— Открываем!
— Шесть-шесть-шесть! ЛЕОПАРД!
— А-а-а! — раздался хор разочарованных вздохов, превративший казино в дом скорби.
— Нет! Это невозможно! Вы мошенники! Подделка! — закричал один из игроков, поставивший всё своё состояние. Его глаза покраснели от ярости, он начал устраивать скандал.
Но прежде чем он успел что-то сделать, двое здоровенных парней схватили его и увели прочь. Се Цзиньсуй тоже застыл на месте, не в силах опомниться.
Мэн Чаньнин выбросила бамбуковую палочку и ткнула его в плечо:
— Остолбенел? Бери деньги!
— А? А-а! — Се Цзиньсуй торопливо сгрёб все выигрыши себе на колени. Деньги не помещались даже в кошельке — пришлось заворачивать в одежду. Рот до ушей, он сиял от счастья: наконец-то смог отомстить за все поражения!
Когда он наконец уложил всё добро, крупье уже объявлял следующую партию. Се Цзиньсуй тут же превратился в самого преданного последователя: ухватил Мэн Чаньнин за рукав и принялся умолять, заискивать и жалобно смотреть.
Мэн Чаньнин ткнула ему пальцем в лоб:
— Раз сказала — один раз. Пойдём.
Она уже почти дошла до двери, а Се Цзиньсуй всё ещё не мог оторваться от стола, словно отрезал себе кусок плоти. На выходе он заметил, как охранники у двери теперь смотрят на него совсем иначе — и невольно съёжился. Мэн Чаньнин потянула его за руку:
— Трус.
Один шёл впереди, другой — сзади. Се Цзиньсуй прижимал к груди мешок с деньгами, ослепляя прохожих своим богатством. Он крикнул:
— Мэн Чаньнин, подожди меня!
Она остановилась и, увидев, как он запыхался, вспомнила своего охотничьего пса Чанчжэна после двухсот ли пути — точно такая же жалкая морда. Уголки её губ невольно приподнялись.
Се Цзиньсуй наконец догнал её, тяжело дыша:
— Дай мне сначала обменять серебро на банковские билеты. Так слишком броско.
— Ну, иди, — Мэн Чаньнин безразлично махнула в сторону лавки. Се Цзиньсуй увидел, что это банк, и снова удивился: «Какая заботливая…» — и послушно пошёл обменивать деньги.
Бумажные билеты, конечно, удобнее груды монет. Се Цзиньсуй спрятал их в карман и задумчиво вздохнул.
Они шли по улице бок о бок — будто без цели, будто направляясь куда-то. Се Цзиньсуй сам не знал, куда они идут: просто следовал за Мэн Чаньнин.
Внезапно она остановилась:
— Хочу вот это.
Се Цзиньсуй купил сахарных человечков — по одному каждому. Они сели на мосту. Он откусил — слишком сладко, приторно. Положил лакомство обратно: фигурка осталась нетронутой.
Мэн Чаньнин уже доела свой сахарный человечек, но на губах ещё блестели кристаллики сахара. Она сияющими глазами смотрела на Се Цзиньсуя. Тот вздохнул и протянул ей свой.
«Не понимаю, как можно так любить сладкое. Всё время то сливовые цукаты, то сахарные фигурки… Зубы не испортятся?»
— Почему ты пришла в казино?
— Искать тебя.
— Ты отлично играешь.
В голосе Се Цзиньсуя прозвучала лёгкая зависть. Всему городу Цзиньчжоу было известно: у него худшая удача за игральными столами. А он всё равно частый гость казино — настоящая «чума для игроков».
— Нормально. Лучше тебя, «чумы».
— Фу! — Се Цзиньсуй фыркнул. «Ещё поборюсь! Когда-нибудь мой навык превзойдёт всех!»
Мэн Чаньнин доела последний кусочек и облизнула губы:
— Как вкусно!
Се Цзиньсуй сглотнул. «Вроде бы не грех посмотреть на свою будущую жену…»
Он не знал почему, но вдруг машинально достал белый платок и стал аккуратно вытирать сахар с её лица.
Мэн Чаньнин на миг замерла, затем оттолкнула его. Щёки вспыхнули, голос стал сухим:
— Ты, оказывается, мастер соблазнять девушек. Такие приёмы у тебя наверняка отработаны до автоматизма.
Не дав ему ответить, она вскочила и бросила на ходу:
— Больше не смей ходить в казино! Ни одно казино в Цзиньчжоу тебя больше не примет!
И убежала.
Се Цзиньсуй смотрел на пятно сахара на своём платке и на исчезающую за углом фигуру Мэн Чаньнин. Уши горели, в груди сжималась тоска.
— Впервые… делаю такое впервые…
Он встал и пошёл домой, прижимая к груди платок и банковские билеты. Город шумел, люди сновали туда-сюда. Се Цзиньсуй тяжело вздохнул:
— Как же теперь поддерживать репутацию главного повесы Цзиньчжоу?.. Тяжко, ох, тяжко…
* * *
— Слышал? Главный повеса Цзиньчжоу вдруг перестал ходить в казино!
— Правда? — кто-то в чайхане бросил в рот арахис и недоверчиво спросил. — Не верю! Се Цзиньсуй разве может измениться?
— Честное слово! — заверил собеседник. — Я уже несколько раз был в казино — его там нет!
— Так казино, наверное, сильно потеряло в доходах?
— Ещё бы!
…
Се Цзиньсуй сидел у окна чайханы. Лёгкий ветерок доносил разговоры соседей — не услышать было невозможно.
Его друг Ли Цзюй поднял бровь:
— Ты правда больше не пойдёшь в казино?
Люй Чуань налил себе чай и проворчал:
— Да он и не может! Казино просто не пускает его внутрь!
Он сделал глоток и добавил:
— Говорят, все казино Цзиньчжоу получили приказ: если кто-то впустит Се Цзиньсуя — завтра же закроют заведение.
— Кто же такой влиятельный? — удивился Ли Цзюй.
Цзи Линь, глядя в окно на прохожих, небрежно бросил:
— Кто, как не бывший великий генерал Фэнмин?
Ли Цзюй раскрыл рот и ткнул Се Цзиньсуя:
— Правда?
Тот отстранился:
— Не трогай меня.
И снова уставился в окно.
— Ну, значит, правда, — заключил Ли Цзюй с сочувствием. — Не зря ты последние дни сидишь в этой дыре. Оказывается, дома уже появилась тигрица — и та ещё не вышла замуж, а уже мужем командует!
Люй Чуань фыркнул:
— Ты ничего не понимаешь. Это называется супружеская игра чувств.
Он повернулся к Се Цзиньсую:
— Верно?
Тот не хотел отвечать, но если все так думают, где же его лицо?
— Ха! Кто сказал, что я перестал из-за неё? Просто надоело кормить казино! Неужели нельзя?
— Можно, можно! — Люй Чуань хихикнул и прошептал Ли Цзюю: — Раньше клялся, что не женится, а теперь уже оправдывается за свою невесту… Эх, скоро и позвать его на вечеринку будет невозможно.
Ли Цзюй налил себе чай и театрально вздохнул:
— Видимо, придётся нам расстаться. После этого «четвёрка повес Цзиньчжоу» останется втроём.
Он выпил чай одним глотком — будто это был алкоголь.
Цзи Линь тоже налил себе чай и добил:
— Что печалиться? Теперь титул «главного повесы Цзиньчжоу» достанется тебе.
Он поднял чашку в тосте к Ли Цзюю и тоже выпил.
— Точно! — воскликнул Люй Чуань. — Тогда я стану вторым повесой!
Се Цзиньсуй чуть не задохнулся от злости. Эти мерзавцы! Он перестал гулять — а они только и думают, как занять его место в рейтинге повес!
Он резко встал:
— Ухожу. Чай за вами!
И оставил за спиной их весёлый смех.
На улице Се Цзиньсуй размышлял: до свадьбы осталось полтора месяца. Поскольку брак утверждён императором, все предсвадебные обряды — вроде сватовства или выбора благоприятного дня — были пропущены. Осталось только дождаться самого торжества.
По правилам, помолвленным не следует часто встречаться. Но раньше Мэн Чаньнин всегда находила способ его увидеть. Почему же теперь, когда он каждый день сидит в чайхане «Минсян» с лучшим видом на улицу, она не появляется?
«Неужели я стал слишком послушным? И теперь она считает меня скучным?» — подумал Се Цзиньсуй. «Кто она такая? Бывший великий генерал Фэнмин! На поле боя сражалась с мечом в руках! Такая точно не похожа ни на обычных женщин, ни на обычных мужчин».
«Ей наверняка нравятся сильные, непокорные мужчины! Именно! Раньше я был главным повесой Цзиньчжоу — она думала, что со мной будет интересно! А теперь, как только я стал послушным, она потеряла ко мне интерес!»
«Нет! До свадьбы потерять её расположение — не по-моему!»
Он решительно направился к лавке сливовых цукатов семьи Ли на Восточной улице.
А та самая Мэн Чаньнин, которую Се Цзиньсуй считал поклонницей сильных характеров, в этот самый момент пыталась покорить нечто совсем иное.
Она сжимала в руках предмет, пристально вглядывалась в него, пока глаза не заболели, пока пальцы не онемели — и всё без толку. В отчаянии она швырнула работу в корзину:
— Не буду больше этим заниматься!
Чанцин холодно произнесла:
— Нельзя.
Мэн Чаньнин жалобно попросила:
— Может, просто купим готовое?
Чанцин отложила вышивку и бесстрастно ответила:
— Ты когда-нибудь видела, чтобы невеста покупала фату?
— Но… ведь император подарил свадебный наряд! — Мэн Чаньнин показала свои израненные пальцы. — Он в сто раз красивее того, что я могу сотворить! Зачем тогда вышивать?
— Госпожа сказала: именно потому, что императорский наряд уже есть, тебе и нужно вышить только фату. Иначе пришлось бы вышивать весь комплект.
— …
Мэн Чаньнин вспомнила десятки ругательств, выученных в армии, но сдержалась. От этого в груди стало тесно.
Она посмотрела на своё творение — уродливые, неуклюжие узоры.
— Совсем никакой надежды нет?
— Никакой, — ответила Чанцин без тени сомнения.
— Какая жестокость… — Мэн Чаньнин почувствовала себя глубоко раненной. — А нельзя выбрать другой узор? Зачем обязательно парные утки? Может, хотя бы цветок или травинку вышью…
Она делала последнюю попытку спастись.
http://bllate.org/book/10577/949492
Готово:
