Цяньфэй, натыкавшись на стену за стеной, наконец поняла его намёк. Стыд её больше не волновал — она спокойно и вдумчиво пересмотрела всё, что касалось её самой и дома Сун, и решила сосредоточиться на торговле благовониями, чтобы разобраться в этом деле как следует.
Даже занимаясь только ароматами, Цяньфэй едва выдержала: круговорот интриг и условностей оказался невероятно запутанным. Но она терпела насмешки Цзян Лижаня и упрямо выискивала в них полезные крупицы знаний. Постепенно дела пошли в гору, и вскоре её мастерская стала самой известной в Цзиньси.
— Не ожидал я такого! — сказал Ся Цяньчжэнь. — Афэй, ты даже талантливее Цяньи в этом деле. Если бы ты не была девушкой, на тебя можно было бы возложить часть забот о делах дома Ся.
— Второй брат, хватит хвалить! — скромно отозвалась Цяньфэй. — Просто мне интересно, вот и обращаю внимание.
На душе у неё было радостно: хоть и пришлось долго учиться, но теперь похвала второго брата грела сердце.
Ся Цяньчжэнь велел убрать шкатулку с благовониями и подать чай с лакомствами. Он лично налил сестре чашку, не доверяя это дело слугам.
— Раз уж у тебя сегодня такое прекрасное настроение, неужели из-за молодого господина Цзяна?
Цяньфэй растерялась, и её улыбка застыла на лице.
Да, действительно из-за Цзян Лижаня… Но не так, как думает второй брат. Так получается, что из-за него — и одновременно не из-за него?
Она замялась, но Ся Цяньчжэнь не стал настаивать и лишь сделал глоток чая, спокойно произнеся:
— Сегодня он просил меня убедить родителей согласиться.
— Хотя я и знаком с Цзян Лижанем, на самом деле восхищаюсь им. В нашем возрасте у него есть такой жизненный опыт и талант, которых мне недостаёт. Снаружи я, может, и не уступаю ему, но внутри не могу обманывать себя, будто мы равны.
— Поэтому, когда он искренне поклонился мне с просьбой о помощи, я был поражён.
Губы Цяньфэй медленно сжались. Спокойный, размеренный голос брата взбудоражил её душу.
— Брат Цзян — человек по натуре гордый. За пределами дома о нём ходит добрая слава: он редко вступает в споры. Но я думаю, просто не считает нужным тратить силы на пустяки. Такой надменный человек, как он, обратился ко мне — своему ровеснику — с искренней просьбой. От этого мне стало спокойнее.
— Потому что, вероятно, его чувства к тебе искренни.
Цяньфэй остолбенела. Она никак не могла представить себе Цзян Лижаня, кланяющегося кому-то с просьбой.
Этого не должно быть! Цзян Лижань всегда добивался своего, подняв голову выше всех, — убеждая других своим авторитетом и внушительной осанкой, а не унижаясь.
Столько лет она видела его именно таким — ни один человек не мог сравниться с его природной гордостью и стойкостью!
Но он попросил второго брата?.. Это потрясло Цяньфэй. Она машинально пригубливала чай, будто каждым глотком пыталась успокоить своё потрясённое сердце.
— Я не знаю, что ты ему сказала, и спрашивать не стану. Но хочу спросить прямо: хочешь ли ты выйти за него замуж? Я знаю, ты не из тех, кто следует глупым условностям, и не желаю, чтобы ты шла на это без желания. Говори смело: если не хочешь — я рядом и помогу.
Чистый, звонкий голос Ся Цяньчжэня, словно горный ручей, смыл тревогу с сердца Цяньфэй.
Она подняла глаза. Взгляд брата был спокоен и тёпл. Конечно же! Всегда, в любое время, братья думали только о её счастье. В прошлой жизни второй брат строго запретил ей выходить замуж, чтобы избежать будущих бед. А в этой жизни он готов встать против дома Цзян ради её желания.
Как же ей повезло родиться в доме Ся!
— Да, я хочу, — мягко кивнула Цяньфэй. — Я хочу. Ради дома Ся, чтобы привлечь силу Цзян Лижаня. Что мне до того, что вокруг него будет ещё много сестёр и младших жён? Лишь бы защитить тех, кого я люблю.
* * *
Независимо от того, о чём думали Цяньфэй и Ся Цяньчжэнь, помолвка между домами Цзян и Ся состоялась.
Уже на следующий день госпожа Цзян прислала сватов с восемью иероглифами для выбора благоприятного дня — нужно было успеть оформить помолвку до отъезда Цзян Лижаня из Цзиньси.
Когда госпожа Ся спросила мнения дочери, та без тени сомнения приняла вид скромной невесты, полностью доверяющейся матери, — совсем не похожая на ту, что раньше твердила, какие хлопоты доставляет дом Цзян и какой Цзян Лижань ветреный соблазнитель.
— Ты хорошо подумала? Если я сейчас соглашусь, то без особых обстоятельств ты уже будешь считаться невестой дома Цзян. Хотя свадьба назначена через три года, помолвка — это помолвка. Но не кажется ли тебе, что дом Цзян чересчур торопится? Мужчине-то не страшно ждать, а девушке — каково? — с досадой заметила госпожа Ся.
Ей, конечно, приятно было бы ещё три года держать дочь рядом, но почему-то задело, что дом Цзян не спешит женить сына.
— Мама, ведь они думают о нас! Ты же знаешь, третий брат отправляется вместе с молодым господином Цзяном в Ваньнань — никто не знает, что их ждёт. Сейчас я ещё девушка дома Ся, и эти три года смогу делать всё, что захочу. А если выйду замуж, а Цзян Лижань уедет, мне одной в их доме будет скучно.
— …Пожалуй, ты права.
Цяньфэй с облегчением выдохнула. Главное — чтобы мать не передумала. Какой прекрасный шанс! Цзян Лижань сам предложил стать опорой для дома Ся — об этом она и мечтать не смела. Казалось, будто ей неожиданно улыбнулась удача.
Хотя госпожа Ся и удивлялась, почему дочь так резко переменила решение, сама она была довольна этим союзом.
Помимо выгод, о которых говорил глава семьи, её особенно успокоило то, что инициатива исходила от самого Цзян Лижаня. Значит, юноша не высокомерен и уважает чувства Цяньфэй. Именно эта забота и внимательность окончательно склонили госпожу Ся к согласию.
В день, когда дом Цзян прислал помолвочные дары, об этом узнал весь Цзиньси. Говорили, что во многих особняках раздавались тихие рыдания — ведь заветный жених многих девушек теперь был занят.
Обо всём этом рассказала Цяньфэй Жуйхуэань, живо и красочно, будто сама всё видела. Девушки весело болтали в Дворе «Цяньюньцзюй».
— Поздравляю тебя, сестрёнка! Похоже, молодой господин Цзян искренне расположен к тебе. Впереди у тебя светлая жизнь!
Цяньфэй лишь скромно улыбнулась, ничего не ответив.
Она тщательно анализировала причины поступка Цзян Лижаня. Возможно, её необычное поведение в этой жизни привлекло его внимание.
Но Цяньфэй не осмеливалась думать, будто он питает к ней глубокие чувства — это было бы слишком самонадеянно. Она не находила в себе ничего, что могло бы так привлечь Цзян Лижаня. Скорее всего, просто временный интерес.
Однако раз он дал слово, даже если этот интерес угаснет, Цзян Лижань не отступит от своего решения. В этом Цяньфэй была уверена.
Что до «светлой жизни»… Она давно всё решила: когда вокруг соберутся все эти «птички», она сможет играть в карты или вести хозяйство. Ведь она будет законной женой. Главное — не питать нереальных надежд, и тогда жизнь не покажется такой уж плохой.
— Завтра третий брат уезжает. Он такой беспечный, и это его первая самостоятельная поездка. Боюсь, наделает глупостей.
— Не волнуйся! Разве не сказано, что с ним будет молодой господин Цзян? Кстати, ты подготовила прощальный подарок для Цзян Лижаня? Теперь вы помолвлены — дарить подарки вполне уместно. Если не сделаешь этого, могут осудить.
— А?
— Как «а»? Ты правда ничего не приготовила?
Цяньфэй честно покачала головой. Конечно, нет! Отъезд Цзян Лижаня её совершенно не касается.
Жуйхуэань тяжело вздохнула:
— Раньше ладно, но теперь вы обручены! Не обращать на него внимания — разве это правильно? Не боишься, что госпожа Цзян решит, будто ты холодна и отстранена, и обидится? Когда есть помолвка, ласковые знаки внимания даже поощряются старшими. Неужели не хочешь заранее расположить к себе будущую свекровь? Глупо же!
Цяньфэй с недоумением слушала Жуйхуэань — девушку, которая сама никогда не была замужем и даже не помолвлена, — но та так убедительно рассуждала, будто знала всё наизусть.
— Может, отдать ему две баночки тех самых маринованных слив, что для третьего брата?
— Ты что?! Если отдадишь так, все сразу поймут, что это просто остатки! Лучше вообще не дари.
Жуйхуэань досадливо ткнула пальцем в лоб подруги:
— Даже простой шёлковый платок или вышитый мешочек подойдут! Или сходи в храм и купи оберег. У Цзян Лижаня всего полно, но важна сама мысль. Разве ты этого не понимаешь?
То, о чём говорила Жуйхуэань, Цяньфэй когда-то отлично понимала. Но сейчас… она лишь глуповато улыбалась. Всё равно уже поздно — лучше сделать вид, что ничего не слышала.
— Нет, обязательно подари что-нибудь! Хоть платок, хоть что! Сейчас нельзя допустить ни малейшей ошибки. Поняла?
Жуйхуэань нахмурилась, размышляя, но при этом взяла маринованную сливу и положила в рот. Вкус был в самый раз — кисло-сладкий, очень освежающий.
— Ты так заботишься о брате. Я никогда не готовила таких подарков для своих. Хотя твои братья такие забавные. Мой брат целыми днями ходит с каменным лицом и твердит одни «чжи ху чжэ йэ». Всё время читает мне наставления.
— Жалуешься? Да весь город знает, какие учёные мужи в доме Рун! На этот раз многие ставят на победу твоего брата на экзаменах. Это гордость вашего рода — не будь неблагодарной.
— Тогда поменяемся?
— Ни за что…
Девушки снова засмеялись, но тут служанка доложила, что пришёл третий молодой господин.
— Наверное, пришёл напомнить о подарке. Он ведь специально заходил раньше, — смеясь, сказала Цяньфэй и велела позвать его, удерживая Жуйхуэань, которая хотела уйти.
— Мы все знакомы, сестра, не надо прятаться. Цзыдай, позови ещё няню У.
Няня У — строгая наставница, присланная госпожой Ся. Обычно она молчалива и незаметна, не стесняет Цяньфэй в повседневной жизни, но стоит девушке совершить малейшую оплошность — как тут же без колебаний указывает на неё, не взирая на статус госпожи.
С няней У рядом Жуйхуэань чувствовала себя спокойнее. К тому же третий брат Цяньфэй казался ей забавным: в прошлый раз, когда они жарили рыбу в павильоне над водой, Цяньфэй рассказывала массу смешных историй о нём. Увидев, как Ся Цяньи вошёл в комнату, Жуйхуэань невольно улыбнулась.
Ся Цяньи сначала удивился, увидев гостью, но, заметив суровую няню У, немного успокоился.
— У Афэй гости? Видимо, я пришёл не вовремя и помешал вам.
— Ничего подобного! Наоборот, как раз вовремя. Попробуй-ка, дошла ли маринованная слива.
Цяньфэй подала брату блюдце с блестящими чёрными сливами. Он наколол одну шпажкой и отправил в рот, прищурившись:
— Кисловато.
— Так и должно быть, — сказала Цяньфэй, ставя блюдце на стол. — В дороге, если не удержишься и напьёшься, кислая слива поможет протрезветь. В чужих краях ведь не будет отца с матерью, которые накажут, и сестры, которая заступится.
http://bllate.org/book/10549/947075
Готово:
