По обычаю, утром императора одевала та наложница, с которой он провёл ночь. Если же государь не призывал к себе ни одну из наложниц, эту обязанность исполняли придворные евнухи.
Сегодня, однако, всё вышло иначе. Тао Цинъюэ спала спокойно и безмятежно, а император Сяо Муянь, судя по всему, и не собирался будить её.
Сяо Муянь надел одежды и под присмотром евнухов умылся, привёл в порядок причёску и корону. А Тао Цинъюэ по-прежнему не подавала признаков пробуждения.
Видя, что государь нарочно говорит тише, слуги тоже не осмеливались издавать ни звука, двигаясь по покою бесшумно и осторожно.
Это был первый случай, когда наложница, проведшая ночь с императором, просыпалась позже него — вернее, вообще не просыпалась.
Ведь было очевидно: государь уже почти готов к отбытию.
Обычно наложницы не только не спали дольше императора, но даже вставали раньше него — чтобы распорядиться о подаче завтрака.
Хотя прислуга и без того всегда готовила еду заранее, это был вопрос проявления заботы и внимания со стороны наложницы.
Особенно старательные даже сами варили или готовили блюда для государя. А сегодня Тао Цинъюэ даже не проснулась — не говоря уже о том, чтобы стряпать завтрак. В покоях Цзинчэнь даже паром не пахло — явно никто не давал указаний насчёт еды.
Очевидно, сама наложница совершенно забыла о завтраке, и слуги, следуя её примеру, тоже ничего не приготовили.
— Ц-ц-ц! — покачал головой Ли Юаньдэ. — Не ожидал, что государь однажды окажется в покоях наложницы без капли горячего!
Он быстро последовал за императором и шёпотом приказал младшему евнуху:
— Беги в тронный зал Чэнминь и приготовь завтрак!
Мальчик немедленно помчался выполнять приказ.
Сяо Муянь вынул руки из умывальника, взял поданный слугой полотенец и вытер их насухо. Затем направился внутрь спальни.
Остановившись у кровати, он наклонился и аккуратно переложил спящую девушку ближе к центру ложа, укрыл одеялом и некоторое время молча смотрел на её румяное личико. Потом выпрямился и вышел.
У дверей он прошёл мимо двух служанок Тао Цинъюэ и, немного подумав, остановился:
— Не будите вашу госпожу.
Си-эр и Хуань Янь глубоко поклонились в ответ.
Сяо Муянь вышел, не оглядываясь.
Ли Юаньдэ крался за ним, еле сдерживая довольную улыбку. «Эта наложница Тао — не простушка! — думал он про себя. — Если сумеет удержать милость государя, ждёт её великое будущее. Надо будет теперь уделять ей особое внимание!»
Погружённый в размышления, он чуть не столкнулся с императором, который внезапно остановился. Ли Юаньдэ еле удержал равновесие, и кисточки на его шапке задрожали.
Сяо Муянь стоял спиной к нему и произнёс глухо:
— Передай мой указ: наложнице Тао из дворца Цзинчэнь, добродетельной, благородной и истинно достойной, за её исключительные качества и мою глубокую привязанность к ней, присвоить титул наложницы и назначить главной хозяйкой дворца Цзинчэнь.
Повышение Тао Цинъюэ до следующего ранга было делом ожидаемым, поэтому Ли Юаньдэ не удивился и поклонился:
— Да, государь.
Но затем император добавил:
— Отнеси весь чай Руйцаокуэ из тронного зала Чэнминь в Цзинчэнь. И прихвати туда ещё несколько редких подарков.
На этот раз евнух изумился. Чай Руйцаокуэ — величайшая редкость! Его каждый год привозят из страны Билочунь как дань, но даже там он почти не растёт: условия для выращивания крайне суровы. Поэтому, сколько бы ни отправляли, в императорский двор попадает лишь малая часть всего урожая.
Даже наложницам Дэ и Сянь такого чая не дарили — лишь императрица получила немного. А теперь государь отдаёт весь запас этой драгоценности одной лишь Тао Цинъюэ!
Ли Юаньдэ едва заметно дрогнул. «Государь действительно благоволит к ней, — подумал он. — Такой милости нет ни у кого во всём гареме!»
Он склонил голову:
— Да, государь.
* * *
Было почти девять утра.
Тао Цинъюэ нахмурилась во сне и с трудом открыла глаза. Над ней колыхался бледно-голубой балдахин, а хлопковый помпон на потолке мягко покачивался в лучах утреннего света.
Она растерялась.
«Где я?»
Несколько секунд она лежала без движения, пока вдруг не вспомнила: она в древнем Китае!
Голова гудела. Она потёрла виски, оперлась на локоть и приподнялась, но тут же поморщилась от боли в пояснице.
«Переборщила с этим…»
Последнее, что она помнила, — как вчера вечером просто отключилась от усталости.
«Этот чёртов император совсем не знает меры!» — мысленно выругалась она.
Опершись на руку, Тао Цинъюэ прислонилась к изголовью и приподняла край полупрозрачной занавески.
— Си-эр, — хрипловато позвала она.
Потом мягко добавила:
— Хуань Янь.
Служанки, стоявшие у двери с тех пор, как император ушёл, сразу услышали зов и вошли.
— Госпожа, вы проснулись? — спросила Си-эр, подходя к кровати и помогая ей сесть.
Тао Цинъюэ потерла глаза:
— Который час?
— Почти девять, — ответила Си-эр.
Девять?! А ведь она ещё не ходила на утреннее приветствие!
Она недовольно нахмурилась:
— Почему вы меня не разбудили?
Хуань Янь как раз принесла таз с тёплой водой и поставила его на умывальник.
— Госпожа, мы не смели вас будить! Государь перед уходом лично приказал нам не тревожить ваш сон.
Си-эр тут же подхватила с явной гордостью:
— Да, точно так!
Тао Цинъюэ закрыла лицо ладонью. После ночи с императором она и так стала объектом зависти, а теперь ещё и опоздает на приветствие! Это чистейшее высокомерие и злоупотребление милостью — прямой путь к гибели!
Но раз уж проспала — надо думать, как исправлять положение.
— Быстрее помогайте мне собраться! Надо срочно идти к императрице!
Служанки в один голос ответили:
— Да, госпожа!
Через четверть часа она была готова.
Она оделась без особой пышности, но и не старалась выглядеть скромно — просто в своём обычном стиле. Лишь добавила в причёску бело-голубую бирюзовую шпильку с перьями, отчего её облик стал особенно свежим и прекрасным, словно луна в осеннюю ночь.
Перекусив пару ложек рисовой каши, она вместе с Си-эр медленно направилась ко дворцу Икунь.
Медленно — потому что ноги её просто не слушались!
Солнце сегодня светило ровно и ясно, рассеяв тонкий утренний туман. Надпись «Икунь» на воротах дворца сияла золотом под лучами света.
Тао Цинъюэ остановилась у входа и на мгновение подняла глаза, любуясь величием места. Затем шагнула внутрь.
Евнух у входа в главный зал издалека заметил её и громко пропел:
— Наложница Тао прибыла!
Его звонкий голос пронёсся по дворцу. Саму Тао Цинъюэ это не смутило — напротив, уголки её губ приподнялись ещё выше, и улыбка стала ослепительно сияющей.
Все наложницы внутри зала тоже услышали объявление. Поскольку двери зала были открыты наружу, Тао Цинъюэ, миновав каменную композицию, увидела множество женщин в роскошных нарядах.
Сначала она не могла разглядеть их лица, но ясно видела, как все они разом повернулись к входу после объявления.
«Столько красавиц смотрят на меня!» — подумала она с восторгом. — «Как приятно быть в центре внимания!»
Некоторые более сдержанные наложницы лишь мельком взглянули и снова погрузились в разговоры, будто ничего и не случилось.
Тао Цинъюэ глубоко вдохнула и, сохраняя спокойствие и достоинство, вошла внутрь.
В зале стояла тишина; шаги её не слышались — лишь лёгкий шелест шёлкового платья по полу.
Она подошла к императрице и грациозно поклонилась:
— Ваше Величество, рабыня пришла кланяться вам.
На ней было скромное голубовато-зелёное шёлковое платье, без лишних украшений, кроме той самой бирюзовой шпильки. Лицо не было покрыто пудрой, но сияло здоровым румянцем, кожа — нежная, как нефрит, глаза — ясные и живые. Вид у неё был такой свежий и отдохнувший, что многие наложницы внутри едва сдерживали злобу, теребя платки до дыр.
Но императрица, как и подобает первой женщине Поднебесной, сохранила полное спокойствие. Ни малейшего недовольства, ни тени раздражения — лишь тёплая, искренняя улыбка, будто она рада видеть Тао Цинъюэ.
— Наложница Тао, вставайте, — мягко сказала она. — Не нужно таких церемоний.
Тао Цинъюэ поднялась.
Императрица продолжила, всё так же любезно:
— Государь утром прислал слугу, чтобы освободить вас от утреннего приветствия. Почему же вы всё равно пришли?
Едва эти слова прозвучали, как взгляды всех присутствующих наложниц превратились в иглы, впивающиеся в спину Тао Цинъюэ.
«Вот уж действительно королева! — подумала Тао Цинъюэ. — Одним вопросом разожгла зависть всей свиты!»
Но вопрос был справедливым — ведь государь действительно освободил её от церемонии.
Она опустила глаза, затем подняла их, и в них сияла искренняя преданность:
— Приветствовать вас — мой долг, Ваше Величество. Я не должна лениться в этом.
Императрица явно была довольна и одобрительно кивнула.
Но тут раздался язвительный голос:
— Ой, да наложница Тао и правда очень рано пришла!
«Дура!» — мысленно воскликнула Тао Цинъюэ.
Она сразу заметила, как улыбка императрицы на миг замерзла, а в уголках глаз мелькнула сталь.
Сама же Тао Цинъюэ опустила голову, пряча выражение лица. Остальные решили, что она смутилась и чувствует вину.
На самом деле она еле сдерживала смех и внутренне ликовала: «Высокая наложница Гао, видимо, совсем забыла, как её наказали в прошлый раз!»
Гао действительно сразу поняла, что перегнула палку. Увидев холодный взгляд императрицы, она сжалась и умолкла, хотя в глазах всё ещё пылала злоба.
Императрица, удовлетворённая реакцией, снова заговорила мягко:
— Садитесь, наложница Тао.
Тао Цинъюэ подняла глаза, на лице играло смущение, будто она долго колебалась, но в конце концов кивнула:
— Да, Ваше Величество.
Когда она поворачивалась к своему месту, взгляд её случайно встретился со взглядом наложницы Сянь. Та смотрела прямо, без тени эмоций, но в бровях читалась отстранённость. Заметив, что Тао Цинъюэ смотрит на неё, она спокойно отвела глаза.
Тао Цинъюэ поняла: наложница Сянь теперь тоже держит на неё зуб. Она тихо вздохнула про себя: «Ещё одна врагиня...»
Но в тот же миг её внимание привлекла другая фигура — наложница Ли, сидевшая рядом с наложницей Сянь.
«Сегодня наложница Ли пришла на приветствие? — удивилась Тао Цинъюэ. — Неужели солнце взошло с запада?»
http://bllate.org/book/10546/946810
Готово:
