— Сестрица Гао, вы же знаете: в юности я была наивной и глупой. Но с тех пор, как меня наказали в прошлый раз, я искренне раскаялась и полностью исправилась. Прежде во дворце я часто обижала вас — прошу вас не держать зла и простить меня.
С этими словами Тао Цинъюэ подошла на два шага ближе к высокой наложнице Гао и осторожно взяла её за рукав.
— Взгляните, сестрица: сегодня такой ясный день, лёгкий ветерок, цветы распустились особенно пышно. Я хотела подарить вам один из этих цветов — ведь прекрасный цветок должен украшать прекрасную женщину, а не терять свой блеск в руках такой простолюдинки, как я.
Она сделала паузу и, считая себя осмотрительной, бросила на высокую наложницу Гао ещё один взгляд, после чего продолжила:
— Хотя… сейчас, глядя на вас, я понимаю: вы даже прелестнее этих цветов.
Тао Цинъюэ улыбалась с явной подобострастностью. Несмотря на лесть, она всё же передала цветок в руки высокой наложницы Гао.
Эти слова были столь явной похвалой, что любой сразу понял бы их подхалимский смысл. Но кто же не любит комплиментов? Особенно женщины во дворце — они не только обожают красоту, но и уверены в собственной привлекательности. Поэтому, даже если человек сердит, достаточно ненавязчиво похвалить то, чем он гордится и в чём уверен, — и лесть, какой бы фальшивой она ни была, всё равно возымеет действие.
И действительно, это сработало быстро. Высокая наложница Гао с лёгкой надменностью поправила причёску, мельком взглянула на Тао Цинъюэ, лицо осталось безмятежным, но в глазах мелькнуло самодовольство.
— Теперь ты хоть немного научилась говорить, — произнесла она равнодушно.
Она перестала гневаться на Тао Цинъюэ, но, повернувшись, резко отстранила руку той, которая держала её за рукав, так что с цветка в руках Тао Цинъюэ осыпался один лепесток розы.
Тао Цинъюэ несколько секунд смотрела, как лепесток медленно опускается на землю. Когда он коснулся почвы, она подняла голову и мягко улыбнулась — теперь её улыбка стала ещё теплее и нежнее.
Увидев, что высокая наложница Гао снова обратила на неё внимание, наложница Линь вздрогнула и опустила голову, которую только что подняла. Её пальцы, переплетённые друг с другом, нервно крутились.
Подойдя ближе, Тао Цинъюэ лишь сейчас заметила служанку, всё это время стоявшую на коленях рядом с наложницей Линь. Девушка выглядела растрёпанной: лицо покраснело от слёз и соплей, на лбу свежая рана — явно от удара о землю. Заметив, что высокая наложница Гао повернулась к ней, служанка снова начала умолять:
— Госпожа наложница! Рабыня нечаянно… Прошу вас, простите рабыню!
Она кланялась до земли, выглядя жалко. А наложница Линь молчала, будто окаменевшая.
Тао Цинъюэ, казалось, сжалась:
— Сестрица Гао, что случилось?
Высокая наложница Гао бросила на коленопреклонённую служанку презрительный взгляд.
— Хм! Это лучше спросить у её госпожи.
Тао Цинъюэ с недоумением посмотрела на наложницу Линь. Та, всё ещё державшая голову опущенной, теперь подняла лицо. На нежных чертах застыли слёзы, в глазах — отчаяние и обида. Она уже открыла рот, чтобы заговорить, но не успела: служанка на коленях, всхлипывая, воскликнула:
— Это не вина моей госпожи! Это я сама нечаянно наступила на подол платья госпожи наложницы! Пусть накажут меня, сколько угодно, только прошу — не вините мою госпожу!
В этот момент заговорила служанка, стоявшая рядом с высокой наложницей Гао. Как и следовало ожидать, слуга походила на свою госпожу — высокомерная и заносчивая:
— Как ты посмела, ничтожная рабыня, наступить на подол платья госпожи наложницы? Это ведь любимое платье императора! Если его испортишь — как госпожа наденет его перед Его Величеством? За такое тебе и десяти голов мало!
Тао Цинъюэ мысленно закатила глаза. «Если бы это был современный мир, я бы давно ушла. Чёрт возьми, всего лишь наступила на подол — и такие драмы! Эти женщины во дворце совсем без дела сидят. Говорят: „Женщины не должны усложнять жизнь друг другу“, а здесь и наложницы давят на наложниц, и слуги не отстают — все умеют пользоваться чужой властью. Хотя, конечно, виноват в этом прежде всего сам император, которого никто даже не видел».
Хотя так она и думала, на лице не дрогнул ни один мускул. Наблюдая за молящейся служанкой, она снова обратилась к высокой наложнице Гао с прежней улыбкой:
— Сестрица Гао, я думаю…
Не успела она договорить и двух слов, как высокая наложница Гао, стоявшая рядом, бросила на неё холодный взгляд. В её голосе звучала угроза:
— Неужели госпожа Тао хочет ходатайствовать за неё? Но советую сначала позаботиться о себе.
Тао Цинъюэ не изменилась в лице:
— Сестрица ошибается. Эта служанка оскорбила вас — её следует строго наказать. Как я могу просить за неё?
Услышав, что Тао Цинъюэ не собирается ходатайствовать, высокая наложница Гао отвернулась и снова уставилась на наложницу Линь. Она небрежно положила руку на запястье своей служанки, и подвески на золотой шпильке в волосах задрожали.
— У такой ничтожной служанки вряд ли хватило бы смелости самой оскорбить меня. Похоже, за этим стоит чья-то рука.
С этими словами она пристально уставилась на наложницу Линь, и в её взгляде читалась злоба, будто она хотела прожечь в ней дыру.
Наложница Линь испуганно отступила на два шага, побледнев до синевы; казалось, она вот-вот упадёт. Служанка на коленях продолжала молить о пощаде. Тао Цинъюэ вдруг остро почувствовала, насколько страшна иерархия во дворце.
Заметив это, Тао Цинъюэ подошла ещё на полшага к высокой наложнице Гао, прикрыла рот и нос платком и, наклонившись к её уху, прошептала так тихо, что слышать могли только они двое:
— Сестрица, позвольте мне сказать лишнее слово. Мне кажется, Его Величество всё ещё помнит наложницу Линь. Конечно, милость императора к ней не сравнится с тем, что он оказывает вам, но… во дворце так много людей и языков. Боюсь, если сегодня вы накажете наложницу Линь, кто-нибудь из завистников донесёт об этом императору — это будет невыгодно для вас.
Высокая наложница Гао фыркнула:
— Разве я боюсь этой наложницы Линь?
Тао Цинъюэ про себя презрительно фыркнула: «Глупая, совсем без мозгов. Не пойму, как её вообще отправили во дворец».
Она вежливо улыбнулась и продолжила шептать:
— Конечно, сестрица не боится наложницы Линь. Но я беспокоюсь, что какие-нибудь болтливые слуги исказят правду и очернят вашу доброту и благородство. А ведь даже госпоже императрице будет нелегко в таком случае, верно?
Пока она говорила, Тао Цинъюэ внимательно следила за выражением лица высокой наложницы Гао. И действительно, как только прозвучало имя императрицы, черты лица той смягчились.
Через мгновение, увидев, что высокая наложница Гао молчит, но в глазах уже читается опаска, Тао Цинъюэ мысленно засекла время. И точно — вскоре высокая наложница Гао, взяв под руку свою служанку Чжу Юй, ушла, бросив на наложницу Линь ещё несколько яростных взглядов. Но что с того? От нескольких взглядов никто не умирает. Главное — задача выполнена.
Когда высокая наложница Гао скрылась из виду, Тао Цинъюэ велела Си-эр поднять служанку с колен. Наложница Линь с изумлением смотрела на неё — явно не ожидала, что Тао Цинъюэ придёт ей на помощь.
Тао Цинъюэ не стала подходить к наложнице Линь и обмениваться с ней фальшивыми любезностями. Дождавшись, пока Си-эр поднимет служанку, она просто кивнула наложнице Линь и, не дожидаясь ответа, ушла вместе со своей служанкой.
Наложница Линь долго смотрела ей вслед, пока та не исчезла из поля зрения. За это время её выражение лица постепенно изменилось: робость уступила место решимости, будто она приняла важное решение.
Сюэ Лю вытерла слёзы и подошла к своей госпоже:
— Госпожа, возвращаемся во дворец?
Наложница Линь отвела взгляд и кивнула.
Тем временем Тао Цинъюэ уже уходила.
Заметив, что Си-эр смотрит на неё с явным недоумением и желанием спросить, но не решается, Тао Цинъюэ рассмеялась:
— Ладно, спрашивай.
Получив разрешение, Си-эр с жаром выпалила:
— Госпожа, зачем вы спасли наложницу Линь?
Тао Цинъюэ остановилась и, загадочно улыбаясь, посмотрела на служанку:
— Си-эр, ты ещё молода. Небеса не раскрывают своих тайн.
Си-эр замерла, потом поняла, что её дразнят, и надула губы:
— Госпожа, вы опять меня дразните!
Тао Цинъюэ улыбнулась — её кожа была белоснежной, как нефрит, с лёгким румянцем, а глаза сияли, словно вода в озере под лунным светом. Вся её фигура источала нежность и грацию. Си-эр залюбовалась и забыла об обиде.
— Госпожа… вы так прекрасны, — пробормотала она, очарованная.
Тао Цинъюэ огляделась — вокруг никого не было — и, позволив себе поступок, недостойный наложницы, лёгонько хлопнула Си-эр по спине:
— Очнись!
Не дожидаясь реакции, она пошла дальше.
Си-эр опомнилась и побежала следом:
— Госпожа, подождите меня!
Через мгновение она снова спросила, всё ещё ничего не понимая:
— Госпожа, а что вы сказали высокой наложнице Гао? Я видела, она очень злилась, а потом вдруг ушла. Почему?
Тао Цинъюэ взглянула на неё, и в её глазах мелькнула насмешливая искра.
— Си-эр, запомни: у каждого есть то, чего он боится.
Си-эр нахмурилась:
— Но как страх связан с тем, что высокая наложница Гао не наказала наложницу Линь?
Тао Цинъюэ больше не отвечала. В мыслях она размышляла: «Даже Сунь Укун, обладавший такой силой, был придавлен Буддой под горой Пяти Пальцев на пятьсот лет и в итоге стал учеником Тань Саньцзана. Каждый, даже самый могущественный, имеет свою слабость. А для высокой наложницы Гао такой слабостью является императрица».
Сегодня ей удалось утихомирить высокую наложницу Гао не просто так.
Если она не ошибалась, согласно данным системы, незадолго до её прибытия во дворец высокая наложница Гао получила от императрицы приказ о домашнем аресте. Хотя обе женщины происходили из одного клана, сам факт наложения ареста на родственницу говорил о серьёзности проступка. Поэтому сегодня упоминание императрицы и вызвало у высокой наложницы Гао опаску.
Хорошо ещё, что Тао Цинъюэ помнила об этом аресте. Иначе даже упоминание императрицы не помогло бы.
Между тем, и другие служанки тоже недоумевали.
— Госпожа, вы так просто отпускаете наложницу Линь? — спросила Чжу Юй.
Высокая наложница Гао с презрением посмотрела на неё и, похлопав по руке, усмехнулась. Её узкие глаза сузились ещё больше, а улыбка стала зловещей:
— Кто сказал, что я её отпускаю?
Чжу Юй, поддерживая госпожу, наклонила голову:
— Но вы же…
— Тао Цинъюэ права, — засмеялась высокая наложница Гао. — Возможностей проучить её предостаточно. Зачем мне сегодня портить себе настроение? Погоди, скоро увидишь.
Чжу Юй тут же заискивающе засмеялась:
— Да, да, госпожа права.
Затем, словно вспомнив что-то, добавила:
— Только сегодня я заметила: госпожа Тао как будто изменилась после последнего наказания. Не могу сказать точно, в чём дело…
Улыбка высокой наложницы Гао медленно исчезла. Губы сжались, а рука, лежавшая на запястье Чжу Юй, крепче сжала его. Она тоже это чувствовала. Но…
— Пусть меняется. Курица всё равно не станет фениксом.
Этот древний дворец действительно огромен. Даже прогулка из императорского сада обратно во дворец Цзинчэнь утомила Тао Цинъюэ до изнеможения. Лишь те, кто занимает ранг пинь или выше, имеют право ездить в паланкине. Тао Цинъюэ, к сожалению, была лишь наложницей.
Но это дало ей цель для стремления: как можно скорее подняться до ранга пинь. Даже самый скромный паланкин был бы для неё счастьем. А ведь при ранге пинь или выше полагается собственный дворец! Мысленно она уже представляла себя владелицей собственного дома — и, если когда-нибудь вернётся в своё время, сможет похвастаться этим.
Дворец Цзинчэнь находился на севере императорской резиденции — не слишком далеко и не слишком близко. Однако из-за огромных размеров дворца дорога оттуда до тронного зала Чэнминь занимала добрых полчаса. Для наложниц такое расстояние, конечно, было велико. Возможно, именно поэтому в этом дворце жила только одна наложница — Тао Цинъюэ — в восточном крыле.
Зато тихо и спокойно.
Едва Тао Цинъюэ подошла к воротам дворца Цзинчэнь, как услышала голос системы:
[Поздравляем! Задание выполнено. Награда: 5 очков. Текущий баланс: 15 очков.]
http://bllate.org/book/10546/946790
Готово:
