— Да что это за безобразный макияж! — воскликнула княгиня Си.
Она всю ночь не сомкнула глаз, а утром обнаружила под глазами тёмные круги. Взглянув в зеркало на ярко накрашенное лицо, которое всё равно не скрывало усталости, она пришла в ярость и со всей силы дала пощёчину служанке, только что закончившей наносить ей румяна.
Звонкий хлопок разнёсся по комнате. Служанка вскрикнула от боли и упала на пол, прижимая ладонь к раскрасневшейся щеке.
Но княгиня всё ещё кипела от злости. Она смахнула со стола все баночки с косметикой — те с грохотом рассыпались по полу, оставляя за собой шлейф пудры и разбросанных заколок. Все остальные служанки тут же опустились на колени.
В этот момент вошла няня Ху. Увидев валяющуюся на полу девушку, она нахмурилась:
— Вон все отсюда! Как вы смеете так безалаберно исполнять свои обязанности перед княгиней? Вас уже должны были отправить обратно в управление внутренних дел!
Такими словами она переложила вину за гнев хозяйки целиком на служанок. Та, что лежала на полу, всхлипывая, вместе с другими поклонилась и поспешила уйти.
Няня Ху подошла к княгине, всё ещё сидевшей в бешенстве, и с сочувствием взглянула на неё:
— Княгиня, только что прислуга князя передала: госпожа Юй плохо себя чувствует, поэтому церемонию поднесения чая переносят на вечер.
— Что?! — Княгиня вскочила на ноги, не веря своим ушам. — Эта мерзавка осмелилась проявить такую дерзость?!
Няня Ху поспешила погладить её по спине:
— Княгиня, как вы всё ещё можете так волноваться? Раньше ведь бывали случаи, когда новых наложниц вообще освобождали от утреннего приветствия… Но посмотрите, чем всё закончилось для той женщины. Князь всё ещё держит вас в своём сердце. А эта госпожа Юй лишь злоупотребляет милостью — пусть пару дней побезобразничает. Вам даже не придётся поднимать на неё руку: князь сам с ней разделается.
— В сердце у него я? — горько усмехнулась княгиня. — Тогда почему он всё время проводит в покоях этих потаскух? Вчера один из моих старых информаторов сообщил: эта мерзавка уговорила князя лично встретить её и ввести в резиденцию через главные ворота! Неужели он не боится, что она не выдержит такого счастья?
Няня Ху была потрясена. После последней чистки в резиденции связи стали крайне слабыми — она и не подозревала, что такое произошло. Князь явно не считался с лицом княгини, и теперь понятно, почему та не находила себе места.
Подумав немного, няня Ху тревожно проговорила:
— Княгиня, неужели князь до сих пор не может простить вам тот случай с лекарством? Нам нужно что-то предпринять.
— Что тут можно придумать? — горько ответила княгиня. — Князь заходит ко мне только в назначенные дни. А теперь ещё и эта кокетка пытается унизить меня!
Няня Ху вздохнула. Хотелось посоветовать хозяйке смириться и попросить прощения у князя, но слова не шли с языка. Ведь она знала эту женщину с детства — именно упрямство и гордость помогали ей держаться. Просить прощения для неё было бы хуже смерти.
Увидев, как няня переживает за неё, княгиня сжала кулаки:
— Не волнуйся, няня. Я не настолько глупа, чтобы действовать самой. Сегодня вечером я лично посмотрю, какой же она соблазнительной красавицей. Передай всем: князь проявил особое милосердие к госпоже Юй и перенёс церемонию поднесения чая на вечер. Чтобы все смогли как следует познакомиться с новой сестрой, утреннее приветствие тоже отменяется. Пусть все подготовят подарки.
А тем временем боковая наложница Лу, получив известие, мельком показала зависть в глазах, но больше всего — возбуждение.
Когда все слуги ушли, её горничная Хуаэр подошла ближе:
— Госпожа, теперь, когда шестая барышня вошла в резиденцию, какие подарки ей приготовить?
— Достань ту золотую диадему с жемчужными цветами, — сказала боковая наложница Лу. — Полагаю, наша младшая сестра ещё не видела таких сокровищ.
Хуаэр замялась:
— Но… разве это не слишком дорого? Ведь князь сам подарил вам эту диадему, и вы сами редко её надеваете.
Боковая наложница Лу бросила на неё презрительный взгляд:
— Ты ничего не понимаешь. Я ведь её старшая сестра — должна проявлять заботу. А когда князь увидит, как она носит эту диадему, непременно вспомнит обо мне.
Хуаэр, будучи сообразительной, сразу поняла замысел своей госпожи и радостно воскликнула:
— Госпожа мыслит столь дальновидно! Во-первых, вы продемонстрируете всем вашу сестринскую привязанность. Во-вторых, ради сохранения репутации шестая барышня будет обязана проявлять к вам почтение. Если же она этого не сделает, её сочтут неблагодарной и холодной, и тогда ей придётся просить князя говорить о вас хорошо.
— Вот уж умеешь ты угождать, — улыбнулась боковая наложница Лу и отпустила горничную. Хотя она доверяла Хуаэр, всё же не рассказала ей всего замысла. Главная цель появления Лу Цисюэ в резиденции — не помочь ей в борьбе за милость князя, а родить ребёнка, который станет ступенью к её собственному возвышению.
Лу Цисюэ проспала до самого полудня. Чуньфэн и Баопин дежурили у кровати и, заметив, что их госпожа шевелится, тут же раздвинули занавески.
Чуньфэн помогла хозяйке сесть. При этом шёлковое одеяло соскользнуло, обнажив белоснежную кожу, покрытую синяками и следами поцелуев. В воздухе ещё витал сладковатый запах недавней близости. Обе служанки покраснели и не знали, куда девать глаза.
— Госпожа, вы проснулись, — первой пришла в себя Баопин, будучи постарше. — В кухне постоянно держат горячую воду. Желаете обтереться или принять ванну?
— Приму ванну, — ответила Лу Цисюэ. После утренних «усилий» она чувствовала себя липкой и уставшей, особенно болела поясница. Нужно было хорошенько расслабиться в тёплой воде.
Когда ванна была готова, Лу Цисюэ, накинув халат, при поддержке двух служанок медленно направилась в ванную. При каждом шаге между ног вытекала тёплая жидкость — напоминание о том, что оставил в ней мужчина этим утром. Она стиснула зубы: «Этот бесстыжий зверь! Неужели нельзя было проявить хоть каплю сдержанности?»
Опустившись в ванну, она велела Баопин убрать постель, оставив Чуньфэн рядом.
Чуньфэн, растирая спину хозяйке, тихо сказала:
— Госпожа, прошлой ночью Мосян, служанка старшей госпожи, приходила ко мне. Под предлогом болтовни просила внушить вам добрые мысли о боковой наложнице Лу и убедить вас слушаться её во всём. Ещё велела напомнить вам надеть браслет и отдать его старшей госпоже. Больше ничего не сказала.
Ещё до того, как Лу Цисюэ отправили во дворец князя Си, первая госпожа и боковая наложница Лу тайно вызвали Чуньфэн и, угрожая и соблазняя, завербовали её как шпионку. Боковая наложница даже пообещала в будущем возвести её на место хозяйки. Однако они не знали, что Лу Цисюэ уже использовала символ верного слуги и полностью подчинила себе Чуньфэн. Поэтому обо всех их планах она знала досконально.
— О, браслет? — Лу Цисюэ плеснула на себя воды и, прищурившись от удовольствия, задумалась. — Принеси-ка его, хочу внимательно осмотреть. Интересно, что за тайну он скрывает?
Ей сразу вспомнились фильмы, где в украшениях прятали яды или записки. Возможно, и здесь что-то подобное?
При этой мысли она весело улыбнулась — дела становились всё интереснее. Повернувшись к Чуньфэн, она тихо сказала:
— Делай, как они просят. Боковая наложница Лу обязательно снова с тобой свяжется. Но в следующий раз не соглашайся сразу — вытяни из неё побольше информации, прежде чем принимать решение.
Затем она посмотрела на своё отражение в воде — прекрасное, изящное лицо. Вдруг в сердце пронзила грусть: не зря в древности говорили, что красота ведёт к скорбной судьбе. Прежняя владелица этого тела была тихой и безобидной, никому не угрожала, но именно из-за своей внешности стала мишенью для заговоров — и самые жестокие удары наносили ей собственные родные. Видимо, небеса сами решили вмешаться и дать ей шанс изменить свою судьбу.
Пока она предавалась размышлениям, вода начала остывать. Лу Цисюэ вышла из ванны, чувствуя себя гораздо лучше, и направилась в спальню причесаться.
Чуньфэн достала коробочку с браслетом и, пока расчёсывала хозяйке волосы, с восхищением любовалась их блеском и гладкостью.
Лу Цисюэ открыла коробку. Там лежал золотой браслет с нефритовой инкрустацией, предназначенный для боковой наложницы Лу. Тот, что надела на неё первая госпожа, хранился отдельно в шкатулке для драгоценностей. Она взяла оба и сравнила: внешне они были одинаковы, различались лишь направлением узоров. Вместе они образовывали цветок из золота и серебра — символ сестринской привязанности.
Долго осматривая браслет, Лу Цисюэ вдруг заметила крошечное отверстие размером с игольное остриё на внутренней золотой кромке. Интуиция подсказала ей взять тонкую иглу и аккуратно вставить её в отверстие. Раздался лёгкий щелчок — золотая окантовка чуть отделилась от нефрита, открывая узкую щель, в которой лежала скрученная в трубочку записка.
Чуньфэн, увидев, что хозяйка действительно нашла что-то внутри, замерла:
— Госпожа такая проницательная! Значит, там правда что-то спрятано. Интересно, зачем первой госпоже такие сложности?
Прочитав содержимое записки, Лу Цисюэ услышала эти слова и горько усмехнулась. Конечно, стоило трудиться — ведь в записке шла речь о преступлении, караемом смертью: похищении наследника императорского дома.
В тексте говорилось, что старшая госпожа подсыпала ей в еду особое снадобье, позволяющее быстро забеременеть. Однако после родов у неё оставалось не больше нескольких лет жизни. Боковая наложница Лу хотела ребёнка и должна была помочь ей завоевать милость князя Си до тех пор, пока та не забеременеет.
Лу Цисюэ прижала руку к груди — сердце заколотилось. Значит, та самая похлёбка с ласточкиными гнёздами действительно была отравлена! Благодаря системе она обменяла способность «невосприимчивости ко всем ядам», поэтому в организме не осталось следов. Именно поэтому она и послала тётю Люй проверить платок. Но она и представить не могла, что враги применили столь коварное средство. Очевидно, они считали её мягкой грушей, которую можно смять без усилий.
Однако на этот раз они ошиблись. Теперь, зная их план, она может использовать его против них. Пусть боковая наложница Лу сама станет её щитом и проводником.
Мгновенно обдумав стратегию, Лу Цисюэ аккуратно вернула записку на место, восстановила браслет в исходное состояние и велела Чуньфэн убрать его.
Чуньфэн не понимала, зачем это делать, но видя, что у хозяйки есть чёткий план, не задавала лишних вопросов.
В этот момент в дверь постучала Баопин. Получив разрешение, она вошла:
— Госпожа, обед уже подан. Желаете трапезничать?
Лу Цисюэ внимательно осмотрела Баопин: миловидное, слегка детское личико, всегда улыбчивая и приятная в общении. При пристальном взгляде девушка не опускала глаз, держалась уверенно, но с должным уважением. Без сомнения, настоящий талант. Неудивительно, что няня Ли выбрала её в личные служанки.
— Да, подавайте. А потом расскажи мне обо всём, что происходит во дворце.
— Слушаюсь, госпожа. Расскажу всё, что знаю, — обрадовалась Баопин. Она и не подозревала, что хозяйка приняла её лишь благодаря символу верного слуги. В её голове уже рисовалась радужная картина: при такой милости князя, если она станет доверенной служанкой госпожи Юй, её положение будет не хуже, чем у старших служанок при княгине.
На самом деле, Лу Цисюэ просто повезло. Во дворце князя Си служанки делились на четыре ранга. Первый ранг — только при князе и княгине, у боковых наложниц могла быть лишь одна. А у простых наложниц, как Лу Цисюэ, таких вообще не полагалось.
Баопин обладала выдающимися навыками в шитье и приготовлении чая, и её намеревались готовить на первый ранг. Но соперницы подстроили интригу, из-за чего она осталась на втором. Та, кто вытеснил её, заняла место первой служанки и с тех пор постоянно притесняла Баопин. Узнав, что во дворец приходит новая наложница, Баопин приложила все усилия, чтобы перевестись к ней.
Вскоре подали обед — по положению наложницы: три мясных блюда, одно овощное и суп. Так как павильон Баолайге располагался ближе всех к главным покоям князя (кроме резиденции княгини), кухня особенно постаралась: блюда были изысканными и аппетитными. От одного вида у Лу Цисюэ разыгрался аппетит.
После трапезы вошёл Фу Мань с несколькими слугами. Поклонившись, он улыбнулся:
— Поздравляю, госпожа! Перед уходом на аудиенцию князь приказал из кладовой преподнести вам два отреза шёлка снежной белизны, десять отрезов переливающегося шёлка, комплект украшений из белого нефрита, комплект золотых украшений с нефритовыми цветами, фиолетовую нефритовую заколку и пять тысяч лянов серебра. Хотите проверить? Вот список подарков.
Он протянул ей пергамент, а слуги вынесли сокровища на подносах. Всё было невероятно изысканно и роскошно — сразу было видно, насколько высоко ценит князь свою новую наложницу.
http://bllate.org/book/10545/946721
Готово:
