Второй помощник Сюй почувствовал, как сердце его дрогнуло. — Обручить с герцогом Вэем? Бэрци, ты прислал письмо, но я не давал согласия! Опять действуешь самовольно! Ты ведь всегда был послушным сыном — что с тобой стряслось?
Сюй Сухуэй взвизгнула:
— Невозможно! Не может быть! Герцог Вэй — разве не второй сын маркизы Пинбэя? Маркиза Пинбэя явно благоволит мне! В прошлый раз она так ласково обошлась и даже подарила нефритовый браслет!
Госпожа Инь инстинктивно отказывалась верить: неужели герцог Вэй, на которого глядят все знатные девицы Пекина, обручится с этой деревенской простушкой Сухуа?
— Сухуа, не смей болтать вздор! — сурово одёрнула она.
Сюй Сулань сжала кулаки. Герцог Вэй… Герцог Вэй! Она видела его однажды издали во дворце великой принцессы Фунин. Он был такой высокий и стройный, такой прекрасный — словно бог сошёл с небес! И он обручился с дочерью рода Сюй, но только не с ней!
Сюй Суфан с блеском в глазах уставилась на Ачи. Обручена! Теперь Сухуэй точно пригорело! Отлично, превосходно!
Сюй Сусинь по-прежнему робко стояла в сторонке, лишь тайком и с завистью глядя на Ачи. Эта старшая сестра так красива и благородна, будто сошла с картины — ей и положено выйти замуж за достойного человека. А сама она… вздохнула Сусинь — лишь бы не достался старик или грубый, властный мужчина — и то будет счастье.
Госпожа Инь, всё ещё не веря, строго прикрикнула:
— Ты осмелилась мечтать о герцоге Вэе? Да он — первый герцог страны, родной любимый сын маркиза Пинбэя, молодой чиновник второго ранга! Такому, как Чжан Май, подходит только моя Суминь!
Ачи подняла руку и задумчиво посмотрела на кольцо — черты лица её смягчились. Какой же он плут! Осмелился сам надеть ей это бриллиантовое кольцо и даже… лёгонько поцеловать её пальчик. Негодник.
На закате Сюй Чэнь вернулся на улицу Чжэнъянмэнь.
— Отец, Его Величество повелел мне остаться в столице и назначил заместителем министра церемоний, — почтительно доложил он второму помощнику Сюй. — По милости императора мне пожаловали дом на улице Дэншикоу. Такая щедрость государя вызывает трепет.
Второй помощник Сюй внимательно взглянул на сына, с которым давно не виделся.
— Чэнь, ты хочешь жить отдельно от отца? — спросил он с горечью. — Неужели так не хочешь жить под одной крышей? Раньше ради этого уехал в Нанкин, теперь снова… Что такого ты сказал государю, чтобы добиться собственного дома?
Сюй Чэнь тихо ответил:
— Это великое милосердие императора, отец. Как могу я отказаться? Подаренный государем дом — величайшая честь, которую нельзя отвергнуть.
Второй помощник Сюй долго молчал.
— Чэнь, ты уже договорился с семьёй Чжан насчёт помолвки? — наконец спросил он. — Семья Чжан хоть и знатна, но мало связана с чиновниками. Мне нужен иной союз.
Сюй Чэнь поднял голову и твёрдо встретил взгляд отца.
— Отец, маркиз Пинбэй и я почти одновременно явились к трону. Его Величество специально расспросил о помолвке Сухуа с семьёй Чжан и выразил одобрение.
Второй помощник Сюй слегка усмехнулся про себя. Ты уже составил свадебную грамоту, принял свадебные дары — что я теперь сделаю? Разве стану расторгать помолвку? Приводишь теперь государя в пример, будто боишься, что я помешаю… Чэнь, до чего же ты меня считаешь?
По законам Поднебесной помолвка считается окончательной, если есть сваха, свадебные дары и грамота. Жених может отказаться — потеряв лишь подарки. Но заставить дом герцога Вэя или маркиза Пинбэя разорвать помолвку? Второй помощник Сюй понимал: это выше его сил. Уж Чжан Май — дело другое, но Чжан Бин… Кто осмелится с ним тягаться?
Он молча смотрел на сына, и лицо его оставалось спокойным. Сюй Чэнь тем временем становился всё тревожнее. Наконец отец медленно спросил:
— Ты писал, спрашивая разрешения на помолвку Сухуа, но я не дал согласия. Почему же ты самовольно распорядился?
Сюй Чэнь склонил голову.
— Из-за помолвки мы обратились к главному наставнику храма Хунцзи, чтобы тот сверил судьбы детей. Наставник сказал: «Судьбы идеально совпадают, но обручиться необходимо именно в такой-то день, в такой-то час. Иначе — кровавая беда, угроза жизни». Я не мог рисковать жизнью Сухуа и решил лучше поверить. Поэтому и совершил помолвку в указанный час. За то, что осмелился без вашего дозволения решить судьбу дочери, виновен до смерти! — Он опустился на колени и начал кланяться. — Прошу наказать меня!
«Пророчество» наставника, конечно, было выдумкой. Оба — и отец, и сын — прекрасно это понимали.
Второй помощник Сюй смотрел на кланяющегося сына и чувствовал, как в душе становится холодно. Он уже не хочет говорить с отцом правду, научился лгать ему в глаза… Бэрци, до чего же мы с тобой докатились?
Сюй Чэнь, охваченный раскаянием, кланялся всё глубже, и вскоре у него на лбу образовалась красная шишка. Вздохнув, отец мягко произнёс:
— Встань, Чэнь. Что теперь винить тебя? Ты ведь лишь хотел дочери добра.
Сюй Чэнь подполз к ногам отца и, обхватив его колени, зарыдал. Второй помощник Сюй слабо улыбнулся:
— Неужели снова стал маленьким? Так капризничать… — и лёгкой рукой погладил сына по спине.
Сюй Чэнь сквозь слёзы вымолвил:
— Отец… Вы ведь совсем измучились! Если бы не крайность, разве стали бы вы предлагать внучку в наложницы Яню Фаню? Наверняка главный советник Ян слишком давит на вас.
Глаза второго помощника Сюя стали ледяными.
— Ничего особенного. Почти лишился милости государя и чуть не отправился на покой в родные края. За последние двадцать лет ни один советник, отправленный на покой, не умер своей смертью. Все кончали плохо.
Сюй Чэнь вздрогнул. Отец продолжил спокойно:
— Пока всё спокойно. Месяц уже Ян не нападает, дела идут гладко. С тех пор как я предложил внучку Яню Фаню, главный советник обрадовался и перестал меня подозревать.
Спина Сюй Чэня покрылась холодным потом. «Ради отца я готов умереть тысячу раз, — подумал он, — но не Ачи! Ей всего-то цветущие годы, впереди долгая и счастливая жизнь. Ни за что нельзя допустить, чтобы она попала в эту борьбу!»
Он поднял глаза:
— Отец, судьба Сухуа действительно странная…
Второй помощник Сюй нахмурился, недовольно глядя на сына. «Что теперь? Хочешь использовать судьбу дочери для новых уловок?»
Сюй Чэнь, несмотря на страх, продолжил:
— Сухуа не может жить под одной крышей с женщиной, рождённой в год Петуха. Иначе в доме начнутся ссоры и беды.
Госпожа Инь как раз родилась в год Петуха.
Второй помощник Сюй медленно спросил:
— Даже одной ночи нельзя?
Сначала ты сообщил, что получил дом от государя, теперь говоришь, что Сухуа не может жить с женщиной-Петухом… Ты хочешь уехать сегодня же?
Сюй Чэнь припал к земле:
— Отец, даже одной ночи нельзя! Теперь, когда Ачи обручена, кто знает, чья очередь несчастья? Братья, племянницы — разве они дадут ей покоя? Ачи с детства не знала, что такое обиды.
Второй помощник Сюй помолчал и мягко сказал:
— Я приказал устроить вам банкет в честь возвращения. После трапезы и отправляйтесь.
Сюй Чэнь с благодарностью поклонился:
— Да, отец.
Второй помощник Сюй слегка улыбнулся:
— Дом, дарованный государем, — величайшая честь. Если Чэнь в ту же ночь переедет туда, это будет верным проявлением преданности трону. Этот эпизод стоит рассказать государю — Его Величество особенно ценит верных слуг, как Ян любит лесть.
Банкет устроили во внутреннем павильоне сада. Два огромных круглых стола из пурпурного сандала, каждый вмещал почти по двадцать человек. Мужчины сели за один, женщины — за другой, между столами поставили ширму из красного дерева с мраморными вставками. Звуки, однако, свободно проходили сквозь неё.
Второй помощник Сюй мягко распорядился:
— Мы все родные, можно сидеть отдельно. Ширма ни к чему — уберите её.
Служанки и няньки немедля унесли ширму, и теперь все могли видеть друг друга.
Взоры всех невольно обращались к Ачи. Вот она — старшая дочь старшей ветви рода Сюй: свежа, как весенний цветок, чиста, как осенняя луна, сидит с такой грацией и достоинством.
Ещё вчера все думали, что её отдадут в наложницы и жизнь её погибнет; сегодня же узнали, что она уже невеста герцога Вэя и станет первой герцогиней страны. Как непредсказуемы судьбы!
Сюй Сухуэй, хоть и сдерживалась изо всех сил, всё равно смотрела на Ачи с яростной завистью. Как маркиза Пинбэя могла выбрать эту деревенщину в невестки?! Что в ней такого?!
Сухуэй хотя бы сумела прийти на семейный ужин. Госпожа Инь не выдержала — известие о помолвке Ачи с Чжан Маем потрясло её до основания. Она осталась лежать на постели и не появилась на банкете.
Ачи сохраняла полное спокойствие, будто не замечая злобного взгляда Сухуэй. Сюй Суфан специально толкнула её локтем:
— Смотри-ка туда! Посмотри на эту бесстыжую Сухуэй — прямо в глаза издевается!
Ачи лишь слегка улыбнулась. В голове вдруг всплыли строки стихотворения: «Одно дерево смотрит на другое и мечтает стать топором». Зависть — страшное чувство. Оно делает человека безумным и уродливым. Не зря Шекспир предостерегал: «Остерегайтесь зависти — это зелёный глазастый демон!»
Сюй Чэнь постоянно оборачивался, чтобы взглянуть на свою драгоценную дочь Ачи. Хотя он и чувствовал перед отцом вину, взгляд Сухуэй, полный яда, заставил его сердце сжаться. «Уезжаем сегодня же! — решил он. — Как можно терпеть, чтобы Ачи жила под таким взглядом?»
За столом вторая жена Сюй, хоть и злилась внутри, внешне сохраняла спокойствие и величие. Третья жена Сюй, менее сдержанная, с завистью спросила Лу Юнь:
— Как же вам удалось устроить такую прекрасную помолвку?
Лу Юнь с достоинством ответила:
— Маркиз Пинбэй приехал в Нанкин искать знаменитого врача и поселился рядом с нами. Раз соседи — стали навещать друг друга. Маркиза Пинбэя увидела мою старшую дочь всего раз и сразу в неё влюбилась, сама просила сваху.
Третья жена Сюй продолжала восхищаться, а вторая жена Сюй с улыбкой вставила:
— С каких это пор Сухуа стала «старшей госпожой»?
Лу Юнь спокойно ответила:
— Моя дочь — первая дочь старшей ветви. Кого ещё называть старшей госпожой?
Вторая жена Сюй усмехнулась:
— Старшей госпожой зовут Суминь. Они с Сухуа родились в один день и час, но Суминь появилась на свет на полчаса раньше — значит, она старшая сестра.
Лу Юнь не стала спорить:
— Муж уже доложил об этом отцу. Наша дочь — первая дочь старшей ветви, и в Нанкине, и в Пекине её зовут старшей госпожой Сюй.
Третья жена Сюй с восторгом наблюдала за происходящим. «Хорошо, что вернулась старшая ветвь! — подумала она. — Пусть теперь вторая ветвь получит отпор! Довольно им чваниться!»
Вторая жена Сюй притворно спросила:
— Значит, как теперь следует звать мою Суминь?
Она ведь уже много лет считалась старшей госпожой Сюй. Неужели теперь должна уступить место чужой дочери? Пусть эта дочь будет важной герцогиней в доме Чжан, но в роду Сюй ей ещё рано командовать!
Лу Юнь не стала ввязываться:
— Спроси у отца.
Зачем тратить слова и наживать себе врагов? Если у неё есть вопросы — пусть идёт к свёкру.
Вторая жена Сюй презрительно подумала: «Только и умеет, что прятаться за спиной отца!» Но больше не стала настаивать — ведь она ещё не успела поговорить с мужем и не знала, как на самом деле относится к этому вопросу второй помощник Сюй.
После трапезы второй помощник Сюй мягко сказал:
— Уже поздно. Чэнь, отправляйся в свой новый дом, не задерживайся.
Сюй Чэнь почтительно ответил:
— Да, отец.
И, взяв жену и детей, простился с отцом, вышел и сел в карету, направляясь на улицу Дэншикоу.
Ачи попросила ехать вместе с родителями:
— Папа, мама, мне страшно.
Сюй Чэнь растрогался:
— Иди ко мне, доченька.
Лу Юнь тоже покраснела от волнения:
— Бедняжка, как же она испугалась!
Ачи устроилась между родителями и принялась нежничать:
— Я даже есть не могла спокойно — всё казалось, будто ножи летают у меня перед глазами.
Взгляд Сухуэй и правда был острее клинка.
Сюй Чэнь забыл обо всём на свете и лишь успокаивал дочь. «Если после одного ужина она так напугана, — подумал он с ужасом, — что будет, если ей придётся жить здесь постоянно?»
http://bllate.org/book/10544/946638
Готово:
