Именно во время той поездки в Аньцин у старой госпожи Лу впервые мелькнула мысль выдать внучку за своего внука. В то время Лу Юнь была совершенно согласна: племянник — красивый, сообразительный, учтивый и воспитанный; к тому же за Ачи присматривали родители, а старший брат с невесткой её очень любили. Где ещё сыскать такую идеальную семью?
Не только Лу Юнь, но даже Сюй Чэнь благосклонно отнёсся к этой идее.
Однако затем госпожа Лу стала отвечать всё более уклончиво и неопределённо, так ни разу и не дав чёткого слова. Лишь тогда супруги Сюй постепенно охладели к замыслу. Если свекровь не жалует невестку, разве может быть у той лёгкая жизнь? Единственная дочь — как допустить, чтобы она хоть каплю страдала?
Более того, Лу Юнь постепенно отдалилась и от своей невестки, госпожи Лу. Ведь в глазах матери её дети — самые совершенные на свете. Как кто-то может их не ценить? Разве у этого человека вообще глаза есть?
Когда Ачи повзрослела, её красота стала ослепительной, а осанка — величественной. Среди коллег и родни нашлось немало желающих породниться с ней. Но либо молодые люди оказывались недостаточно выдающимися, либо домашние устои семьи были чересчур строгими, либо свекровь с тестем — слишком придирчивыми. Ни один вариант не казался полностью подходящим.
Сюй Чэнь считал: «Наша дочь ещё не достигла совершеннолетия, она всё ещё ребёнок. За мужем не гонимся — будем выбирать хорошего». Супруги были единодушны: при такой дочери, как Ачи, разве найдётся семья, которая не захочет взять её в жёны?
Чжан Май уже в двадцать лет занял пост второго помощника министра обороны с реальной властью — явный признак его выдающихся способностей. Маркиз Пинбэй — человек спокойный и рассудительный, его супруга — проста в общении, а все трое детей — законнорождённые. Какая чистота и порядок в доме!
А уж говорить о том, что Чжан Май унаследовал герцогский титул без понижения и владеет огромным поместьем Дома Герцога Вэя, предковыми землями, надельными и вечными угодьями… Какое богатство!
Такой жених, предложенный супругам Сюй, не мог не вызвать интереса. Было бы странно, если бы они остались равнодушны. Лу Юнь перечисляла достоинства Чжан Мая, загибая пальцы:
— Он помог устроить свадьбу Асуня; Ашу и Айи постоянно с ним играют и зовут «старший брат Чжан» — видно, как они к нему привязаны; когда Ачи попала в беду, именно он её спас, а потом ещё и двух своих телохранителей прислал, чтобы охраняли нашу девочку.
Перечислив все плюсы, Лу Юнь задумалась о возможных недостатках:
— Нужно обязательно разузнать, каков характер у бабушки Чжункай. И сестру его, старшую девушку из Дома маркиза Пинбэя, тоже стоит проверить. Если бабушка сурова, а деверь капризна — Ачи будет нелегко.
Видя, как воодушевлена жена, Сюй Чэнь улыбнулся:
— Свадьбу Асуня мы устроили поспешно, даже не уведомив отца. А теперь с Ачи поступим так же? Нет, нужно написать письмо в Пекин и спросить совета у отца. Во-первых, это должное уважение. Во-вторых, предложение появилось неожиданно, а речь идёт о судьбе Ачи — надо всё хорошенько обдумать.
Лу Юнь согласилась:
— Именно так я и ответила госпоже Цзи.
Ответ был вежливым, осторожным и совершенно корректным. Супруги договорились, и тут Сюй Чэнь вдруг вспомнил:
— А сама наша дочь как на это смотрит? Она ведь встречалась с Чжункаем. Нравится ли он ей?
Лу Юнь усмехнулась:
— По правде говоря, ей не полагается высказывать мнение — это решают родители. Но если очень хочется узнать, что думает дочь, прямо спрашивать нельзя. Придётся понаблюдать исподтишка.
Сюй Чэнь с улыбкой поддакнул:
— Моя дорогая, ты права. Ты мудрая.
На следующий день Лу Юнь собралась лично отправиться в дом Цзи на улице Бэйсинь. Ачи мягко попросила её:
— Мама, возьми меня с собой? Я соскучилась по сестре Цзи.
Лу Юнь щипнула её за щёчку:
— Ты не по сестре Цзи скучаешь, а просто хочешь погулять.
Пока мать и дочь ласково беседовали, служанка доложила:
— Приехала тётушка!
Лу Юнь рассмеялась:
— Редкий гость! Быстро проси!
Её невестка, госпожа Лу, давно не навещала их. Что это её понесло?
Госпожа Лу величаво вошла, сопровождаемая лишь своей личной служанкой — детей и племянников она не взяла. Лу Юнь встала навстречу, вся сияя:
— Не виделись несколько дней, уже скучать начала!
Ачи, стоя рядом с матерью, спокойно и изящно поклонилась госпоже Лу и поздоровалась.
Лу Юнь гостеприимно усадила гостью. Служанка подала благоухающий чай. Госпожа Лу села в резное розовое кресло. Внутри у неё кипела ярость, но, будучи дочерью знатной семьи, она сохранила внешнее спокойствие и улыбнулась:
— Пришла к тебе с просьбой, хоть и стыдно признаваться. У Инхуая завышенные требования: без хорошей туши он и писать не станет. Случилось так, что старая тушь кончилась, а новая, купленная на рынке, оказалась никуда не годной. Пришлось просить помощи у тебя.
Лу Юнь поспешила ответить:
— Это легко! У Асуня есть несколько брусков хуэйской туши — отличного качества.
Она уже хотела послать за ними, но госпожа Лу, бросив многозначительный взгляд на Ачи, с лёгкой усмешкой сказала:
— Пусть племянница сама принесёт. Можно?
Ачи поняла, что её хотят удалить, и вопросительно посмотрела на мать. Та едва заметно кивнула. Ачи поклонилась и вышла. Эта тётушка совсем несносна — ведёт себя так, будто мы перед ней в долгу!
Когда Ачи ушла, госпожа Лу, улыбаясь с материнской заботой, сказала:
— За Ачи ещё никто не сватался? Ей скоро совершеннолетие — пора задуматься о замужестве. Как тебе мой Инхуай? Сын дома Янь, юн и прекрасен, будущее за ним. По-моему, он и Ачи — созданы друг для друга.
Госпожа Лу была всего лишь тётей Янь Инхуая и не имела права решать его судьбу. Её слова означали лишь то, что она сама считает их парой, а не то, что семья Янь проявляет интерес. Если бы Лу Юнь была наивной и легкомысленной, она могла бы машинально сказать «хорошо», и тогда госпожа Лу написала бы старой госпоже Лу: «Сестра в восторге от Инхуая! Мы с ней так дружны, я обязательно помогу ей устроить этот брак в нашем роду».
На самом же деле таким образом она ясно давала понять: «Твоя дочь мне не нравится! Лучше выдам её кому-нибудь другому, чем позволю ей стать женой моего сына и выполню желание бабушки».
Закончив свою речь с довольной улыбкой, госпожа Лу почувствовала облегчение и расцвела.
Лу Юнь вежливо выслушала и спокойно ответила:
— Хотя свадьба Ачи ещё не назначена, всё почти решено. Бэрци уже отправил письмо в Пекин, чтобы спросить совета у отца. Мы с Бэрци уверены: отец будет доволен.
Смысл был ясен: дочь уже почти обручена с подходящей семьёй, просто ждут одобрения старшего Сюй, находящегося в столице. И эта семья настолько хороша, что «отец непременно обрадуется».
Лицо госпожи Лу на миг окаменело, но она быстро скрыла досаду за фальшивой улыбкой:
— Поздравляю! Теперь у вас камень с плеч. Знаешь, сестра, дочь — не своё добро: чем дольше держишь, тем хуже. Лучше скорее выдать замуж — всем спокойнее будет.
Она никак не могла понять: как за несколько дней у той девчонки всё устроилось? Неужели правда речь о Чжан Мае из Сихуаня? Если так, то эта девчонка станет герцогиней! Старая госпожа и её дочь будут ходить с высоко поднятой головой!
Вспомнив, как её второй сын чахнет от тоски, как грубо отверг предложение о браке с семьёй Янь, госпожа Лу почувствовала прилив крови к лицу. Этот бездарный мальчишка! Фань специально готовила для него изысканные блюда, а он даже не притронулся! Да ещё и записку оставил: «Из-за тебя я не могу есть»! Хочет довести мать до гроба?
Она готова была наговорить Ачи грубостей, но что именно сказать? Ачи и взгляда не бросила на её драгоценного сына.
Ачи вернулась, сопровождаемая Чэнь Лань, которая несла изящный ларец из красного сандала с тушью.
— Тётушка, вот отличная хуэйская тушь. Пока пользуйтесь ею. Когда на рынке появится хорошая, купим новую, — сказала Ачи.
Госпожа Лу пришла сюда, чтобы выплеснуть злость, но вместо этого получила ещё больше раздражения. Девушка, которую она хотела унизить, сохраняла полное спокойствие, не проявляла ни малейшего тепла, а её холодный взгляд заставил госпожу Лу поежиться.
Эта девчонка — опасна.
Решимость госпожи Лу только окрепла: с таким взглядом эту девушку нельзя брать в дом, как бы ни упрашивал сын! Сестра сказала, что у девушки уже есть жених — так и сообщу этому упрямцу, чтобы очнулся!
Ты считаешь её сокровищем, а она тебя — сорняком. Сын, ты самый выдающийся в нашем поколении — не глупи!
Госпожа Лу велела служанке взять ларец и встала, улыбаясь:
— Дома столько дел, ни на минуту не отойдёшь. Как-нибудь в другой раз поболтаем.
Лу Юнь проводила её с вежливой улыбкой до ворот с решёткой и простилась.
Вернувшись в покои, Лу Юнь приказала:
— Сегодня не надо запрягать карету — поездку отменяем.
Эта нелепая невестка действительно вывела её из себя. Зачем выходить на улицу в таком состоянии? Если не сдержаться и повести себя неуместно, опозоришь мужа и детей.
Ачи осталась рядом с матерью, весело болтая и шутя, словно маленькая ласковая кошечка. Лу Юнь нежно поправила ей прядь волос:
— Ачи, можешь погулять в саду или почитать в комнате. Не обязательно быть со мной. Это всего лишь глупая женщина — я не стану из-за неё злиться.
Из Сихуаня пришло приглашение от Ань Ачи. Лу Юнь взглянула на умоляющие глаза дочери и не смогла отказать:
— Иди, моя хорошая. Раз не получилось съездить на улицу Бэйсинь, сходи к соседке. Ты ещё ребёнок — зачем тебя держать взаперти?
☆
В строгих аристократических семьях девушек, близких к совершеннолетию, уже считали взрослыми. Но Лу Юнь привыкла к свободной жизни в Нанкине, а её муж, глава семьи Сюй Чэнь, был человеком спокойным и немного вольнолюбивым, поэтому не налагал на детей жёстких ограничений. Хотя Ачи уже стала прекрасной юной девушкой, в глазах родителей она всё ещё оставалась маленькой девочкой, нуждающейся в особой заботе и поблажках.
Эта милая девочка села в паланкин, по обе стороны от неё стояли Чэнь Лань и Чэнь Дай — стройные, но полные воинственного духа. Пэа и Чжибо шли следом, глядя на них с завистью. Особенно Пэа: раньше она гордилась тем, что является надёжной и зрелой служанкой, правой рукой своей госпожи, но теперь чувствовала себя ничтожной рядом с этими двумя.
Паланкин доставили прямо в Синьли Юань. Пэа и Чжибо провели в боковую комнату отдохнуть, а Ань Ачи пригласила Ачи в главные покои:
— Пятый дядя с тётей и мои родители уехали. Учитель, как всегда, исчез куда-то. В доме осталась только я.
Чэнь Лань стояла прямо, без тени эмоций на лице. Господин и госпожа уехали, тётя с дядей тоже, старейшина пропал — и теперь в доме только ты? А где же второй молодой господин? Он ведь хозяин Сихуаня!
Ань Ачи с гордостью повела Ачи в библиотечный павильон:
— Сестра Сюй, это всё я сама устроила! Старейшина поручил это второму кузену, но у него столько военных дел, что времени нет. Поэтому он передал всё мне.
Ачи улыбнулась. Как бы Ань Ачи ни старалась казаться взрослой, она всё же была двенадцатилетней девочкой. Взгляни, как она гордится тем, что руководила реконструкцией Синьли Юаня!
— Сестра Сюй, это кулинарный зал, — сказала Ань Ачи, зная, что Ачи любит еду. — Здесь собраны «Записки о деликатесах» из эпохи Южных и Северных династий, «Кулинарный канон» Се Фэня из династии Суй, «Меню пира „Шаовэй“» Вэй Цзюйюаня из династии Тан, «Записки о необычном» Тао Гу из Северной Сун, «Простая пища горца» Линь Хуна из Южной Сун и «Кулинарный канон из сердца» Чэнь Дасоу. Здесь собраны великие труды всех эпох!
Ачи искренне восхитилась:
— Очень интересно! Буду часто приходить за книгами.
Конечно, наличие рецептов ещё не гарантирует вкусных блюд, но теоретическая база направляет практику. Не каждый повар обладает воображением и творческим подходом — истинные деликатесы открывают настоящие гурманы.
Она раскрыла «Кулинарный канон» наугад: «Нарезанная утка», «Разделанная курица», «Рыбный суп с облачками», «Ароматные лепёшки за тысячу монет», «Жареные лепёшки с кунжутом», «Украшенные лепёшки в банке»… Одни названия уже вызывали аппетит.
Рядом со стеллажом стоял массивный стол из красного дерева и удобные кресла. На столе — чернила, бумага, кисти, чай и сладости. Ань Ачи, как вежливая хозяйка, усадила Ачи и положила перед ней несколько кулинарных книг:
— Сестра, почитай пока сама. Я сейчас вернусь.
Ачи спокойно подняла глаза:
— Ань Ачи, не уходи. Останься со мной.
Девочка сначала нахмурилась, но потом притворно схватилась за живот:
— Сестрёнка, мне срочно нужно в уборную!
И убежала.
Эта шалунья! Ачи покачала головой и снова погрузилась в чтение. В этом рецепте так красиво написано: «Круглые лепёшки из проса, посыпанные сахарной пудрой, опускаются в воду — свежие, сладкие и ароматные». От одного прочтения текут слюнки.
Перед ней появилось маленькое блюдце с белыми, аккуратными рулетиками из маша, источающими сладкий аромат. Ачи подняла глаза — перед ней стоял молодой человек в чёрном парчовом халате, с глубоким взглядом и лёгкой улыбкой на губах. Это был хозяин Сихуаня, Чжан Май.
http://bllate.org/book/10544/946631
Готово:
