Ачи, заметив её серьёзное выражение лица, помолчала немного и осторожно сказала:
— С незапамятных времён браки между двоюродными братом и сестрой были обычным делом. У кого-то рождались больные дети, у кого-то — здоровые и умные. Чтобы не рисковать, лучше всё же избегать таких союзов, но нельзя и обобщать всех подряд.
Ань Ачи задумалась, не зная, о чём размышляет. Ачи улыбнулась:
— Неужели у тебя тоже есть родной двоюродный брат?
Ань Ачи очнулась от задумчивости и закатила глаза:
— У меня нет родной тёти по матери, зато есть два родных дяди, так что, конечно, есть и родные двоюродные братья. Все они старше меня на много лет и относятся ко мне как родные старшие братья. Да ладно тебе, разве я эгоистка? Я переживаю за своих двоюродных сестёр.
— Если это не твоё дело, за кого же ты тогда волнуешься? — с улыбкой спросила Ачи, глядя на эту заботливую девочку.
Ань Ачи нахмурилась, долго думала, потом вздохнула с видом старушки:
— Сестрам из рода Жэнь и рода Ли лучше заранее смириться: второму двоюродному брату им не достаться.
Когда наступило время Шэньши, Ань Ачи и Чэн Си попрощались и собрались уходить. Ачи не стала их задерживать, проводила обеих в главный зал, где они простелись с Лу Юнь, а затем сопроводила до внутренних ворот особняка. Носилки из Сихуаня уже ждали; девушки сели в них, и четверо крепких служанок понесли прочь.
— Только что я распрощалась со старшей сестрой Чэн и младшей сестрой Ань, рыдая навзрыд, — заявила Ачи, вернувшись в главный зал. — Мне немного усталось, хочу пойти отдохнуть в свои покои.
«Маменька, сейчас мне нужно побыть одной, в тишине».
Лу Юнь взглянула на часы и мягко заманила:
— Твой дядя прислал свежих крабов издалека. Я как раз хотела спросить, как ты хочешь их приготовить, но ты, оказывается, устала. Какая досада, правда неудачно вышло.
Сердце Ачи забилось быстрее — свежие крабы зимой? Она слабо возразила:
— Крабы — холодная пища, разве их хорошо есть зимой?
Лу Юнь рассмеялась:
— Не бойся, много тебе не дадут.
Ачи проворно подсела к матери и с воодушевлением начала планировать:
— Мама, давайте сделаем шарики из крабового мяса! Так не придётся возиться с панцирем и клешнями — очень удобно.
Лу Юнь поддразнила её:
— Моя дочь становится всё ленивее.
Посмеявшись, она распорядилась на кухне:
— Приготовьте золотые крабовые шарики.
Вечером Сюй Чэнь с сыновьями вернулся домой. Сюй Ашу и Сюй Ай похвалили:
— Какая изящная идея! Очень недурно. Так есть крабов — интересно и весело.
Сюй Чэнь был не совсем согласен:
— Всё же вкуснее, когда сам разламываешь панцирь.
Лу Юнь улыбнулась:
— Это Ачи захотела крабовые шарики.
Сюй Чэнь тут же переменил мнение:
— Крабовые шарики — прекрасно! Не надо морочиться с руками, элегантно.
Все за столом рассмеялись, и сам Сюй Чэнь тоже улыбнулся.
После ужина убрали блюда и подали благоухающий чай. Сюй Ашу почтительно налил отцу чашку светлого чая:
— Прошу выпить чай, несправедливый папа.
Сюй Ай подал ему тарелку нарезанных ломтиками груш:
— Прошу отведать фрукты, несправедливый папа.
Сюй Чэнь не признал обвинения:
— Папа справедлив ко всем одинаково, любит всех детей поровну.
Ачи потянула за руки обоих братьев и начала объяснять:
— Редкость всегда ценится дороже, разве вы не понимаете?
Она не успела договорить — родители и братья уже покатывались со смеху.
«Редкость всегда ценится дороже… Ачи, редкость всегда ценится дороже…»
Лу Минь вернулся домой только глубокой ночью. Лу Юнь велела подать ему изысканную кашу и вкусные закуски:
— За пределами дома еда, наверное, была невкусной. Выпей кашу перед сном.
Лу Минь поблагодарил с улыбкой:
— Тётушка всё ещё заботится обо мне больше всех.
Действительно, он выпил за ужином, но почти ничего не ел, поэтому теперь, увидев ароматную кашу, почувствовал сильный голод.
Лу Минь выпил две маленькие миски каши, и в животе стало приятно тепло. В тот вечер он не стал зажигать лампу для чтения, а рано умылся и лёг спать. В полусне кто-то поправил ему одеяло. Лу Минь пробормотал «спасибо» и крепко заснул.
Хунсиу стояла у его кровати с грустным и обиженным видом.
«Господин, вы так бездушны… Сколько дней вы даже не замечаете меня? Я ведь всё понимаю — ваши чувства обречены остаться пустыми. Ведь госпожа не одобряет вашу привязанность к старшей девушке из дома тётушки. Вы же знаете это лучше всех. Неужели вы, как сын, осмелитесь противостоять своей матери? Бросьте эту надежду, пока не поздно».
«Лучше уж дочь тётушки — по крайней мере, она выглядит благородно и строго, а не так ярко и ослепительно, как старшая девушка Сюй. В благородных семьях главное — благородство и достоинство. Зачем быть такой красивой?» — Хунсиу куснула губу и вышла из комнаты.
Лунный свет мягко озарял весь особняк Сюй, погружая его в тишину. На Хунсиу была лишь тонкая алого цвета хлопковая кофточка, без верхней одежды, и ей было довольно прохладно. Она быстро добежала до своей комнаты, запрыгнула под одеяло и долго грелась, прежде чем почувствовала хоть каплю тепла.
В Сихуане мать и дочь вели себя куда поэтичнее. Наложница Цю и Чэн Бо, укутанные в алые бархатные плащи с золотой вышивкой и синими шёлковыми каймами, медленно прогуливались под луной. Они долго находились в покоях Чжан Ци сегодня вечером, но так и не увидели Чжан Мая — говорили, будто военные дела не позволяют ему вернуться домой.
Под лунным светом хрупкая фигура Чэн Бо казалась особенно трогательной и милой. Наложница Цю вздохнула и плотнее запахнула плащ вокруг дочери:
— Я не смогу задержаться надолго, завтра уеду. Останься ещё на несколько дней. Гуляй под луной, играй на цитре среди цветов — пусть все узнают, как ты прекрасна и достойна. Понимаешь?
Чэн Бо сдержала слёзы и кивнула. Они так близки, а всё же не могут встретиться. Неужели судьба не даёт им шанса? Почему? Ведь один — герой, а другая — красавица.
— За твою свадьбу госпожа уже приняла решение, — в глазах наложницы Цю мелькнула ярость. — Как только старшая дочь найдёт жениха, она начнёт действовать. Если мы согласимся — потеряем всё даром; если откажемся — окончательно её разозлим и неизвестно, какие козни она замыслит. Без её участия твою свадьбу всё равно не устроить, так что не стоит с ней ссориться.
— Значит, твоя свадьба должна состояться раньше, чем у старшей дочери, — холодно усмехнулась наложница Цю. — Я не могу выходить в свет и помогать своей родной дочери — это правда. Но если не могу помочь, то могу помешать! Пока твоя свадьба не решена, старшая дочь не получит жениха!
— Вы всё ради меня, всё ради меня… — из глаз Чэн Бо потекли прозрачные слёзы. Бабушка любит её, отец тоже, но ничто не сравнится с материнской любовью.
Наложница Цю нетерпеливо посмотрела на неё и прикрикнула:
— Что ты плачешь!
Вынув платок, она вытерла дочери слёзы и продолжила отчитывать:
— Плакать бесполезно! Я же говорила: если хочешь плакать — плачь перед мужчиной, чтобы слёзы лились, как дождь на цветы груши, вызывая жалость и сочувствие.
— Я знаю, что вы меня любите, но, пожалуйста, не совершайте опрометчивых поступков, — после долгой паузы Чэн Бо перестала плакать и уговорила мать. — Пока бабушка жива, свадьба старшей сестры не состоится. Зачем вам становиться злодейкой? Это того не стоит.
— Да разве я не знаю этого? Зачем ты меня поучаешь! — наложница Цю сердито взглянула на дочь. — Веди себя спокойно и оставайся в Сихуане ещё несколько дней. Если повезёт — отлично; если нет — не отчаивайся, впереди ещё будет время. После этого года наступит следующий, а Сихуань и род Чэн останутся родственниками.
Тем временем в доме Ан происходило нечто обратное: дочь читала нотации матери.
Ань Ачи не позволила Чжан Ци лечь спать и начала внушать ей:
— Посмотрите, второй двоюродный брат испугался и не смеет возвращаться! Кто вообще принимает наложниц и второстепенных жён как настоящих гостей? Только вы такая оригинальная!
Чжан Ци засомневалась и осторожно спросила:
— Ачи, разве тебе не нравятся оригинальные люди? Почему именно мне нельзя быть такой?
Ань Ачи нахмурилась. Чжан Ци поспешила объясниться:
— Ачи, я не из корыстных побуждений. Всё ради твоего пятого дяди. Дом Герцога Вэя всегда плохо обращался с ним, всегда обижал. Род Чэн — его род по матери, поэтому я и решила наладить с ними отношения.
Ань Ачи презрительно фыркнула:
— Пятый дядя даже не знает, что существует эта наложница Цю! Сегодня, когда она пришла, вам стоило послать управляющую служанку встретить её и вежливо проводить к младшей сестре Чэн. Вот и всё! Если бы вы так поступили, сестре Чэн не пришлось бы так неловко чувствовать себя.
Чжан Ци остолбенела и не нашлась, что ответить. Что сказать? Признаться, что ей скучно сидеть в Сихуане зимой и хочется просто поболтать с кем-нибудь? Или сказать, что мать Аюй тоже была наложницей, и она всегда относилась к ней с уважением и теплотой? Ни то, ни другое не подходило.
Ань Ачи вспомнила неловкость Чэн Си и не отставала:
— Мама, вы всегда такие — никогда не думаете о других!
Чжан Ци нахмурилась:
— Как это не думаю? Я думаю о твоём пятом дяде и его жене! Ачи, я очень умею заботиться о других.
Ань Ачи надулась и потянула за руку Ан Цзи:
— Папа, а вы как считаете?
Чжан Ци тоже обратилась к мужу, и жена с дочерью начали спорить, никто никому не уступал. Ан Цзи спокойно произнёс:
— Все эти наложницы, второстепенные жёны, чувство вины и желание загладить вину — всё это мелочи. Разве от этого в реке Хуай исчезнет ил? Разве каналы перестанут засоряться? Разве Хуай перестанет выходить из берегов?
С этими словами он ушёл отдыхать, не обращая внимания на жену и дочь.
Чжан Ци некоторое время сидела ошеломлённая, потом укоризненно сказала:
— Твой отец всегда такой — думает только о реке Хуай, обо всём остальном забывает.
Ань Ачи закрыла лицо ладонями:
— Мне так стыдно…
— Тебе-то за что стыдно? Я же не виню тебя, — обеспокоилась Чжан Ци и поспешила утешить дочь.
Ань Ачи мягко улыбнулась, не объясняя причину своего стыда:
— Сестра Чэн чувствовала себя очень неловко, и я за неё возмущалась. Простите, мама, не обижайтесь.
Чжан Ци наконец поняла:
— Ах, вот в чём дело! Ачи, ты ошибаешься. Если Аси чувствовала неловкость, виноват в этом род Чэн, а не я. Я ведь не сама пошла в дом Чэн общаться с наложницей Цю — это род Чэн прислал её в Сихуань! Я лишь чрезмерно вежливо приняла гостью, вот и всё. Если здесь и есть нарушение этикета, то виноват род Чэн — кто дал им право посылать наложницу к родственникам? Получается, они поставили Сихуань в неловкое положение: принимать ли наложницу как настоящую гостью или нет?
Ань Ачи нахмурилась:
— Сестра Чэн злилась довольно долго…
Чжан Ци презрительно посмотрела на дочь:
— Я думала, ты уже стала немного разумнее, а ты снова глупишь. Чэн Си злиться — бессмысленно! Надо думать, как помочь её матери навести порядок во внутреннем дворе рода Чэн — вот что важно!
Ань Ачи опешила и уже собралась что-то сказать, но Чжан Ци перебила её:
— Не говори мне, какие там трудности в доме Чэн! Перед любой сложной задачей есть как минимум три способа решения! Ищи пути, а всё остальное — пустая болтовня!
Чжан Ци говорила так уверенно и категорично, что Ань Ачи не нашлась, что ответить.
Чжан Ци, победив в споре, гордо встала:
— Малышка Ачи, твоя мама съела соли больше, чем ты риса! Тебе ещё многому у меня учиться.
С этими словами она важно направилась в свои покои.
В спальне царила тишина, свет уже погасили. Чжан Ци не стала звать служанок и не зажгла свечу, а тихо пробралась к кровати и легла. Сегодня вечером Ан Цзи выглядел не в духе — лучше не трогать его.
— Поругались? — раздался голос Ан Цзи. Он говорил спокойно, но отчётливо, явно не спал.
Чжан Ци повернулась к нему и озорно улыбнулась:
— Я выиграла спор! Малышка Ачи теперь совсем упала духом.
Жена вела себя, как ребёнок, и Ан Цзи мягко рассмеялся:
— Чжан Синьсинь, ты обижаешь мою дочь.
Чжан Ци игриво ответила:
— Господин Ан, вы совсем не заботитесь о своей жене.
Ан Цзи нежно поцеловал её в щёку:
— Кто сказал?
Прошептав несколько ласковых слов, они обнялись и заснули.
На следующее утро после завтрака наложница Цю пришла в главный зал прощаться:
— Вторая девушка ещё несколько дней должна оставаться под наблюдением. Прошу вас позаботиться о ней — мне очень неловко из-за этого.
Чжан Ци улыбнулась:
— Что вы! Между родственниками это совершенно естественно.
Она вежливо проводила наложницу Цю до ворот.
http://bllate.org/book/10544/946610
Готово:
