Цинь Жуй сказал:
— Говорят, её изначально прочили в жёны наследному сыну князя Пинин. Но репутация у неё была испорчена, и вместо неё вышла замуж её старшая сводная сестра.
Сянсян нахмурилась:
— Этот наследный сын… Сначала был обручён с младшей сестрой, а потом взял старшую. Разве ему самому не неловко от этого?
Цинь Жуй промолчал. Сянсян тоже больше не заговаривала, но внутри у неё всё сжалось. Как бы высоко ни стояла дочь полководца, рождённая от главной жены, мир устроен так, что женщина всегда остаётся без права выбора.
Цинь Жуй снова спросил:
— Когда примерно вернётся Сяо Хань?
— Дней через пятнадцать, — ответила Сянсян. — Я хотела оставить А Суня в уезде Хэсян, но у него, кажется, какие-то дела, поэтому я ничего не сказала.
Цинь Жуй кивнул:
— Мне нужно поручить А Суню одно дело. Как только вернётся Сяо Хань, я отправлюсь в Лочэн.
Сянсян помолчала немного и спросила:
— В последнее время ты всё чаще уезжаешь. Неужели это так важно? Может… я смогу тебе помочь?
Цинь Жуй улыбнулся и покачал головой:
— Скоро… Сянсян, твой отец вчера говорил со мной — хочет поскорее увидеть нашу свадьбу. А ты… как сама думаешь?
Щёки Сянсян слегка порозовели:
— Сейчас очень много дел. Думаю… давай отложим пока.
Цинь Жуй почему-то почувствовал облегчение, но тут же попытался скрыть это:
— Ладно. У меня и правда сейчас масса забот. К тому же… я хочу съездить в Даюнь, чтобы повидать своего дядю.
Он нервно оглянулся на Сянсян, но увидел, что она хмурится, глядя в окно. От этого ему стало ещё тяжелее на душе. В последнее время он всё чаще ловил себя на этом чувстве: Сянсян будто вовсе не интересовались чувства между мужчиной и женщиной, вся её мысль занята лишь торговлей.
Изначально он колебался, боясь, что, если скажет ей о необходимости отложить свадьбу, она обидится. Теперь же, когда переживать не о чем, ему стало ещё хуже.
Сянсян очнулась от задумчивости и сказала:
— На этот раз семья Ли действительно попала впросак. Ли Шо, скорее всего, лишится должности заместителя наставника. Интересно, как поступит госпожа Чжэн с матерью и дочерью Ли?
Её губы тронула улыбка, в глазах блеснул возбуждённый огонёк. Хотя она давно себе внушала: лишь отбросив прошлое, можно жить по-настоящему хорошо, известие о том, как плохо приходится её врагам из прошлой жизни, доставляло ей безмерное удовольствие.
Подумав немного, она спросила:
— Цинь Жуй, ты думаешь, госпожа Чжэн действительно вмешается в дела и добьётся отставки Ли Шо?
Цинь Жуй помолчал, затем честно ответил:
— Женщины не имеют права вмешиваться в управление. Полководец сейчас не на родине, так что должность Ли Шо, скорее всего, не пострадает. Но, судя по твоим словам, госпожа Чжэн вряд ли легко его простит. Ведь старая госпожа Чжэн ещё жива — стоит ей сказать пару слов, и все будут вынуждены уважать её мнение.
Сянсян разочарованно вздохнула:
— Ли Шо такой человек — дай ему хоть малейшую надежду, и он тут же воскреснет из пепла.
Цинь Жую стало неприятно. Сянсян слишком внимательно следит за Ли Шо, даже знает его характер до мелочей. Он прекрасно понимал, что Сянсян ненавидит Ли Шо, но всё равно ревновал.
Прислонившись к двери экипажа, Сянсян долго думала, потом приподняла бровь и усмехнулась:
— Ли Хао уже в тюрьме, Ли Янь и её мать заперты госпожой Чжэн. Все, кто мешал Ли Шо, исчезли. Его трудные времена скоро закончатся… Похоже, мне придётся лично встретиться с госпожой Чжэн и попросить её смилостивиться над Ли Янь.
Цинь Жуй опешил:
— Младший брат Ли Шо в тюрьме. Если ему назначат наказание, это сильно ударит по карьере Ли Шо. Ему уже не подняться.
Сянсян кивнула, сжав кулак. Раз он всё равно не поднимется, то стоит дать ему каплю надежды. Стоит лишь малейшей искре — и он будет использовать любые средства, чтобы пробиться вперёд. Ли Янь, Ли Янь… Удастся ли тебе в этой жизни, как в прошлой, выйти замуж в настоящий чиновничий дом и стать молодой госпожой?
Цинь Жуй снова посмотрел на неё. Она прищурилась, выглядела уставшей. Ему стало больно за неё. Если бы она была обычной женщиной, разве пришлось бы ей так изнурять себя?
Не открывая глаз, Сянсян спросила:
— Как прошёл ваш визит к префекту Яну несколько дней назад, когда ты сопровождал отца?
Они уже подъехали к красильне. Цинь Жуй спешился и помог Сянсян выйти из экипажа:
— Ян Ваньин куда труднее угодить, чем Тао Чэнчжоу. Говорит «всё решаемо», а на деле — ни косточки не выдаст. Закинули туда крупную сумму, а в ответ — ни плеска.
Сянсян даже не подняла век:
— Не расстраивайся, это нормально. Весь Чжаньчжоу под властью семьи Ян. Если бы не возвращение семьи полководца Западных земель, они вели бы себя ещё наглее.
Цинь Жуй вздохнул:
— Говорят, на этот раз все чиновники в уезде Хэсян купили свои должности. Прямо…
Сянсян фыркнула и похлопала его по руке:
— Да разве бывает иначе? Так было годами! Префект — главный, кто осмелится сказать хоть слово? Особенно в таком месте, как Чжаньчжоу, где продажа чинов ничуть не редкость. На этот раз шум подняли большой — наверное, в Лочэне что-то выяснили. Жаль, что, как ни крути, чиновники всегда прикроют друг друга. Даже если появится честный чиновник, искренне желающий помочь народу, ему всё равно ничего не светит.
Цинь Жуй промямлил, помолчав полминуты:
— Неудивительно, что ты не испытываешь ненависти к Тао Чэнчжоу.
Сянсян ответила:
— Тао Чэнчжоу, по крайней мере, берёт взятки, но иногда и подпускает кое-что наружу. Он просто жаден, но других грехов за ним нет. По сравнению с чиновниками Чжаньчжоу он просто святой.
Цинь Жуй добавил:
— Но истинный путь чиновника — быть честным. Эти люди просто отвратительны.
Сянсян равнодушно отмахнулась:
— Древние мудрецы сказали: «В беде — совершенствуй себя, в достатке — помогай всему миру». За их мерзости должны отвечать те, кто выше. Нам остаётся лишь делать всё возможное в своих силах…
Цинь Жуй сжал кулаки. На лице его появилось отчаяние, какого Сянсян никогда раньше не видела. Он торопливо произнёс:
— Разве мы, будучи людьми, должны безмолвно наблюдать, как Великое Ци захватывают в руки эти коррупционеры? И ведь то, чем мы занимаемся сейчас, — это же прямое соучастие, помощь злу!
Сянсян опешила, сердце её заколотилось. Она лишь хотела смягчить слишком серьёзную беседу, но не ожидала, что он так воспримет.
Тихо, почти шёпотом, она сказала:
— Каждый человек мечтает о равенстве, но возможности определяют масштаб действий. Цинь Жуй, с нашим нынешним положением невозможно изменить весь мир. Если бы мы не шли на компромиссы, разве семья Янь достигла бы таких высот? Откуда бы тогда брались деньги на зимнюю раздачу каши беднякам?
В глазах Цинь Жуя мелькнула растерянность, смешанная с болью. Он протянул руки и бережно обхватил лицо Сянсян:
— Прости… Я вышел из себя.
Сянсян глубоко вздохнула:
— Цинь Жуй, я знаю: твои стремления отличаются от моих. Я хочу подняться лишь для того, чтобы изменить судьбу торговцев. А ты… ты всегда думаешь обо всём мире. Цинь Жуй… кто ты на самом деле? Чем ближе я к тебе, тем сильнее чувствую: ты точно не простой человек.
Цинь Жуй окончательно пришёл в себя, в его глазах мелькнула настороженность и растерянность — он не знал, как быть.
Сянсян тяжело вздохнула:
— Ты снова такой… Иногда мне кажется, что я сама не понимаю, за что полюбила человека вроде тебя.
Цинь Жуй прошептал:
— Прости.
Сянсян почувствовала такое сильное разочарование, что даже не стала отвечать. Она просто развернулась и направилась в красильню.
Мастер Шэнь, увидев её, спросил:
— Сегодня Сяо Хань не с тобой? Я только что выкрасил новую ткань — ей бы точно понравилось.
Сянсян покачала головой с улыбкой:
— У неё небольшие дела, временно не сможет прийти. В уезде Хэсян появилась важная гостья, хочет что-то необычное. Мастер Цзян из Лочэна — вы лучше знаете вкусы лочэнских госпож. Есть ли у вас какие-нибудь идеи?
Мастер Цзян прищурился, осмотрев образцы ткани, которые принесла Сянсян, и покачал головой:
— В Лочэне мода меняется быстро: что сегодня в тренде, завтра уже устаревает. Такой узор, скорее всего, придумала какая-то госпожа на минуту вдохновения.
Мастер Шэнь, заметив разочарование Сянсян, улыбнулся:
— Может, сначала попробуем хорошие ткани? А ещё возьмём свежие образцы из Лочэна. Даже если не угодим важной особе, всё равно лучше, чем сделать плохо и получить выговор.
Сянсян кивнула:
— Другого выхода нет.
Мастер Шэнь немного её успокоил, потом добавил:
— Кстати, сегодня утром пришёл официальный документ из управы. Лежит на столе в главном зале.
Сянсян скривилась:
— От управы? Наверное, опять не получилось. Ах…
Мастер Шэнь рассмеялся:
— Сянсян, ты ещё молода, всё время строишь воздушные замки. Девушке положено скорее выйти замуж, рожать детей и вести хозяйство. Даже если власти разрешат, кто осмелится нанять женщин на работу?
Сянсян возразила:
— Всё начинается с трудностей. Сколько несчастных женщин на свете! Не говоря уже об одиноких девушках, которым даже дом оформить нельзя. Даже у замужних женщин, если муж и братья не на что положиться, нет ни гроша про запас, не говоря уже о воспитании детей. Если разрешить женщинам работать, это решило бы множество проблем!
Мастер Шэнь задумался, но всё равно покачал головой:
— Работа — дело мужчин. Женщины должны рожать и растить детей.
Сянсян знала, что все думают так же, и лишь вздохнула:
— Мастер Шэнь, вы не видели, как зимой на раздаче каши собираются в основном старики, женщины и дети. Особенно молодые матери с грудными младенцами — все до крайности измождённые. Спрашиваешь — дедушка стар, муж умер… Мастер Шэнь, если бы им разрешили работать, разве их семьи оказались бы в такой нужде?
Мастер Шэнь остолбенел и долго не мог вымолвить ни слова. Мастер Цзян подошёл и похлопал его по плечу:
— Наша молодая хозяйка — человек с великим умом. Жаль, жаль…
Таков уж мир: как бы ни была умна и сострадательна Сянсян, она всего лишь дочь торговца, всего лишь женщина.
Сянсян вернулась в главный зал, взяла документ со стола и раскрыла его. Её лицо озарила радость. Она схватила бумагу и выбежала наружу, крича:
— Цинь Жуй! Цинь Жуй!
Цинь Жуй как раз помогал опытным мастерам с недавно окрашенной тканью. Они объясняли ему, в какое время вынимать материал из красильни, когда и как долго его сушить — во всём были свои тонкости.
Услышав крик Сянсян, он поднял голову. На солнце девушка сияла, будто сама источала свет.
Сянсян подбежала к нему, подняла документ и радостно засмеялась:
— Цинь Жуй, получилось! Получилось!
Сердце Цинь Жуя дрогнуло, и он замер, очарованный. За два года совместной жизни он видел её радость и печаль не раз. Но сейчас она сияла по-настоящему, от всего сердца.
Сянсян спросила:
— Ты не радуешься за меня?
Цинь Жуй улыбнулся:
— Конечно, радуюсь! Разрешение на приём женщин на работу — твоя мечта всех этих лет. Сянсян, ты молодец.
На миг Сянсян показалось, что Цинь Жуй всё знал заранее, будто давно предвидел этот момент.
А Мань подошёл, вытирая пот, и весело сказал:
— Госпожа, видите — деньги не зря тратили! Сколько раз за последние месяцы мы их подкладывали!
Сянсян опустила глаза и чуть улыбнулась. Если бы власти не смягчились, никакие деньги не помогли бы. Она думала, что придётся подавать взятки раз в два месяца ещё три-пять лет, прежде чем добьётся цели. Похоже, в Лочэне кто-то невидимо помогает ей.
Подумав немного, она сказала Цинь Жую:
— Возьми ещё сто лянов серебра и лично отнеси в дом префекта Яна.
Цинь Жуй удивился:
— Зачем ещё? Документ уже выдан, да и пару дней назад мы только что туда ходили.
Сянсян покачала головой:
— Хотя указ и издан, чиновники могут найти тысячу причин, чтобы не передавать его нам.
Цинь Жуй спросил:
— Ты подозреваешь неладное?
Сянсян кивнула:
— Вы были там всего пару дней назад. Судя по твоим словам, Ян Ваньин вообще не придал этому значения. А сегодня документ уже в нашей красильне? Это совсем не похоже на его обычные методы.
Цинь Жуй согласился:
— Верно. На его месте я бы придержал документ, чтобы выторговать ещё выгоды… Ладно, отдыхай. Я сейчас отправлюсь.
Сянсян провела пальцами по ткани. Деньги решают почти всё — опасность в другом: вдруг Ян Ваньину нужно не серебро?
Когда Сянсян вернулась домой, уже начало темнеть. Цинь Жуй уехал на два часа — обычно это не вызвало бы тревоги, но сегодня у неё было беспокойное предчувствие.
Янь Инфу спросил:
— Разве не выдали документ? Почему ты всё ещё так встревожена, Сянсян?
Сянсян улыбнулась:
— Нет, просто думаю, как лучше составить объявление о наборе работниц завтра.
Янь Инфу задумался:
— Сянсян, папа тебя поддерживает. Но с древних времён женщины не работали на виду у всех. Посмотри: даже на рынке, если женщина торгует одна, за ней следят и осуждают. Что уж говорить о работе в лавке?
http://bllate.org/book/10513/944383
Готово:
