Зрители, убедившись в могуществе посоха, благоразумно отступили на несколько шагов и держались от него подальше. Даже лапы спрятали за спину — боялись не удержаться и потрогать.
Цзюнь Хэн с товарищами образовали кружок, больше не желая делиться игрушкой. Лишь Лэнстон, стремясь взглянуть на легендарный артефакт, всё же подошёл поближе.
Все взгляды обратились к старшему брату по наставничеству.
Тот положил два оберега на ладони и осторожно потянулся к посоху. Через жёлтые талисманы ощупал древко, велел Агге смыть грязь и внимательно изучил начертанные символы.
— Откуда он? — спросил он.
— Один зверь-монстр нашёл его, — ответила Цзюнь Хэн. — Говорит, просто подобрал.
Старший брат фыркнул:
— Это всё равно что найти на улице нефритовую плиту Хо Ши.
— Изначально посох был запечатан в ящике, — пояснила Цзюнь Хэн. — Кто-то выкопал его и случайно активировал. Его душа тут же была выброшена из тела. Мимо как раз проходил тот монстр и украл артефакт, после чего носил его повсюду.
Старший брат кивнул и приложил очищающий талисман к верхушке посоха. Тот мгновенно вспыхнул и превратился в пепел.
Цзюнь Хэн придвинулась вплотную к его лицу:
— Так это злой артефакт?
Он оттолкнул её голову, кивнул, но тут же покачал головой.
— Что значит «да» и «нет»? — удивилась она.
Старший брат нахмурился:
— Оружие само по себе не делится на добро и зло. Так смотреть на вещи неверно. Этот предмет изготовлен из материала, обладающего особым свойством впитывать духовную энергию и иньскую силу, что делает его идеальным для создания подобных артефактов. Я не понимаю этих символов, но они, скорее всего, ведут к той же цели, что и наши даосские практики, пусть и иным путём. Однако предыдущий владелец был далеко не добродетельным человеком — использовал его для убийств, из-за чего на артефакте скопилось немало кровавой скверны. Её нужно очистить.
— Но дело не только в самом предмете, — добавил он. — Я верю: создатель не имел злого умысла.
Он протянул посох Агге:
— Возьми его. Похоже, между вами есть связь.
Агга изумился:
— Я?
— Да, — подтвердил старший брат. — Этот артефакт особенный. С виду он крайне зловещ, но на деле — не совсем так. Думаю, его выковал некромант.
Сердце Агги дрогнуло.
— В этом районе множество призраков, — продолжал старший брат, — и немало из них, благодаря переселению душ, вновь обрели человеческие желания и страсти. Однако ни один не превратился в злого духа из-за неразрешённых обид. Вероятно, именно благодаря этому посоху. Мой меч «Очищение от зла» начертан символами, рассеивающими скверну и уничтожающими зло. А этот посох, напротив, впитывает злую ауру и перенаправляет её. Когда я держал его в руках, он не навязывал мне злых помыслов, а, наоборот, вызывал чувство спокойствия. Значит, в нём нет истинной порчи. Это отличное оружие — всё зависит от того, как им пользоваться. Кроме того, среди нас только ты подходишь для этого. В руках недоброжелателя он стал бы источником бедствий, а тебе можно доверить.
Агга принял посох, будто встречая старого друга:
— Мне тоже кажется, что мы знакомы.
Старший брат кивнул:
— Предметы тоже обладают духом. Надеюсь, ты будешь использовать его достойно.
Цзюнь Хэн возмутилась:
— Поделили… и всё? Разобрали добычу, и готово?
Агга, заметив её разочарование, махнул в сторону:
— Там ещё один монстр остался. Хочешь?
Цзюнь Хэн хмуро ответила:
— Извини, не надо. Он уже мёртв.
Даже если бы выжил — всё равно не взяла бы. Она ведь не нянька, чтобы за всеми ухаживать!
— Цыплёнок! — воскликнула она. — У него мозгов меньше, чем у тебя! Просто невероятно!
Цыплёнок закатил глаза.
Теперь стало окончательно ясно: она оскорбляет всю их расу.
Агга вертел посох в руках, любуясь им, но в конце концов положил его на землю с сожалением:
— Но я не могу носить его при себе.
Ведь посох — материальный предмет.
Если он будет держать его, обычные люди, не видя самого Аггу, увидят лишь странно парящий в воздухе посох. А если из-за силы посоха они вдруг станут видеть его — ох, тогда уж точно узнают, что перед ними некромант, и это будет куда хуже.
Лэнстон спросил:
— Госпожа Цзюнь Хэн, можете ли вы касаться этого посоха?
Она почесала затылок:
— Могу, конечно, но долго не выдержу.
Даже ей было непросто держать чужой артефакт — ощущения всё же присутствовали.
Старший брат подошёл и снял все талисманы, использовавшиеся для построения защитного круга, затем по одному приклеил их к древку, чтобы подавить исходящий от него холод. Но талисманов не хватило — потребовалась ещё половина комплекта. Он велел Цзюнь Хэн достать бумагу и кисть, чтобы она на месте дорисовала недостающие.
С тех пор как защитный круг был разрушен, Агга, Сорн и прочие блуждающие призраки полностью исчезли из виду.
Маги впервые осознали: невидимость страшнее видимости. Когда видишь противника, хоть знаешь, что он замышляет, и можешь быть готов. А когда ничего не видно — это вызывает не просто тревогу, а настоящую панику.
Они жались друг к другу, пытаясь хоть немного успокоиться, и не смели закрывать глаза. Заранее договорились: если кто-то заметит что-то странное, обязательно должен попросить Цзюнь Хэн подтвердить подлинность личности, прежде чем уходить.
Цзюнь Хэн опустилась на землю, обмакнула кисть в чернила, смешанные из красной ртути и белого вина, засучила рукава и начала рисовать талисманы.
Она писала с поразительной скоростью — каждый штрих был точен и изящен, словно летящий дракон или танцующий феникс. Старший брат наблюдал за этим с глубоким волнением.
Он всегда считал Цзюнь Хэн несчастной. Среди сверстников именно она чаще всех попадала в переделки. Даже если сама не искала неприятностей, те сами находили её.
Родившись в даосской семье, она не могла заниматься искусством дао. Каждый день возносила благовония Небесному Наставнику, но так и не получила ни единого знака от Предков. Разве это не неудача?
Учитель постоянно твердил ему: «Уступай своей младшей сестре». Поэтому он всегда полагал, что Цзюнь Хэн не способна справиться самостоятельно, и ошибки с её стороны — вполне ожидаемы. Мол, у неё просто нет таланта. Нужно терпеливо учить, и если не получится — ну что ж, придётся смириться.
Но иногда другие даосы вздыхали: «Цзюнь Хэн — любимая ученица Предка». Учитель закрыл ей одно окно запретом, но Предок тут же открыл другое.
Раньше старший брат считал это пустыми байками, наверняка приукрашенными Учителем…
…Нет, оказывается, это правда.
Всё — лишь мираж!
Старший брат тихо вздохнул. Тем временем Цзюнь Хэн уже закончила. Не желая рисовать дальше, она принялась трясти талисманы, чтобы чернила быстрее высохли и их можно было прикрепить к посоху.
Затем она плотно обернула древко целой стопкой талисманов, оставив открытыми лишь полусферическую верхушку и чёрный шар, сконденсировавший в себе иньскую силу.
Это место жёлтые талисманы подавить не могли, и выглядело оно теперь крайне странно.
Старший брат напомнил:
— Кажется, у тебя остались золотые талисманы?
— Только два, — Цзюнь Хэн вытащила их из-за пазухи и с тревогой спросила: — Это же моё спасение! Учитель не убьёт меня?
Старший брат холодно ответил:
— Он убьёт скорее меня, чем тебя!
— Ай-ай-ай! — Цзюнь Хэн толкнула его в грудь. — Не говори так! Учитель ведь и тебя любит!
Он сложил пальцы, будто собираясь стукнуть её по лбу. Цзюнь Хэн хихикнула и снова повернулась к работе.
Она поочерёдно приклеила два золотых талисмана к верхней дуге. Бумага вспыхнула золотым светом и слегка нагрелась. Цзюнь Хэн испугалась — вдруг оба талисмана сгорят сразу, да ещё и драгоценный артефакт испортится.
Однако свет быстро погас, а талисманы остались целы.
Старший брат взял кисть и на листе продемонстрировал начертание символа:
— Нарисуй большой талисман сверху донизу. Затем заверши ритуал скрепления.
— Есть! — отозвалась Цзюнь Хэн.
Она провела пальцем в воздухе, запоминая форму, и протянула руку за кистью. Но старший брат убрал её.
— Кровью, — сказал он. — Нужен кровавый талисман.
Цзюнь Хэн:
— …
Какая жертва! После этого ей точно придётся восполнять силы!
Когда она наконец закончила возню с этим капризным предметом, чёрный шар на верхушке исчез.
Агга осторожно взял посох и обрадованно воскликнул:
— Получилось! Теперь я не ощущаю его силы — он словно обычная деревяшка.
Цзюнь Хэн хотела возразить: с таким количеством талисманов он выглядел всё же не совсем обычно.
— Пока я буду хранить его у себя, — сказала она. — Когда понадобится — скажи, отдам. Но эти два золотых талисмана сверху ни в коем случае не снимай! Их всего два!
Агга улыбнулся:
— Понял.
По её осторожному виду он и сам понял: эти талисманы не простые.
Посох был почти метр длиной, носить его постоянно неудобно, да и Цзюнь Хэн не любила ходить, держа что-то в руках.
Лэнстон предложил:
— В экипаже есть лишние ремни. Я найду тебе крепление, чтобы носить за спиной.
Маг, до этого притаившийся и подслушивавший, тут же воспользовался моментом:
— Раз здесь всё завершено и предмет получен, скажите, господа, когда мы отправимся обратно?
Цзюнь Хэн взглянула вглубь леса:
— Скоро. Сначала отправим этих призраков в путь.
— Отправим? — побледнев, спросил Гэвин. — Куда? Вы же не поведёте их в городок?
— Конечно нет. Я имею в виду — отправим их к Богу Света.
Цзюнь Хэн радостно схватила Сорна за руку:
— Пошли! Спой мне гимн!
Она потащила его к лисёнку.
— Госпожа! Подождите нас!
Без Цзюнь Хэн и её спутников маги чувствовали себя совершенно беспомощными. Хотя и боялись, всё же последовали за ней.
Лисёнок, поняв, что сбежать не удастся, знал: именно эти призраки привели сюда Цзюнь Хэн и её компанию, украли его сокровище и разрушили мечту о завоевании всего континента. Он перестал грызть клетку и просто сел на землю, горько рыдая, отчего окружающим призракам стало больно на душе.
Они искренне раскаивались, но лисёнок не принимал извинений.
За всю жизнь он не испытывал такого унижения.
Увидев, что Цзюнь Хэн возвращается с ещё большей толпой, он зарыдал ещё громче, надеясь пробудить в ней сочувствие.
Цзюнь Хэн осталась равнодушной. Она весело закружилась на месте и вновь начертила защитный круг, притягивая всех блуждающих призраков. Вскоре площадка заполнилась ими до отказа.
Фигуры призраков вновь стали видимы внутри круга. Они метались туда-сюда, но всякий раз, уходя слишком далеко, возвращались обратно, словно притягиваемые невидимой силой. Им это даже понравилось.
Маги, наблюдая за этим зрелищем, онемели от изумления и страха. Они прижались к Цзюнь Хэн и её товарищам, ища защиты.
В маленьком лесу собралось не меньше двухсот призраков! Какой ужас!
Цзюнь Хэн подтолкнула Сорна в центр круга и первой захлопала в ладоши:
— Аплодисменты!
Маги, не понимая, зачем, послушно захлопали.
Сорн кашлянул и начал петь.
Маги всё ещё не понимали, зачем Цзюнь Хэн водила с собой этого мальчика. Если она может повелевать некромантом, зачем ей ребёнок, да ещё и слишком юный, чтобы владеть магией?
Но едва звучные, детские ноты коснулись их слуха, незнакомая мелодия мягко проникла в их сердца, унося страх, растерянность и тревогу. Они словно оказались в тёплой гавани, где душа и тело обрели неведомое ранее спокойствие. Этот гимн очищал лучше любого высшего светлого заклинания.
Описать это чувство было невозможно, но казалось, будто сам Бог Света озаряет их своим сиянием.
Пение оборвалось.
Маги пришли в себя и открыли глаза.
Перед ними всё так же стояли те же призраки — ни один не исчез. Все с любопытством смотрели на них.
Сорн растерянно посмотрел на Цзюнь Хэн.
Старший брат сказал:
— Продолжай петь. Эти призраки под влиянием посоха стали прочнее обычных. Пой до тех пор, пока они не захотят уйти.
Цзюнь Хэн снова скомандовала:
— Аплодисменты!
Маги захлопали так, будто от этого зависела их жизнь! Аплодисменты гремели, как гром.
Сорн пел гимн призракам и монстрам.
В первый раз он был рад — ведь это была его первая работа. Во второй раз — тоже радовался, видя всеобщую поддержку. Но спустя два часа он уже был в полном ступоре. Оглядываясь по сторонам, он машинально открывал рот, глядя в ответ на призраков, которые покачивались в такт мелодии.
Он уже задыхался от этой одной и той же мелодии.
Но гимн действовал. Постепенно призраки один за другим превращались в светящиеся точки и исчезали. К рассвету перед ними остался лишь лисёнок.
Тот обнаружил, что его тело становится всё прозрачнее. Сначала он пытался мешать пению слезами, но по мере того как воспоминания о жизни стирались, вдруг вытер слёзы и сам запел вместе с Сорном.
К десяти часам утра все призраки наконец вознеслись на небеса. Дело было завершено, все обессилели от усталости.
И тут Сорн расплакался.
http://bllate.org/book/10504/943631
Готово:
