Линь Шан была немного ветрена, зато в работе — настоящая находка: руки у неё так и мелькали, а всё делала чрезвычайно аккуратно и надёжно. За бытом Цзи Юя она ухаживала со всей возможной заботой.
— Молодой господин отправляется на аудиенцию к правителю. Пойдёшь с ним? — спросила Ся Вань, попутно убирая вещи.
Я раздувала угли в маленькой жаровне и ответила:
— Молодой господин приказал мне сопровождать его.
— Его речи — настоящее наслаждение! Однажды восемь человек одновременно пытались спорить с ним, но так и не смогли одолеть одного-единственного молодого господина. Один даже лишился чувств от досады! — Линь Шан хихикнула, доставая одежду из шкафа, и тут же вскрикнула: — Ой! А здесь ещё несколько детских нарядов!
— Ты открыла не тот сундук. Вот этот, рядом, — подошла Ся Вань и указала на другой ящик.
Линь Шан долго разглядывала маленькие одежки и расхохоталась:
— Это же детские наряды молодого господина! Вань-цзе, это твои сокровища?
Ся Вань не стала отрицать. Она слегка отвела взгляд и улыбнулась:
— Он рос так стремительно… Я боялась забыть, каким он был в детстве.
— Эх, жаль, что я пришла позже, — вздохнула Линь Шан. — Теперь он уже благородный и изящный юноша.
— Может, и к лучшему, что позже пришла. В те годы молодой господин пережил столько бед… С твоим характером ты бы точно не выдержала.
Ся Вань посмотрела на меня. Я лишь продолжила раздувать жаровню. Ся Вань аккуратно сложила детскую одежду и закрыла крышку сундука.
— За эти годы он сильно изменился, — тихо сказала она.
Линь Шан и Ся Вань ещё немного поболтали, после чего Линь Шан направилась ко мне с одеждой в руках. Проходя мимо, она вдруг остановилась с удивлённым возгласом:
— Ачжи, тебе нездоровится? Почему ты дрожишь?
Я выпрямилась и потянулась:
— Просто затекли ноги — слишком долго сидела на корточках.
В тот день я почти ничего не делала, но чувствовала себя измождённой. От усталости не могла заснуть и всю ночь пролежала с открытыми глазами, глядя в потолок и слушая ровное дыхание Цзы Коу, пока за окном не начало светлеть. Лишь под утро я провалилась в сон и увидела Аяо.
Уже много лет мне не снился он.
Он был таким же, как четырнадцать лет назад: в одежде цвета лимонного мёда, с цитрой выше своего роста в руках. Он был прекрасен, а когда улыбался — становился ещё прекраснее. Его глаза — прозрачные, янтарные.
Между нами было два шага. Я делала шаг вперёд — он отступал.
— Прости, — сказал он.
Я не понимала, за что он просит прощения.
Он просто смотрел на меня — тепло и печально, больше не произнеся ни слова.
Сон оборвался. Когда я проснулась, Цзы Коу звала меня по имени. Она сказала, что я дрожала во сне и очень волновалась.
— Тебе приснился кошмар? — спросила она.
Я кивнула, но потом вдруг рассмеялась:
— Столько лет прошло… А в этом мире до сих пор есть то, чего я боюсь.
— Сны — всего лишь сны. Не бойся, — с уверенностью сказала Цзы Коу.
Я посмотрела ей в глаза и улыбнулась:
— Да.
В тот день я сопровождала Цзи Юя на аудиенцию к правителю Фаня вместе с Чанълэ, Мо Сяо и Нань Су. Он был одет безупречно, улыбался учтиво — сочетал в себе скромность и благородное величие.
Правитель Фаня выглядел вялым. Говорили, будто он равнодушен к делам управления, и теперь это стало очевидно. После обмена вежливостями и рассаживания по местам правитель, откинувшись на спинку золочёного кресла, лениво произнёс:
— Давно слышал, что у молодого господина есть удивительная стратегия. Расскажи-ка, любопытно послушать.
Цзи Юй поклонился и улыбнулся:
— Удивительной стратегии нет, но есть рецепт бессмертия для вашего величества.
Как только прозвучало слово «бессмертие», глаза правителя загорелись. Он выпрямился, вся лень исчезла, и он нетерпеливо воскликнул:
— Говори скорее!
Я заметила лёгкую усмешку в глазах Цзи Юя. Правитель попался на крючок. И не зря его называли первым убеждающим оратором Поднебесной — у него действительно был дар. Он поведал, что при основании государства Юй там поймали тысячелетнюю божественную черепаху, которую с тех пор почитают как святыню. Именно поэтому правители Юя всегда живут долго. Разумеется, отбирать священное животное напрямую — значит оскорбить богов. Но если Фань спасёт Юй от гибели, то получит право потребовать эту черепаху в качестве благодарности.
Премьер-министр возразил, что в этом году в Фане случилось наводнение, урожай плохой, и начинать войну сейчас — значит истощить страну. Цзи Юй парировал: разве Княжество У даст Фани время на восстановление? Как только У захватит Юй и получит доступ к его запасам зерна, оно непременно нападёт на соседний Фань. Тогда будет уже поздно. Это всё равно что переправляться через реку: враг наиболее уязвим, пока находится посреди потока. Если же он уже достиг берега и выстроил армию — победить будет крайне трудно.
Премьер-министр снова возразил: армия У и Чжао огромна, даже если Фань вмешается, победы не добиться.
Цзи Юй возразил: да, армии У и Чжао внушительны, но их союз — фикция. Если разрушить их союз, победа будет легка, как собрать плоды с дерева.
Я видела, как он одними лишь словами расставлял выгоды и риски, как ловко манипулировал сердцами. Его речи были словно фрукты, покрытые мёдом, — сладкие, соблазнительные, почти как конфеты. Настроение правителя полностью зависело от интонации Цзи Юя: каждый нахмуренный взгляд, каждый смех — всё находило свой ответ. Так он завоёвывал умы, шаг за шагом подводя правителя к нужному решению.
Искусство убеждения — прежде всего искусство воздействия на сердце.
Его изящные фразы проносились мимо моего сознания, не оставляя следа. Я лишь смотрела на него: на глаза, переносицу, губы, линию подбородка, на то, как его голос то взмывает, то опускается. Все эти детали казались одновременно чужими и знакомыми.
Возможно, я слишком мало спала. Мысли текли медленно, с трудом. Обрывки образов путались в голове, будто я бежала по тёмной дороге, пока не упёрлась в стену.
Спор длился почти два часа. В итоге Цзи Юй одержал полную победу: правитель согласился отправить войска и щедро наградил молодого господина. Цзи Юй скромно поблагодарил. Премьер-министр выглядел мрачно и, поклонившись, удалился.
Говорили, что правитель много лет увлекался поисками бессмертия и растратил на это огромные суммы. Лишь когда премьер-министр представил ему некоего «бессмертного», правитель немного одумался.
Хотя премьер-министр и был суров в решениях, он искренне заботился о государстве. Его разногласия с домом маркиза не имели отношения к Шао Я. В этом году наводнение в Фане действительно было серьёзным, и отправка войск казалась ему безрассудной ставкой на судьбу страны. Просто он не хотел рисковать.
Когда мы выходили из дворца вместе с Цзи Юем, у ворот уже ждала Су Чэн. Она обменялась с ним несколькими словами, и в её глазах заиграла радость.
Бедная девушка, подумала я.
Вернувшись в дом маркиза, я встретила Цзы Чэня. Он был занятым человеком, и после того разговора, где я раскрыла его истинную сущность, мы почти не виделись. Теперь же мы случайно столкнулись в садовой галерее. Он сначала замер, а потом улыбнулся, как ни в чём не бывало:
— Девушка Ачжи.
По-прежнему — чистый, солнечный юноша.
Я кивнула в ответ.
Мы шли вместе некоторое время, пока он вдруг не повернулся ко мне:
— Можно задать тебе вопрос?
Он говорил легко. Я тоже посмотрела на него, давая понять, что слушаю.
— С какого момента ты начала меня подозревать?
Действительно, с самого начала он вёл себя безобидно. Господин маркиз подозревал предателя среди постоянных обитателей дома, что автоматически сняло с Цзы Чэня большую часть подозрений. По логике, никто бы не усомнился в нём.
Я подумала и ответила:
— С самого первого раза, когда ты со мной заговорил.
— На банкете в честь прибытия молодого господина Цзи Юя? — уточнил он.
— Да.
— Почему?
Я повернулась и посмотрела ему прямо в глаза, слегка улыбнувшись:
— Ты сам завёл со мной разговор и проявил ко мне интерес. Это сразу показало мне: ты не простой человек.
В глазах обычных людей я — ничем не примечательная девушка. Многие встречали меня не раз, но не запоминали лица; другие разговаривали со мной многократно, но не помнили моего имени. Никто не стал бы специально обращать на меня внимание.
За свои двадцать один год жизни я убедилась: те, кто замечает меня с первого взгляда, — всегда мои единомышленники.
Он выглядел озадаченным, но вскоре его лицо прояснилось, и он рассмеялся:
— Так вот оно что!
Я помолчала, а потом спросила:
— А можно мне задать тебе вопрос?
Он кивнул:
— Говори.
Я остановилась в саду и прямо посмотрела ему в глаза:
— Почему ты любишь господина маркиза?
Он побледнел, а потом лицо его залилось румянцем. На фоне алых кленовых листьев он выглядел особенно юношески и трогательно.
Я с интересом наблюдала за переменой его выражения. Раньше я считала его искусным лицедеем и глубоким интриганом, но забыла, что ему всего семнадцать. Оказывается, любовь невозможно скрыть — даже шпиону.
Видимо, именно потому, что Шао Я знал о чувствах Цзы Чэня, он никогда не подозревал в нём предателя.
— Я уже ответил на твой вопрос, — напомнила я, видя его колебания.
Он опустил глаза, словно вспоминая что-то, и тихо усмехнулся:
— Девушка Ачжи, я попал в дом в шесть лет. В десять узнал, что мои родители живы и находятся в руках премьер-министра. Сначала… я действительно был верен своему долгу.
Он поднял на меня взгляд, полный печали и горечи:
— Я провёл рядом с ним одиннадцать лет. Ты сама видишь, какой он человек. Такой благородный, такой исключительный… и он обратил на меня внимание, проявил ко мне особое расположение. Как я мог не полюбить его?
Я промолчала.
Шао Я — открытый, великодушный, красив собой. Среди всех аристократов, которых я встречала, он, пожалуй, самый честный и прямой. Такой человек готов был ради Цзы Чэня пойти против своей законной супруги. Неудивительно, что тот влюбился.
— Даже зная, что вы оба мужчины? Даже будучи шпионом? — спросила я.
— Да, — ответил он твёрдо. — Кем бы я ни был, я всё равно полюбил бы его.
Я смотрела на него — на эти ясные и печальные глаза осеннего дня. Мне казалось, что мой бег по тёмной дороге наконец завершился ударом о стену: больно, но я наконец пришла в себя.
Мне нужно было получить абсолютную, неоспоримую уверенность.
На следующее утро я помогала Ся Вань складывать одежду, аккуратно укладывая многослойные наряды.
— Хорошо, что молодой господин немного похудел, — с улыбкой сказала Ся Вань. — Иначе все эти слои превратились бы в нечто невообразимое.
Я вспомнила округлую фигуру правителя Фаня и невольно улыбнулась. Ся Вань заметила это:
— Наконец-то увидела твою улыбку. Сегодня ты всё время какая-то рассеянная.
— Плохо спала ночью.
— Цзы Коу скрипит зубами во сне?
— …Нет, не в этом дело.
Был прекрасный солнечный день, и я предложила проветрить одежду перед укладкой в сундуки. Ся Вань согласилась и открыла все ящики, чтобы выбрать вещи для просушки.
В том числе и сундук с детскими нарядами Цзи Юя.
Я заметила пятно на одной из вещей:
— Здесь какое-то пятно. Откуда оно?
Ся Вань подошла и осмотрела коричневое пятно на ткани.
— Наверное, грязь. Не отстирывается. Это был его любимый наряд в детстве, поэтому я его сохранила.
Это была желтоватая длинная туника без особых вышивок, размером примерно на десятилетнего ребёнка. Рядом лежал пояс.
Я взяла пояс. На нём была вышита надпись древними иероглифами Чжоу.
— Что здесь написано? — спросила я.
Ся Вань взглянула и ответила:
— Это древние иероглифы Чжоу. Здесь вышито детское имя молодого господина.
Мои пальцы слегка сжали пояс. Голос Ся Вань прозвучал будто издалека:
— …Вышито детское имя молодого господина — Аяо.
Аяо.
Детское имя молодого господина — Аяо.
Цзи Юй — Аяо.
Значит, я не ошиблась.
Ещё в тот день, когда Линь Шан достала эту одежду из сундука, я сразу узнала её. Спустя четырнадцать лет я помнила каждую деталь, связанную с ним, и сразу опознала вещь. Только его самого я не узнала.
Я пришла за подтверждением — и получила его.
Теперь пути назад нет.
Я положила пояс обратно в сундук и спокойно спросила:
— Эту одежду тоже проветривать?
— Да, проветрим. Пятно, конечно, странное, но не очень заметное.
Я знаю. В тот день шёл мелкий дождь, и на нём остались брызги грязи.
Я достала тунику и закрыла крышку сундука. Глухой звук захлопнувшейся крышки прозвучал как долгий вздох.
Единственное утешение — кроме меня никто не знает, что он мой Аяо.
Даже он сам этого не помнит.
http://bllate.org/book/10501/943419
Готово:
