Как же банально — подмена невесты! И всё же именно с ней это и случилось. Не зря говорят, что жизнь — сплошная мелодрама: в самый неожиданный момент она обрушивается на тебя, как ушат помоев, заставляя из глубины души выкрикнуть: «Ну и ну!»
Четвёртая госпожа Цзянь сегодня собиралась ради общего блага сдержать гнев и изобразить добрую мать. Она уже почти вошла в роль, едва-едва настроившись на нужный лад, как вдруг смех Цзянь Ин развеял всё это, словно дым.
В груди вспыхнула ярость. Про себя она вновь прокляла: «Незаконнорождённая — такая и есть, ни в чём не может не вызывать отвращения». Мысли сами собой вернулись к тому письму — к сватебному письму, в котором четвёртый господин Цзянь торжественно обещал взять Даньгу в жёны.
У её мужа была дурная привычка — в пьяном виде раздавать расписки. За эти годы она столько раз тайком и явно улаживала за него всякие неприятности, что давно привыкла и не удивлялась. Женщины с подобными бумагами приходили не впервые.
На всё остальное она могла закрыть глаза или сделать вид, что закрывает, и просто заплатить деньгами, чтобы замять дело. Но сейчас она по-настоящему вышла из себя: в том сватебном письме стояла дата, предшествующая её собственному вступлению в брак почти на полгода!
Если об этом станет известно, то она, законная жена, вступившая в дом через тройное сватовство и шесть свадебных церемоний, провезённая в восьминосной карете, вдруг окажется второй женой? Ей придётся кланяться перед табличкой с именем какой-то ничтожной женщины как наложнице — и на праздниках, и в дни поминовений. Как она переживёт такой позор?
Сама по себе обида — ещё полбеды. Гораздо хуже другое: если признать эту девчонку, её Сяо Лиюэ больше не будет старшей законнорождённой дочерью четвёртого крыла рода Цзянь.
До женитьбы четвёртый господин Цзянь успел оплодотворить немало женщин. К счастью, старшая госпожа Цзянь проявила решительность: всех этих нерождённых детей она приказала устранить, не дожидаясь появления на свет. Благодаря этому молодая жена избежала унизительного положения, когда сразу после свадьбы пришлось бы иметь дело с целым выводком незаконнорождённых детей, да ещё и лишиться заветного «старшего» титула для своей дочери.
Кто бы мог подумать, что спустя столько лет объявится ещё одна «утечка»!
Будущий зять ей, конечно, не нравился, но именно поэтому она особенно хотела, чтобы её дочь оставалась безупречной, чтобы в княжеском доме Цзинъань не нашли к ней ни малейшего повода для нареканий. Только так они почувствуют вину и будут хорошо обращаться с Сяо Лией, и та не будет страдать в замужестве.
Тот факт, что у неё такой развратный отец, уже пятно на репутации Сяо Лии, которое не отмыть. Хорошо ещё, что девочку с детства воспитывала старшая госпожа Цзянь — благодаря этому никто не осмеливался порочить её. Старшая госпожа, вероятно, именно это и имела в виду, когда настояла на том, чтобы забрать Сяо Лию к себе.
На отца надежды нет, остаётся лишь матери заботиться о чести и репутации дочери. Она поняла это ещё много лет назад, поэтому, как бы ни было больно внутри, перед людьми всегда изображала добродетельную и великодушную жену. Даже применяя тайные методы, она никогда не переходила черту и не лишала никого жизни.
Если даже она сама станет слабостью дочери, которую станут осуждать все, и если Сяо Лия утратит статус старшей законнорождённой дочери — как тогда та сможет жить дальше?
Когда эта девчонка явилась с тем сватебным письмом, ей действительно захотелось убить её на месте. Но это был лишь порыв гнева — настоящего желания убивать не было. Просто боялась, что та начнёт болтать направо и налево, поэтому заперла её, намереваясь, как только уляжется шумиха, отправить далеко-далеко.
А тут как раз пришло известие о беде с Сяо Лией — всё пошло вверх дном, и она просто забыла об этой девчонке. Да и надзирательницы, видимо, самовольничали: несколько дней не давали ей ни еды, ни воды, чуть не уморили голодом до смерти.
Теперь, оглядываясь назад, лучше бы уж вовсе умерла — тогда ей не пришлось бы унижаться перед этой девчонкой.
Цзянь Ин, увидев, как лицо четвёртой госпожи Цзянь снова исказилось выражением человека, у которого украли мужа, ребёнка и все сбережения, решила не доводить её дальше.
— Ладно, я согласна выйти замуж вместо твоей дочери, — сказала она серьёзно. — Но сначала скажи: что ты мне за это дашь?
Четвёртая госпожа Цзянь с изумлением смотрела на Цзянь Ин. Где только берутся такие наглые люди?
Княжеский дом Цзинъань — самая знатная семья во всём Цзинане. Сколько дочерей богатых и знатных домов ломали голову, лишь бы хоть как-то втереться туда! А эта девчонка, рождённая от какой-то простолюдинки, получает возможность выйти замуж за их сына — да это счастье, на которое не хватило бы и сотни жизней!
И не то чтобы она была благодарна — так ведь ещё и посмела требовать награды!
Цзянь Ин, заметив её замешательство, с сочувствием добавила:
— Четвёртая госпожа, если что-то гложет вас изнутри, лучше выскажите это. А то так можно надолго заработать комплекс неполноценности и психическое расстройство.
Четвёртая госпожа Цзянь очнулась и разозлилась:
— Ты ведь будешь выходить замуж под именем нашей Сяо Лии! Думаешь, любой может стать законной дочерью рода Цзянь? Да мы ещё и приготовим тебе более ста ящиков приданого! Не надо быть такой неблагодарной!
Перед тем как княжеский дом Цзинъань прислал сватов, глава рода Цзянь отправил несколько писем подряд, подчёркивая, что этот брак напрямую влияет на его карьеру и процветание всего рода Цзянь — ни в коем случае нельзя допустить срыва.
Она упорно отказывалась от этого союза и тайно написала письмо старшей госпоже Цзянь, подробно описав положение второго молодого господина княжеского дома.
Она думала, что старшая госпожа, которая так любит Сяо Лию, обязательно вмешается. Но та даже не ответила на письмо, а лишь через доверенную служанку передала четыре иероглифа: «Ради общего блага».
Видимо, опасаясь, что она что-нибудь испортит, старшая госпожа всё это время держала Сяо Лию под предлогом обучения правилам поведения замужней женщины и не спешила отпускать домой. Даже церемонию помолвки провели заранее: людей из княжеского дома Цзинъань направили в столицу за несколько дней до срока, чтобы там завершить обряд надевания помолвочного украшения.
Не сдаваясь, она написала ещё одно письмо Сяо Лие, велев той попросить старшую госпожу отменить помолвку. Она просто слишком сильно переживала за дочь и не ожидала, что та окажется такой упрямой — и сбежала по дороге домой!
Род Цзянь боялся утечки информации и не осмеливался вести поиски открыто. Лишь небольшая группа доверенных людей с портретами тайно разыскивала её. Прошло уже столько дней, но ни единого следа.
Отменить помолвку невозможно, а отговорка про дождь уже изрядно надоела. Свадьба всё ближе, а если Сяо Лия не появится вовремя, княжеский дом Цзинъань непременно заподозрит неладное.
В роду Цзянь строго различали законнорождённых и незаконнорождённых, но при этом серьёзно относились к воспитанию всех детей — с детства обучали их этикету и умению держаться в обществе. Все дочери рода Цзянь были знакомы в Цзинане, и найти среди них хоть одну, кто хоть немного похож на Сяо Лию, чтобы временно подменить её, — невозможно.
Теперь все в роду Цзянь смотрят на неё, как на преступницу. Даже обычно спокойный четвёртый господин Цзянь уже несколько раз приходил в ярость.
И вот в самый разгар этой беды появляется эта девчонка — да ещё и похожа на Сяо Лию на семь-восемь десятых! И кто-то излишне расторопный тут же донёс об этом главе рода Цзянь.
Глава немедленно прислал гонца с экстренным письмом, приказав четвёртому господину Цзянь прекратить поиски и использовать эту девчонку вместо Сяо Лии. Все её возражения оказались тщетны, и ей ничего не оставалось, кроме как проглотить гордость и прийти сюда, чтобы «искупить вину».
При мысли о том, что её дочь теперь навсегда утратит статус шестой барышни рода Цзянь и будет вынуждена скрываться под чужим именем, вести жизнь, полную тайн и стыда, её сердце разрывалось от боли.
Второй молодой господин, конечно, не лучшая партия, но княжеский дом Цзинъань — это огромное дерево, под сенью которого можно укрыться от любой бури. Такой прекрасный брак достанется этой девчонке — и от этого в душе рождалась горькая обида: неужели небеса действительно несправедливы?
Цзянь Ин, взглянув на выражение лица четвёртой госпожи Цзянь, сразу поняла: та заболела «завистью к чужому счастью». Сама считает брак бесполезной обузой, а как только кто-то другой берётся за него — начинает злиться. Может ли человек быть ещё более противоречивым?
— Четвёртая госпожа, все мы рождены от отца и матери, так зачем же возвышаться над другими, будто вы вылупились из яйца? Если бы второй молодой господин был хорош, ваша дочь не «пропала бы без вести», верно?
Вы выбрали меня на роль подменной невесты не только потому, что мне подходящий возраст, но и потому, что я очень похожа на вашу дочь?
Она помнила, как няня Цзян, увидев её впервые, так удивилась, что невольно выкрикнула: «Шестая барышня!» — значит, сходство действительно поразительное.
Заметив, как лицо четвёртой госпожи Цзянь слегка изменилось, Цзянь Ин улыбнулась и продолжила:
— Я, наверное, стою на первом месте в вашем списке «тех, кого хочется убить». Если бы у вас был хоть какой-то другой выход, вы бы никогда не позволили мне воспользоваться этим шансом.
Если я не ошибаюсь, сейчас я — единственная соломинка, за которую вы можете ухватиться. Раз уж я стала таким дефицитным товаром, почему бы не позволить себе немного поторговаться?
Четвёртая госпожа Цзянь смотрела на Цзянь Ин, которая своими губами, точь-в-точь как у Сяо Лии, произносила одну колкость за другой — такие слова, от которых хочется задохнуться от ярости, но возразить нечем. Ей хотелось вскочить и задушить эту девчонку на месте.
Но она не могла.
Перед тем как она пришла сюда, четвёртый господин Цзянь прямо сказал: если она всё испортит, он немедленно вышлет её обратно в родительский дом.
Без Сяо Лии, без двух сыновей — ради чего ей тогда жить?
— Чего ты вообще хочешь? — спросила она, и в этом вопросе звучали одновременно крайнее раздражение и готовность пойти на уступки.
Цзянь Ин протянула руку и, раскрыв пальцы, покачала ею перед лицом четвёртой госпожи Цзянь:
— Пятьдесят тысяч лянов.
— Что?! — четвёртая госпожа Цзянь чуть не свалилась со стула от её наглости. — Ты… зачем тебе столько серебра? Разве я не сказала, что ты будешь выходить замуж под именем Сяо Лии, и род Цзянь подготовит тебе богатое приданое…
— Четвёртая госпожа, не надо думать, будто я ничего не понимаю, — перебила её Цзянь Ин без обиняков. — Вы, конечно, приготовите приданое, но оно будет оформлено на имя «Сяо Лии». Если захотите, в любой момент сможете вернуть его обратно под этим же именем.
Я же рискую и телом, и жизнью ради вас. А вдруг вы потом откажетесь от меня, как от мусора? К кому я тогда пойду с жалобами? Мне же нужно получить хотя бы часть вознаграждения, которая будет принадлежать лично мне!
Пятьдесят тысяч лянов для рода Цзянь — что капля в море. Вам стоит лишь чуть сжать пальцы — и деньги готовы. Разменять карманные деньги на столь выгодный брачный союз — разве есть сделка выгоднее?
Подумайте хорошенько. Когда решите — приходите. Я всегда к вашим услугам.
С этими словами она не дождалась реакции четвёртой госпожи Цзянь и направилась к выходу.
Та, вне себя от гнева и тревоги, крикнула:
— Стой!
Цзянь Ин остановилась, повернулась и, словно с сожалением, вздохнула:
— Ладно, стою. Только зачем так орать? Это же тратит столько энергии!
— Кто ты такая? — четвёртая госпожа Цзянь проигнорировала её слова и разразилась гневом. — Ты думаешь, без тебя рода Цзянь не сварит кашу?
— Я никем себя не считаю, — терпеливо ответила Цзянь Ин, отвечая на каждый вопрос по порядку. — Я верю, что без меня вы всё равно сварите кашу. Вот только удастся ли вам её съесть — уже другой вопрос.
Кто волнуется, тот и знает. А мне не спешить. Можете обдумывать сколько угодно.
Ах да, кстати! Это как чеснок в ступке — сделка разовая, торга нет!
Служанки у двери снова перемывали косточки, луща семечки:
— …Говорят, четвёртая госпожа разбила в зале все вазы и фарфор, а уходила с чёрным как уголь лицом. Эй, а кто, по-твоему, эта девушка, раз сумела так рассердить госпожу?
— Откуда мне знать? Ты что, забыла, как няня Цзян нас отчитывала? Не лезь не в своё дело, поменьше болтай…
Цзянь Ин в комнате презрительно фыркнула:
— Расточительница.
Няня Цзян научила её отличать фарфор. Предметы в зале выглядели неприметно, но все были изделиями императорских мастерских — самый дешёвый стоил несколько лянов серебром. Четвёртая госпожа Цзянь выбрала весьма дорогой способ выпустить пар. Богатые, конечно, могут себе такое позволить.
Размышляла четвёртая госпожа Цзянь меньше, чем ожидалось. Уже на следующий день в то же время она хлопнула на стол перед Цзянь Ин пять векселей по десять тысяч лянов каждый:
— Мы даём тебе эти деньги не потому, что боимся тебя, а потому что господин считает, что за все эти годы многим виноват перед тобой и твоей матерью. Это компенсация.
Ты лучше не думай, будто держишь нас за горло и можешь бесконечно шантажировать. Запомни: если княжеский дом Цзинъань узнает правду, первой пострадаешь именно ты.
Цзянь Ин, проверив каждый вексель на свет, наконец медленно произнесла:
— Четвёртая госпожа, с этого момента мы — два кузнечика на одной верёвочке: умрём вместе или будем прыгать вместе. Никто не сможет отделиться.
Я получила свой гонорар и, конечно, отлично сыграю свою роль. Прошу и вас немного постараться: не надо постоянно рычать и корчить из себя злую мачеху.
Если из-за вас всё провалится, я не возьму на себя ответственность.
Четвёртая госпожа Цзянь на мгновение потеряла дар речи, а её лицо то краснело, то бледнело. Не выдержав находиться с ней наедине, она позвала няню Цзян:
— Через пару дней «Сяо Лия» должна вернуться домой. За эти два дня постарайся как следует её подготовить.
http://bllate.org/book/10499/943002
Готово:
