Миньюэ услышала, что он действительно защищает Ян Байцзя: говорил запальчиво, покраснев до ушей, но не слишком складно — отчего казался особенно взволнованным. Лишь спустя некоторое время он успокоился:
— Дядя Ян глуповат, но не сумасшедший. Он всегда был добр к нам, детям.
Ян Цяньли замолчал и погрузился в долгое молчание, не в силах вымолвить ни слова.
Тропа посреди рисовых полей тянулась бесконечно. По обе стороны пробивалась зелёная трава, а посередине, где чаще всего ходили люди, проглядывала коричнево-жёлтая земля. Дорога становилась всё уже и уже, пока наконец у подножия горы Су Юнькай и Миньюэ не увидели почти полностью скрытую густыми лианами и сорняками хижину из соломы.
Простое строение уже наполовину обрушилось: жёлтые глиняные кирпичи рассыпались, и лишь буйные лианы, оплетавшие стены, не давали ему окончательно рухнуть. Деревянная дверь едва держалась на петлях, а дверной засов сильно проржавел — стоило слегка коснуться, как в воздух взметнулась рыжая пыль. Один из стражников надавил — и засов рассыпался на куски.
Су Юнькай заметил, что Миньюэ собирается войти внутрь, и остановил её:
— Дом может рухнуть в любой момент. Подожди снаружи.
Стражники тоже уговаривали её не входить: вдруг всё же обвалится, а с её хрупким телосложением она точно не выберется. Миньюэ пришлось остаться снаружи и тревожно наблюдать, как они, нагнувшись, пробираются сквозь заросли лиан внутрь хижины.
Ян Цяньли попытался её успокоить:
— Не волнуйся. Дом стоит уже много лет. Да и дядя Ян, когда был здоров, сам подпирал его деревянными жердями. Я даже помогал ему однажды.
Миньюэ повернулась к нему. На этом ничем не примечательном молодом лице, как только заговорили о том человеке, сразу проступила особая теплота.
— Видимо, тебе правда очень нравилось с ним играть.
Ян Цяньли помолчал, потом сказал:
— Я ещё не знаю, кто ты такая, но вижу, что господин Су тебя очень ценит. Могу ли я попросить тебя передать ему одну просьбу? Пусть он обязательно поймает убийцу.
— Хорошо, — ответила Миньюэ и добавила: — Я судебная медсестра ямэня.
Он изумился и невольно трижды оглядел её с ног до головы:
— Судебная медсестра?
Миньюэ сияющими глазами серьёзно кивнула:
— Да, судебная медсестра.
Ян Цяньли был поражён, но вскоре вспомнил вопрос, который волновал его куда больше, чем удивление:
— Тогда… ты знаешь, как именно погиб дядя Ян?
Миньюэ внезапно почувствовала, что не решается сказать ему. Как можно сообщить такому человеку, для которого этот старик был дорогим другом детства, о столь жестоком способе убийства?
Но молодой человек смотрел на неё пристально, словно угадывая причину её колебаний, и хотя в его глазах мелькнул страх, он всё же спросил:
— Скажи мне… как именно погиб дядя Ян?
Миньюэ тихо вздохнула:
— Его забили до смерти тупым предметом…
Ян Цяньли резко сжал кулаки:
— Значит, его убили! Это не несчастный случай и не падение со скалы?
— Нет.
Ян Цяньли вдруг разжал кулаки. На лице читалась усталость, но ещё больше — облегчение.
— Теперь можно доказать, что дядя Ян не имеет отношения к исчезновениям людей в деревне. Ведь его самого убили…
Миньюэ не могла сделать вывод только на этом основании: ведь даже убитый человек мог до своей смерти совершить убийство. Однако раньше пропавшие без вести так и не были найдены — ни одного тела. Только останки Ян Байцзя обнаружились. Это было крайне странно. Были ли те люди действительно просто исчезнувшими, или их тоже убили, как Ян Байцзя, но тела пока не найдены?
Ей так хотелось, чтобы белые кости, пролежавшие под землёй десять лет, вдруг заговорили и поведали живым правду о тех давних днях.
* * *
В доме Ян Байцзя не нашли ничего полезного. Вещей было немного, да и сама хижина невелика: кровать, стол, восемь деревянных жердей разной толщины, поддерживающих крышу, и один большой фарфоровый котёл. Всё остальное — следы крысиных зубов.
Су Юнькай и два стражника вышли наружу, покрытые пылью и паутиной. Он отряхнул одежду и обратился к главе деревни Ян Фугую:
— Прошу вас записать дату рождения Ян Байцзя, год смерти его родителей и погоду в день его исчезновения, а затем передать эти сведения в ямэнь. Если за давностью лет что-то забылось — спросите у других жителей.
Ян Фугуй торопливо согласился и тут же спросил:
— Только что эта девушка сказала, что Ян Байцзя убили и тело его бросили в рощице на том берегу реки? Получается, он не умер сам по себе?
— Верно, — кратко ответил Су Юнькай и приказал одному из стражников остаться, чтобы получить записку от главы деревни и доставить её в ямэнь.
Покидая Янцзяцунь, Миньюэ рассказала Су Юнькаю о разговоре с Ян Цяньли. Выслушав, он сказал:
— Похоже, нам придётся расследовать и прежние исчезновения в деревне. Возможно, они связаны с делом Ян Байцзя. Даже если связи нет, всё равно пора заняться этим. Ян Байцзя был сиротой, да и деревенские к нему относились враждебно — неудивительно, что его исчезновение никто всерьёз не расследовал. Но почему тогда, когда пропадали другие люди, семьи ограничивались лишь заявлением в ямэнь, и на этом всё заканчивалось? В архивах даже нет записей с просьбами найти пропавших.
— Тут ты уж точно спросил у нужного человека, — улыбнулась Миньюэ.
— Правда? Ты это знаешь?
— Совершенно случайно узнала. Когда ты был в Хэцзяцуне, мы с дядей Чжао как раз об этом говорили.
— Получается, у нас с тобой одна мысль? — усмехнулся Су Юнькай.
— Именно! — подхватила она. — Мы что, на одной волне?
Су Юнькай мягко улыбнулся:
— Похоже на то.
Миньюэ продолжила:
— Двадцать с лишним лет назад местные чиновники были сплошь продажными. Они не только грабили народ, но даже не чинили плотину на реке, когда та разрушилась. Каждый год потопы затапливали поля, и людям приходилось бежать в поисках пропитания. Поэтому тогда никто не удивлялся, если человек вдруг исчезал: то ли умер с голоду где-то в дороге, то ли ушёл в другую провинцию. А ямэнь в то время заботился лишь о сборе налогов и не занимался поисками пропавших. Так что семьи просто подавали заявление — и всё.
Су Юнькай вздохнул:
— Вот оно как…
— Дядя Чжао рассказывал, что в их детстве такие чиновники были обычным делом. Позже приехали новые — уже не такие злые, но всё равно не особо добрые. Лишь предыдущий глава ямэня начал всё менять к лучшему. Но он не дослужил до конца срока — его сменили на тебя. И поскольку ты так молод, люди решили, что занял должность нечестным путём.
Су Юнькай горько усмехнулся:
— Неудивительно, что они ко мне так холодны и неохотно разговаривают.
Миньюэ мягко утешила его:
— Не бойся. Люди видят истинное лицо со временем. Просто будь хорошим чиновником — и они начнут уважать тебя так же, как уважали твоего предшественника.
Эти слова прозвучали почти так же, как те, что он сам говорил своему маленькому племяннику, чтобы тот перестал плакать. Он улыбнулся:
— Обязательно буду.
Миньюэ осталась довольна:
— Умница.
Су Юнькай снова рассмеялся.
Повозка продолжала мерно покачиваться. Миньюэ начала клевать носом от укачивания, но, увидев, что он бодр, спросила:
— Ты часто так мало спишь?
— Почему ты спрашиваешь?
— Если бы ты не привык, даже молодому человеку не хватило бы получаса отдыха, чтобы восстановиться. Только постоянная практика объясняет твою выносливость. Вспомни, в уезде Наньлэ, когда мы вели дело Байбаочжэнь, ты тоже почти не спал.
Су Юнькай ответил:
— После того как я поступил на службу, меня направили в Далисы, а потом перевели в Министерство наказаний — места, где дела нельзя откладывать. Со временем это стало привычкой. Хотя я понимаю, что это вредно, но расследования нельзя затягивать.
Миньюэ прекрасно это понимала: если опоздать, улики исчезнут, а преступник может скрыться.
— Жаль, что не все чиновники такие, как ты.
Су Юнькай заметил, что она задумалась, и тихо спросил:
— Устала? Тогда поспи немного. Я освобожу тебе место.
— Нет, не устала, — ответила Миньюэ, но, подняв на него глаза, не смогла сдержать слёз. Голос дрогнул: — Если бы тогда, после первого заявления, местный чиновник отправился ловить убийцу, как ты… убийца не прожил бы ещё пять лет на свободе.
Хотя она не назвала имён, Су Юнькай сразу понял: речь шла о её родителях.
— Дедушка всегда говорил мне, что мама с папой уехали в путешествие… Но я знала, что их уже нет. Просто не хотела расстраивать деда… — голос Миньюэ становился всё тише. — Потом, когда я подросла, дед перестал врать. Мы больше не говорили об этом, но оба всё понимали.
Су Юнькай никогда не переживал подобной трагедии, но вдруг осознал: несмотря на потерю родителей, Миньюэ осталась такой же светлой и жизнерадостной, какой была в детстве. Сам он, переживший лишь переезды и нестабильность, стал замкнутым и угрюмым. Если бы не император, заметивший и продвинувший его, он, возможно, до сих пор сидел бы в Академии Ханьлинь, довольствуясь спокойной жизнью учёного.
Отец однажды сказал ему при поступлении на службу: «Ты создан для Далисы, а не для Академии».
Именно поэтому он выбрал Далисы.
Помолчав, Су Юнькай протянул руку и мягко положил её на голову Миньюэ:
— Я поручу своим людям следить за ситуацией в уезде Наньлэ. Как только твой дед вернётся из путешествия, мы привезём его в Да Мин Фу. А пока ты будешь жить во внутреннем дворе ямэня. Иначе… мне будет неспокойно.
Тёплая ладонь, мягко прижавшаяся к голове, будто укрывала её от всех тревог и страхов. Миньюэ кивнула и потянулась за платком, чтобы вытереть слёзы, но вдруг вспомнила — платок остался у него, когда она смачивала его водой для умывания.
Ах! Её платок всё ещё у него?
Су Юнькай не видел её лица, опущенного вниз, но чувствовал, как её дыхание стало ровнее. Когда она подняла голову, на лице уже играла привычная улыбка:
— Со мной всё в порядке. Родители не хотели бы видеть меня плачущей. Я не должна сломаться. Я стану лучшей судебной медсестрой на свете — и сделаю их счастливыми.
Су Юнькай медленно убрал руку:
— А я постараюсь стать лучшим чиновником.
— Отлично. Тогда сделаем это вместе.
Она протянула ему мизинец. Он улыбнулся, и Миньюэ вдруг почувствовала себя глупо: ведь он же знаток классики, обладатель третьего места на императорских экзаменах и высокопоставленный чиновник четвёртого ранга! Она уже собралась убрать руку, но не успела — он аккуратно обвил её мизинец своим.
— Договорились, — сказал он, слегка покачав их соединёнными пальцами.
Его пальцы были длинными и изящными, особенно мизинец — необычно вытянутый, с ровными суставами и кожей белее, чем у большинства мужчин. Миньюэ вдруг вскрикнула и схватила его руку, начав внимательно её рассматривать.
Она крепко сжала всю ладонь, переворачивая её то одной, то другой стороной. Су Юнькай почувствовал себя так, будто его вот-вот оскорбят, но, зная Миньюэ, не стал возражать.
— Что случилось? — спросил он, стараясь сохранить спокойствие.
Миньюэ молчала, методично перебирая каждый палец. Сердце Су Юнькая заколотилось, но он знал: она не флиртует — просто что-то ищет. Наконец, осмотрев все пять пальцев и всё ещё держа его руку, она задумалась. Через некоторое время подняла глаза:
— Ты помнишь, когда мы раскапывали останки Ян Байцзя, какую кость мы искали последней?
Тот вечер запомнился ему хорошо:
— Левый мизинец.
— Хотя тело Ян Байцзя было несколько согнуто, оно не было разделено на части и завёрнуто — значит, после разложения мягких тканей кости должны были остаться на своих местах. Я собирала скелет по порядку, но почему тогда мизинец оказался не там, где должен быть, а в другом месте ямы?
Су Юнькай задумался:
— В тот день аптекарь лишь сказал, что видел, как собака рыла землю. Он не упоминал, что собака грызла кости.
Миньюэ погрузилась в воспоминания:
— Даже если бы собака съела кость, сама косточка осталась бы в земле. Если бы она её вынесла, кость лежала бы снаружи. Даже если бы вернула обратно, она не оказалась бы так глубоко закопанной.
— Значит, во время схватки с убийцей Ян Байцзя тот отрубил ему палец?
— Нет. Если бы убийца использовал острое оружие, способное отсечь палец, зачем ему потом избивать жертву тупым предметом? Кроме того, если бы перст был отрублен, рана на кости была бы ровной и чёткой — я бы сразу это заметила при сборке скелета. Но такого следа нет. Значит, повреждение было незначительным.
Су Юнькай нахмурился:
— Весь мизинец отделён, но при этом рана незаметна?
http://bllate.org/book/10498/942940
Готово:
