Бай Шуй с любопытством спросил:
— Господин, откуда вы знаете, что он, возможно, беден и живёт один?
— По волосам, — ответил Су Юнькай, глядя на спутанные пряди, напоминающие сухую солому. — Волосы могли растрепаться и в схватке с убийцей, но эти явно не расчёсывали давно: они перепутались в один комок и стали невероятно длинными — даже длиннее, чем у девушек. Вряд ли бы члены семьи позволили такое безобразие.
Миньюэ тоже заинтересовалась:
— А откуда вы взяли, что он бедный?
— По сандалиям. Когда нашли останки, рядом лежала пара изношенных соломенных сандалий. Верёвки на левой и правой были разными, да и сами сандалии отличались размером. Значит, либо их дали ему другие люди, либо он подобрал где-то.
Оба понимающе кивнули. Бай Шуй уже собрался уходить, чтобы сверить улики и начать поиски, но Су Юнькай окликнул его. Тот обернулся и увидел, как тот нахмурился, погружённый в размышления.
— Добавь ещё одну деталь: возможно, этот человек был простодушным.
Миньюэ тут же всё поняла. Волосы, спутанные, как мочало, одиночество, нищета… Вполне мог быть глуповатым. Она с возмущением воскликнула:
— Если это правда, то убийца — настоящий зверь!
Су Юнькай много лет служил при дворе и повидал немало жестоких людей, но столь древнее и зверское преступление попадалось ему впервые. Он заметил, что Миньюэ до сих пор держит в руках кость, словно забыв про неё, и её брови сошлись от гнева. Подойдя ближе, он аккуратно забрал кость и сказал:
— Иди умойся и ложись спать.
Миньюэ покачала головой:
— Я хочу собрать скелет целиком на нитке — может, тогда увижу больше деталей и найду новые улики.
— Тогда я помогу.
— Завтра тебе предстоит ещё больше работы. Иди отдыхать. Как только закончу — стану свободной.
Су Юнькай не ушёл, а начал вытирать кости и аккуратно выкладывать их на расстеленную белую ткань. Миньюэ больше не уговаривала его, взяла конопляную нить и начала нанизывать кости. Двести с лишним костей — на это уйдёт целая ночь. Иногда она взглядывала на Су Юнькая. Они молчали, и кухня была тиха. Внезапно ей вспомнился тринадцатилетний юноша: тогда она сама почти не говорила, только уплетала бобы, а он всё болтал рядом.
Тот жизнерадостный мальчишка теперь стал таким замкнутым и отстранённым.
Она не специально заглядывалась на него, но Су Юнькай всё равно чувствовал эти взгляды. Сначала он делал вид, что не замечает, но потом стало неловко, и он поднял глаза — прямо в её глаза. Оба вздрогнули и отвели взгляды. Немного помолчав, он спросил:
— Почему ты всё время на меня смотришь?
Миньюэ слегка кашлянула:
— Просто странно.
— Что именно?
— Я думаю… Раньше ты был такой болтун, а теперь почти не разговариваешь.
Су Юнькай на мгновение замер, потом тихо усмехнулся:
— Болтун? Неужели я когда-то так себя вёл?
— Ещё бы! Целый день нес всякую чепуху. Боялся, что мне страшно, и всё говорил, говорил — обо всём на свете. А теперь… — Теперь он просто молча сидит рядом, чтобы ей было не страшно. Раньше он успокаивал её весёлым голосом, теперь же — тишиной. Если бы она не подняла глаза, то подумала бы, что он ушёл. Она тихо спросила: — За эти тринадцать лет с тобой случилось что-то очень плохое?
Рука Су Юнькая, собиравшая кости, слегка дрогнула. Его ресницы опустились, и он медленно ответил:
— Ничего особенного. Просто отец мой всегда говорил правду в лицо, и за это его часто притесняли интриганы, отправляли в ссылку или лишали должности. Поэтому, поступив на службу, я старался меньше говорить и больше делать. Со временем привык.
— На службе молчать — правильно, но дома можно и поболтать о всякой ерунде. Может, на душе легче станет.
Су Юнькай улыбнулся:
— После поступления на службу я постоянно переезжал с места на место, да и жены у меня нет. Слуги боятся лишнего слова… Неужели мне теперь разговаривать с балками и столбами?
Миньюэ чуть не хлопнула себя по груди и радостно воскликнула:
— Теперь есть я! Буду с тобой разговаривать, стану твоей балкой! Да и вообще, я умею хранить секреты — никуда не проболтаюсь.
Она сказала это легко и без задней мысли, но он услышал другое. «Теперь»? На сколько это «теперь»? Су Юнькай почувствовал, что фраза звучит многозначительно. Лицо его озарила улыбка, а в сердце потеплело. Не зря говорят, что в доме должна быть женщина… Он вдруг вспомнил слухи среди стражников и, немного подумав, сказал:
— Сегодня я услышал кое-что от стражников.
Миньюэ, сосредоточенно нанизывая кости, не поднимая головы, спросила:
— Что именно?
— Они спрашивали, кто ты мне, когда узнали, что ты живёшь в ямэне. Я только сейчас понял: это может повредить твоей репутации.
Миньюэ тоже вспомнила об этом:
— Действительно, неприлично… Но никто не знает, кто такой Шуйшуй. Если я одна уйду жить куда-то, он будет переживать. А если мы оба поселимся по соседству, всё равно будут сплетничать.
Су Юнькаю тоже было неловко. Лучше уж пусть она остаётся в ямэне. Сейчас поздно обсуждать такие вещи, поэтому он сказал:
— Когда дело закончится, хорошенько всё обдумаем.
— Хорошо.
Ночь была глубокой и тихой. Во внутреннем дворе ямэня почти никого не было — слуги уже спали, Цинь Фан храпел в своём покое, Бай Шуй ещё не вернулся. Казалось, во всём дворце остались только двое.
И ещё один безымянный скелет, который постепенно, кость за костью, обретал человеческий облик на конопляной нити. Без плоти и крови, но крик ужаса, прозвучавший много лет назад, будто эхом разносился в ночи.
* * *
Цинь Фан проснулся утром и сразу забыл всё, что происходило накануне. Единственное, что его беспокоило, — это голод. Никто не принёс завтрак, никто не вспомнил о нём — и это было особенно обидно для молодого маркиза, привыкшего с детства к роскоши и вниманию. Умывшись и зевая, он потёр живот и направился на кухню, надеясь найти хоть что-нибудь поесть.
Едва переступив порог, он так и не договорил свой зевок: на длинном столе лежал скелет, череп с пустыми глазницами уставился прямо на него. Цинь Фан вспомнил, как вчера упал в обморок! И ещё вспомнил банку с костями, замоченными в воде, — те же пустые глазницы, та же кухня.
Перед глазами всё поплыло, ноги подкосились, и он рухнул прямо на порог, не в силах двинуться.
Бай Шуй всю ночь боролся с горой деловых бумаг, но наконец нашёл зацепку и помчался на кухню. Вместо коллег он увидел лишь «мягконогую креветку», который, ухватившись за косяк, пытался встать, но снова осел на пол. Бай Шуй приподнял уголок губ и, подойдя ближе, лёгким движением ноги придавил его бедро:
— Эй, «мягконогая креветка», не загораживай дорогу.
Цинь Фан, услышав голос, забыл про все обиды и, собрав последние силы, обхватил его за талию, почти снова оседая:
— Старший стражник Бай, отнеси меня в покои… Ноги не держат.
Бай Шуй попытался вырваться, но не смог: голова Цинь Фана упёрлась ему прямо в живот, вызывая мурашки. Если бы руки того не прижимали его меч, он бы уже выхватил клинок и приставил к носу этого нахала! Вместо этого он схватил его за волосы и резко дёрнул назад. Цинь Фан завопил от боли.
— Сам ползи обратно!
— Бессердечный! — закричал Цинь Фан, но его уже оттолкнули. Он в ярости вскочил и бросился на Бай Шуя, но тот — мастер боевых искусств — легко уворачивался, и через минуту Цинь Фан, запыхавшись, понял, что ничего не добьётся.
— Брат Бай!
Услышав зов, Бай Шуй одним ловким движением проскользнул мимо Цинь Фана и подбежал к Су Юнькаю, возле которого стояла Миньюэ.
Миньюэ, увидев, что Цинь Фан бежит следом, улыбнулась:
— Мы просто сходили за лапшой, а вы уже снова дерётесь.
— Он просто скучает, — равнодушно бросил Бай Шуй и обратился к Су Юнькаю: — Господин, я нашёл двух людей, чьи приметы совпадают с останками. Но у них много общего, поэтому, возможно, придётся лично побеседовать с обеими семьями. Прошу разрешения.
Су Юнькай спросил:
— Кто они?
— Живут в двух деревнях в десяти ли отсюда. Расстояние небольшое — через реку.
— Раз так, то не стоит разделяться. Отправляйтесь вместе.
Затем он добавил:
— Вы оба не спали всю ночь. Идите отдохните.
Цинь Фан фыркнул:
— Он и так может поднять быка в одиночку.
Миньюэ, улыбаясь, напомнила:
— Скажи ещё слово — и брат Бай поднимет тебя самого.
Цинь Фан посмотрел на Бай Шуя, который холодно сверлил его взглядом, и, прижав хвост, пустился бежать. Миньюэ рассмеялась — этот молодой маркиз оказался довольно забавным и совсем без заносчивости.
Су Юнькай тоже улыбнулся. Хотя Цинь Фану в ямэне делать нечего, он упрямо не хочет возвращаться в столицу. Каждый день его «издевается» Бай Шуй, но он всё равно не сдаётся. Если бы он направил эту настойчивость в нужное русло, точно добился бы многого. Потом он снова обратился к Миньюэ:
— Идите отдыхать.
— Мне совсем не хочется спать, — заверила она, готовая уже хлопнуть себя по груди в подтверждение.
Су Юнькай потянулся, чтобы провести пальцем под её глазами, указывая на тёмные круги, но в последний момент остановился, смутившись, и мягко сказал:
— Колесо у повозки сломалось, его вернут только к полудню. До деревень десять ли — придётся ехать верхом. Ты умеешь?
— Нет… — Миньюэ поняла, что это проблема. — Тогда поезжай один. Если понадобится что-то уточнить, просто постучи в дверь — я сразу открою. Только не молчи, как в прошлый раз, пока я не проснусь.
Су Юнькай задумался:
— В прошлый раз? Когда это было?
Миньюэ улыбнулась:
— Тринадцать лет назад.
Су Юнькай вспомнил:
— Ты тогда съела бобы и уснула, обнимая мою руку. Я весь обед просидел с онемевшей рукой.
— Да! Я подумала, что тебя избили, когда ты не мог поднять руку.
— А ты ещё хотела найти обидчика и отомстить!
Они улыбались, вспоминая прошлое. Картины становились всё яснее, будто всё произошло вчера, и постепенно рушилась стена, разделявшая их сердца.
* * *
Су Юнькай собирался сразу отправиться в деревни, но его остановили — поступило новое донесение. Пришлось заняться им. А затем одно дело сменялось другим, и к тому времени, как он закончил разбирательства, уже перевалило за полдень, и солнце клонилось к закату. Вернувшись, он пообедал — и увидел, что Миньюэ уже проснулась.
Она думала, что он уже вернулся с расследования, и, узнав, что он ещё не выезжал, рассмеялась:
— Похоже, мне суждено быть с тобой на всех допросах.
Су Юнькай протянул ей палочки:
— Выспалась?
— Да.
Он думал, что будет есть один, поэтому велел повару приготовить только одно простое блюдо. Увидев, что Миньюэ проснулась, он велел добавить ещё одно, но в это время дня свежего мяса не оказалось — пришлось обойтись яичницей в качестве мясного блюда. Заметив, как она с аппетитом ест, Су Юнькай почувствовал облегчение.
Повозку уже привезли днём, и они отправились в путь.
Две деревни, куда они направлялись, были родовыми поселениями, и потому назывались по фамилии старейшин: Хэцзяцунь и Янцзяцунь.
Дорога туда была неровной, а весенние дожди превратили её в грязь. Колёса повозки то и дело проваливались в ямы, и ехать было крайне неудобно.
Миньюэ держалась за боковую перекладину. Напротив неё сидел Су Юнькай, который сначала просто прикрыл глаза, а потом и вовсе уснул. Она замерла, стараясь дышать тише, чтобы не разбудить его.
Су Юнькай сидел прямо, но тело его мягко покачивалось в такт движениям повозки, и он уже погрузился в сон.
Миньюэ не отрывала от него глаз, боясь, что он ударится головой о стенку кареты.
Когда стражники снаружи сообщили, что скоро приедут, Миньюэ уже долго наблюдала за ним. Потёрши глаза, она увидела, как Су Юнькай проснулся. Она смочила платок в воде из фляги и протянула ему:
— Протри лицо, иначе будет видно, что ты спал. А то подумают, будто ты бездельничаешь.
Су Юнькай взял платок:
— Я долго спал?
Миньюэ улыбнулась:
— С самого отъезда.
— Я даже не заметил… Просто думал о деле — и уснул.
http://bllate.org/book/10498/942938
Готово:
