Она ещё не успела как следует разобраться в происходящем, как главный евнух уже ответил:
— Тайцзы приказал непременно следовать за молодым государем повсюду. Старый слуга не смеет ослушаться.
Е Цзинсюнь больше всего на свете терпеть не мог, когда за ним увязывались и давили чужими приказами. Император велел, императрица распорядилась, наложница Жун дала указание, тайцзы приказал… В дворце так, а за его стенами — то же самое. Ни капли свободы! Раздосадованный, он сорвал с пояса свой драгоценный кинжал и замахал им в сторону преследователей.
— Молодой государь, берегитесь, не пораньтесь! — воскликнул главный евнух, испуганно отступая на два шага.
Е Цзинсюнь беззаботно постукивал ладонью по плоскости клинка, от которого исходило ледяное сияние.
— Ещё раз подойдёте — не пожалею вас!
— Да-да, старый слуга не смеет! Только берегитесь, государь: клинок слеп и безжалостен!
Е Цзинсюнь закатил глаза и вдруг схватил Юньдай за руку, устремившись бегом прочь. Та не ожидала такого поворота и, на мгновение оцепенев, позволила увлечь себя за собой.
— Где здесь задняя дверь? — спросил он, склонив голову набок, и его глаза блеснули, словно звёзды.
Юньдай, будто околдованная, машинально указала направление. Через мгновение они уже оказались на улице Фэйфэн.
Е Цзинсюнь с любопытством оглядывался по сторонам, трогал всё подряд, будто впервые попал в настоящий мир.
— Молодой государь никогда раньше не выходил из дворца? — спросила Юньдай.
Е Цзинсюнь вспыхнул, будто его ущипнули за хвостик, и вскочил на месте:
— Кто сказал, что я никогда не выходил?! Просто… я всегда ездил в карете и ни разу не шёл пешком!
— А разве это не одно и то же? — улыбнулась Юньдай, покачав головой. — Сидеть в карете и гулять пешком — совершенно разные ощущения. Лучше бы вы остались во дворце и лазали по искусственным горкам.
Е Цзинсюнь удивлённо вскрикнул:
— Откуда ты знаешь, что я люблю лазать по горкам?
— Угадала, — смущённо улыбнулась она.
— Во дворце невыносимо скучно! А здесь столько интересного! — воскликнул он, надев на лицо маску обезьяны-царя и игриво подмигивая сквозь прорези для глаз.
Юньдай не удержалась и рассмеялась:
— Ты точь-в-точь Сунь Укун!
Е Цзинсюнь так увлёкся, что насильно надел на неё маску Чжу Бажзе и громко расхохотался. Лицо Юньдай потемнело от досады, но она ничего не могла с этим поделать и лишь молча сносила его выходки.
Идя по улице в масках, они привлекали множество взглядов. Но этого показалось мало: всё, что ему нравилось, Е Цзинсюнь немедленно покупал, так что вскоре Юньдай превратилась в живую вьючную лошадку, нагруженную свёртками и коробками. Она стиснула зубы, готовая связать этого сорванца и как следует отлупить.
— Молодой государь, нам пора возвращаться, — наконец не выдержала она.
Хотя прошло уже немало времени, вид красной обезьяньей морды вблизи всё равно заставил её сердце на миг замереть — слишком страшно было.
— Но я ещё не наигрался!
— Уже поздно. Тайцзы, наверное, беспокоится и уже послал людей на поиски.
— Эй, вы там! Что происходит? — раздался впереди шум.
Несколько мужчин в белых одеждах расталкивали толпу, явно кого-то разыскивая. Их одеяния были одинаковыми, а на лацканах чётко вышивалась белая лиса с человеческим лицом.
— Это… — нахмурилась Юньдай. Почему они осмелились явиться сюда открыто?
— Что такое? — Е Цзинсюнь заинтересованно двинулся вперёд, но Юньдай резко оттащила его назад.
— Ничего особенного. Не лезь не в своё дело, пойдём скорее.
Она даже не стала забирать покупки и потащила его прочь. Однако он громко загалдел, привлекая внимание белых фигур.
Те мгновенно окружили их. Один из здоровяков сорвал маску с лица Е Цзинсюня и радостно воскликнул:
— Это точно государь Юй!
— Наглец… — не успел договорить Е Цзинсюнь, как тот ударом оглушил его, и юноша безвольно обмяк в его руках. Юньдай даже не разглядела, как именно был нанесён удар.
— Кто вы такие?! Что вы делаете?! — закричала она.
Лишь теперь нападавшие заметили её присутствие.
— Тут ещё одна девчонка, — обратился здоровяк к высокому худощавому мужчине. — Что делать, второй брат?
Тот плюнул на землю и нетерпеливо бросил:
— Чёрт возьми, хлопот полон рот. Забирайте и её.
— Кто вы? Как вы смеете похищать людей среди бела дня?! — под маской у Юньдай дрогнула бровь.
— Ха! Наши дела не для таких, как ты, девчонка! — здоровяк сжал кулаки, и суставы его пальцев хрустнули, словно сухие ветки. Он медленно приближался к ней.
Юньдай выхватила из рукава иглу и метнула её. Тот легко поймал её и презрительно усмехнулся:
— Так ты ещё и боевые искусства знаешь? Жаль, только трёхногая кошка.
После этого перед глазами Юньдай всё потемнело, и она потеряла сознание.
Исчезновение государя Юй вызвало переполох в городе Фэнцзин. По городу поползли слухи, сначала близкие к истине, но затем всё более фантастические. К тому моменту, как дошли до дворца, история уже звучала так:
В тот день государь Юй вышел из дворца и повстречал нескольких белых красавиц, которые околдовали его своей магией. Под их чарами он сам последовал за ними. Позже очевидцы утверждали, будто видели красивого юношу, бегущего за стаей белых лис в лесу за городом. Люди решили, что это проделки лисьих демонов.
* * *
Дворец, кабинет императора.
— Лисьи демоны? — Е Шэн вздрогнул при этих словах. Кошмары последних дней вновь нахлынули на него. Он спал не больше двух часов в сутки, постоянно просыпаясь в холодном поту. Под глазами залегли тёмные круги, он сильно похудел, но, к счастью, ещё сохранял ясность ума.
Исчезновение Е Цзинсюня стало для него новым ударом — казалось, он вот-вот лишится чувств.
— Ваше величество… — императрица Сяо не выдержала и прикрыла лицо рукавом, чтобы скрыть слёзы.
Наложница Жун рыдала, как будто её сердце разрывалось:
— Ваше величество! Моего сына просто увели! Прошу вас, издайте указ! Найдите его любой ценой! Если с ним что-нибудь случится, я… я больше не смогу жить!
— Успокойтесь, госпожа Жун, — увещевал её евнух Ань. — Молодой государь обязательно вернётся целым и невредимым.
Он велел служанке Чжуэр отвести наложницу отдыхать.
* * *
Как назло, одновременно с исчезновением государя Юй по всему Фэнцзину распространились слухи о лисьих демонах, а в то же время на юге страны вспыхнула новая история о призраках.
Губернатор Линчжоу в провинции Цзяннань прислал доклад: в последние дни в округе пропали несколько юношей и девушек. Через три дня их тела были найдены в одном и том же месте, причём на них были следы надругательства. Многие утверждали, что видели в этом месте бродящего духа. Самое жуткое — призрак был облачён в императорские одежды и носил корону, а затем исчез в районе древней императорской гробницы. Атмосфера была поистине ужасающей.
Всё это, вместе с кошмарами Е Шэна, казалось зловещим предзнаменованием.
Во дворце Луань император восседал на троне, внимая докладу. Его пальцы впились в подлокотники, ногти впились в позолоту, оставляя глубокие царапины.
— Одних лисьих демонов мало! Теперь ещё и бродячие призраки! — прогремел он, ударив ладонью по трону. Все чиновники немедленно упали на колени, взывая: «Умоляю, ваше величество, успокойтесь!»
Е Шэн повернулся к даосскому монаху в чёрных одеждах, стоявшему справа:
— Даос У Янь! Приказываю тебе немедленно возвести алтарь и провести обряд изгнания злых духов!
Монах вышел вперёд, взмахнул помелом и с достоинством произнёс:
— Да будет так. Даошень исполняет указ.
В этот момент вперёд выступил чиновник и, держа в руках табличку, сказал:
— Ваше величество! По мнению ничтожного слуги, в мире не существует демонов и призраков. Это всего лишь слухи, распространяемые недоброжелателями, чтобы подорвать основы государства Далин. Следует немедленно отправить людей в Линчжоу, расследовать исчезновения и убийства и выявить истинных преступников. Тогда слухи сами собой прекратятся.
Этот человек был тем самым Пэй Шэнбинем, некогда губернатором Цзюньчжоу. В последние годы он быстро поднялся по служебной лестнице и вошёл в число доверенных людей тайцзы, заняв пост заместителя главы Инспекционной комиссии с третьим рангом.
Его слова вызвали раскол среди чиновников: одни кивали в знак согласия, другие качали головами, утверждая, что это дело рук демонов и духов, и требовали немедленного ритуала. В зале началась жаркая дискуссия.
Е Шэн прищурился, глядя на Пэй Шэнбиня:
— Значит, по мнению господина Пэя, всё это — пустые выдумки?
— Именно так.
— Тогда кто же стоит за этим?
— Белая лиса — священный символ прежней династии, а призрак в императорских одеждах появился у древней гробницы. Очевидно, это остатки прежней династии, которые разыгрывают спектакль с духами и демонами!
Е Шэн откинулся на спинку трона, и в его глазах мелькнула сложная гамма чувств.
— Сын считает, что слова господина Пэя весьма разумны, — встал на колени тайцзы Е Цзинчжао. — Отец! Остатки прежней династии нельзя оставлять безнаказанными. Позволь сыну отправиться в Линчжоу и уничтожить их до корня!
Е Шэн постучал пальцами по подлокотнику, размышляя мгновение:
— У меня есть для тебя задача поважнее. Что до остатков прежней династии — пока нет достаточных доказательств. Этот вопрос откладывается.
Е Цзинчжао изумился, переглянулся с Пэй Шэнбинем и растерянно пробормотал:
— Слушаюсь, отец.
А поручение, которое Е Шэн дал своему сыну, заключалось в том, чтобы найти следы пропавшего пятого брата. Одновременно он приказал даосу У Яню выбрать благоприятный день и возвести алтарь во дворце для изгнания духов. Людей нужно искать, но и духов тоже следует изгонять.
Это решение крайне разозлило Е Цзинчжао. Он стоял в саду дворца Фэнъи, заложив руки за спину, лицо его было мрачным. Перед ним, украшенная диадемой, стояла императрица Сяо.
— Отец всё ещё не доверяет мне, — горько сказал он.
— Твой отец наверняка долго размышлял, прежде чем принять такое решение, — ответила императрица, аккуратно подрезая цветущий куст камелии. Её движения были уверенными и спокойными. — Указ уже издан. Чем ты здесь занимаешься? Разве не пора искать своего пятого брата?
— Матушка… — Е Цзинчжао не скрывал тревоги. — Я — тайцзы, но отец всё ещё относится ко мне с недоверием. Сейчас всё очевидно: это работа остатков прежней династии. Почему отец не даёт мне шанса? Если бы я смог уничтожить их, отец наконец бы взглянул на меня иначе! Прошу, матушка, скажи отцу несколько добрых слов обо мне! Позволь мне возглавить войска и уничтожить этих изменников!
Императрица резко сжала ножницы — «хрусь!» — и срезала пышный цветок «Восемнадцать учёных». Цветок безжизненно повис на ветке, мгновенно утратив всю красоту. Она вздохнула:
— Жаль мою «Восемнадцать учёных».
Она выпрямилась, размяла плечи, и служанки тут же подбежали: одна приняла ножницы, другая подала воду для умывания. Когда все приготовления были завершены, она отослала всех и неторопливо уселась в беседке, любуясь садом. Е Цзинчжао последовал её примеру.
— Чжао, — начала она мягко, — каждое дерево и каждый цветок в этом саду я выращивала собственноручно. Я знаю, сколько света, воды и тепла нужно каждому из них.
Он не понял, к чему она клонит, и робко ответил:
— Да, сын знает.
Императрица повернулась к нему, взяла его лицо в ладони, и её густо напудренное лицо озарила ослепительная улыбка:
— Чжао — плоть от плоти моей, я вырастила тебя с пелёнок. Разве я не знаю твоих мыслей?
— Ма… матушка… — Е Цзинчжао почувствовал себя так, будто его тайны были раскрыты. Он натянуто улыбнулся: — Что вы имеете в виду?
Императрица вдруг посерьёзнела и больно ущипнула его за щёку:
— Хм! Как же у меня родился такой дерзкий сын, осмелившийся подсыпать императору галлюциноген!
Е Цзинчжао рухнул на колени, весь покрытый холодным потом:
— Матушка, я… я…
— Если бы я не заметила вовремя и не заменила твоё зелье, ты бы сейчас сидел в тюрьме!
— Матушка! Умоляю, спаси меня! — в отчаянии он схватил её за подол.
Императрица не выдержала и подняла его:
— Признайся честно: всё это сделал ты? Включая похищение твоего пятого брата?
Поняв, что всё раскрыто, Е Цзинчжао почувствовал себя униженным. Как всё, что он так тщательно спланировал, оказалось таким хрупким перед её проницательностью? Он опустил голову и кивнул.
— Чжао, ты сам идёшь на верную гибель! — с болью в голосе сказала императрица. — Ты уже тайцзы! Зачем тебе это?
http://bllate.org/book/10493/942662
Готово:
