Тень дрогнула — и густая трава в этот миг раздвинулась маленькой рукой. Из зарослей выглянуло круглое личико в соломенной шляпке. Щёчки у девочки покраснели от долгого бега, а глаза, живые и ясные, вспыхнули радостью, как только она увидела мальчика.
— Ага, ты всё-таки здесь! Я так долго тебя искала! — семилетняя девочка сняла с головы шляпку и принялась отгонять ею надоедливых ос, после чего крепко схватила мальчика за руку и решительно потянула вверх. — Быстро идём домой! Весь посёлок уже на ногах — все тебя ищут!
Сейчас он уже не помнил, как двое малышей пробирались сквозь пустынные поля под наступающими сумерками, то и дело проваливаясь в ямы и спотыкаясь о корни.
Он помнил лишь одну деталь: эту девочку, чуть младше его самой, которая шагала впереди и без устали раздвигала высокую траву. Её маленькая ручка, крепко сжимавшая его ладонь, была с круглыми пальчиками, коротко остриженными ногтями и лёгким, почти незаметным мозолистым слоем на подушечках — следствием упорных занятий на скрипке.
Эти мозоли щекотали ему ладонь, вызывая странное чувство — не боль, а тоску, глубокую и необъяснимую.
— Ничего страшного, — не умолкая, говорила она, её силуэт то и дело мелькал перед глазами. — Мама говорит: любая грусть когда-нибудь проходит. Главное — пережить сейчас, а дальше станет легче.
— Правда?.. Ты обещаешь, что придёшь?
Девочка звонко рассмеялась:
— Конечно! Я же обещала, что выйду за тебя замуж!
— Да ладно тебе! Девочки так не говорят! — мальчик на миг забыл свою боль, услышав такие слова. — Девочки говорят «выйти замуж», а мальчики — «жениться»… или как там…
— Ха-ха! Да неважно это! Не цепляйся к словам!
Чёрный Сяолянь поднял голову и уставился на девушку, играющую на скрипке. Его глаза были необычны: в них переливались странные, мраморные узоры — загадочные и чуждые человеческому взгляду.
Всё это было ложью.
Она уже совсем забыла его.
Банься вернулась домой на последней электричке. На первом этаже Ин Цзе по-прежнему горячо играла в мацзян. Дверь комнаты на втором этаже, у поворота лестницы, была распахнута: дочка Ин Цзе, Лэлэ, сидела на старом диванчике у входа и читала детскую книжку с картинками.
Банься, неся за спиной футляр для скрипки и пакет с продуктами, купленными по скидке перед закрытием супермаркета, на цыпочках проскользнула мимо и, приложив палец к губам, показала девочке знак «тише».
Все деньги из кармана ушли. Когда получится заплатить за квартиру — неизвестно. Пока что можно протянуть ещё день-другой.
Её комната находилась на третьем этаже, в углу коридора. Она жила прямо над Лэлэ, и девочки были лучшими подружками.
Лэлэ моргнула и кивнула, после чего нарочито громко продолжила читать:
— Принцесса получила свой золотой мячик и сразу побежала обратно в замок, совершенно забыв о бедной лягушке.
— Как же глупа эта лягушка! Разве может лягушка стать подругой человеку?
— Ой, я просто так сказала! Я ведь и не думала, что она выползет из болота и проделает такой длинный путь, чтобы найти меня. Да ещё и хочет есть из одной миски и спать в одной комнате!
Под прикрытием детского голоска Банься быстро взбежала по лестнице, юркнула в свою комнату и захлопнула дверь, оставив сказку за порогом.
Она прислушалась к звукам снизу, затем вытащила из кармана ящерицу и, положив её на ладонь, весело прошептала:
— Эй, видишь? Ин Цзе ничего не заметила!
Поставив скрипку и рюкзак, Банься достала грелку и термостат, купленные в больнице, и, следуя инструкции из подаренного врачом руководства по уходу за гекконами, подключила обогреватель и выставила нужную температуру. Затем она нашла пластиковый контейнер из-под еды на вынос, тщательно вымыла его, застелила дно двумя бумажными полотенцами и наполовину установила на подогревающий коврик — так получилось хоть какое-то подобие подходящего террариума.
— Как только появятся деньги, куплю тебе настоящий роскошный домик, — сказала Банься, аккуратно опуская маленького геккона в контейнер. — В руководстве написано: температура должна быть от 28 до 33 градусов. Нужно сделать и тёплую, и прохладную зоны. Как тебе такое тепло?
Чёрный Сяолянь пару раз махнул хвостом, обошёл контейнер по кругу и молча устроился в углу. При тёплом жёлтом свете он напоминал кусочек чёрного нефрита, застывший в сердце ледника — насыщенный, холодный, с глазами, в которых мерцала нечеловеческая глубина.
Молчаливый геккон ничуть не мешал Банься болтать вслух:
— Кто тебя так избил? От кого ты убегал?
— Кстати, как ты вообще попал ко мне? Ведь я живу на третьем этаже! Такой маленький — и залез сюда!
— Хотя в руководстве и сказано, что вы можете несколько дней не есть… Но разве ты не голоден?
— У меня дома есть лапша быстрого приготовления. А в магазине я купила немного постного мяса и яиц. Хочешь попробовать?
Обработав раны Сяоляня, Банься наконец подсчитала сегодняшний заработок от уличных выступлений:
— Сто девяносто один, сто девяносто два… Ого, даже стодолларовая купюра есть! Сегодня мне повезло — встретился щедрый человек. Жаль, не успела поблагодарить.
Она растянулась на кровати, чувствуя, как наваливается усталость.
— Ещё немного соберу — и смогу заплатить за квартиру. А потом обязательно куплю полноценную еду и вкусно поем.
— Так хочется пельменей… Как бабушка делала…
Прошлой ночью она не спала, а сегодня весь день бегала. Уставшая Банься вскоре уснула, бормоча во сне.
Сон был тревожным, полным причудливых и ярких образов.
Ей снилось детство.
Жаркий летний полдень.
Во дворе слепило солнце, цикады оглушительно стрекотали.
Бабушка в доме громко рубила начинку для пельменей. Мама сидела у окна, собрав волосы в узел, и писала кому-то письмо.
Маленькая Банься, вся в поту, спала на бамбуковом шезлонге под виноградником.
Откуда-то донёсся звук фортепиано.
Ноты звенели, словно ледяная вода, внезапно хлынувшая по раскалённой земле. Эта музыка принесла прохладу, разогнав духоту и раздражение, и заставила сердце радостно забиться.
Девочка открыла глаза, потёрла их и, босиком и в шлёпанцах, заспанно забралась на стену, чтобы заглянуть во двор соседей.
Везде сверкали солнечные блики. Сквозь листву винограда виднелось знакомое краснокирпичное строение во дворе дедушки Му. Окно маленького домика было распахнуто, и за ним, у фортепиано, сидели детские ручки.
Белые пальчики порхали по клавишам с невероятной ловкостью — точно эльфы из сказки танцевали на чёрно-белых клавишах, создавая волшебную мелодию.
Эта музыка была цвета глубокого синего, будто мощный прилив, который схватил Банься, стоявшую на стене, и унёс под воду. Там, сквозь переливающуюся поверхность, она смотрела на силуэт пианиста, окутанный сиянием.
Она старалась разглядеть лицо, но оно оставалось в тумане — смутное, неясное, и, как ни пыталась вспомнить, память отказывалась помогать.
*****
В шесть утра будильник на телефоне разбудил Банься.
Фортепианные классы в консерватории трудно было занять, особенно живя так далеко. Если не встать пораньше — шансов не будет.
Банься с трудом включила свет и, почти не открывая глаз, добрела до ванной. Вдруг она принюхалась — в комнате пахло едой.
Желудок проснулся раньше мозга.
На единственном маленьком столике стояли две тарелки и две пары палочек. Одна тарелка уже была использована — на ней остались крошки. Вторая — нетронутая, с аккуратно перевёрнутой сверху фарфоровой чашкой. Банься сняла чашку — оттуда повеяло ароматом, и на белоснежной тарелке предстали сочные, золотистые яичные пельмени.
Она осторожно взяла один и откусила — хрустящая яичная оболочка, нежное мясное фарш… Так вкусно, что язык хотелось проглотить! Горячий, насыщенный бульон мягко растёкся по всему телу, согревая до самых пальцев.
Именно такой вкус она так давно мечтала вновь почувствовать — тот самый, из детства!
Неудивительно, что всю ночь ей снилось, будто кто-то рубит начинку для пельменей. Оказывается, кто-то действительно готовил.
Кто же мог в полночь приготовить ей завтрак, да ещё и в точности как дома?
Жуя пельмени, Банься огляделась и вдруг вспомнила: теперь она не одна в комнате.
Она опустила взгляд на контейнер с гекконом. Тот, почувствовав внимание, приоткрыл глаза.
Его зрачки были необычны: в ярком свете они собирались в вертикальную щель, окружённую мраморными узорами — загадочные и прекрасные. Встретившись взглядом с Банься, он моргнул и отвёл глаза, словно признаваясь.
Банься, держа тарелку, запинаясь, проговорила:
— Это… ты мне приготовил?
Чёрный геккон слегка приоткрыл пасть, будто икнул, и наконец произнёс человеческим языком:
— Я и себе ел.
Голос стал менее хриплым и слабым — после больницы и еды он зазвучал глубже, с особой хрипотцой.
Банься, обладавшая тонким слухом, сразу оценила тембр.
Ящерица, подобранная ночью, не только говорила приятным голосом, но и умела готовить! И даже позаботилась о ней, оставив завтрак. Банься почувствовала себя победительницей лотереи.
С тех пор как она поступила в университет и начала подрабатывать, нормального завтрака у неё не было никогда.
Яичные пельмени — блюдо непростое: нужно мелко нарубить мясо, правильно замесить фарш, а главное — аккуратно распределить яичную смесь по ложке, чтобы получить идеальную оболочку. Это под силу только очень умелым рукам.
И самое удивительное — вкус был почти как у бабушки!
Банься с наслаждением доела завтрак.
Спускаясь по лестнице с рюкзаком и футляром для скрипки, она увидела, что Лэлэ уже проснулась и сидит на диванчике у поворота, уткнувшись в книжку. Девочка встала рано, но никто не заплел ей косы — она сидела в пижаме с растрёпанными косичками, окружённая стопкой книжек.
Банься остановилась, ловко заплела ей две аккуратные косички и слегка ущипнула за щёчку, после чего, напевая, стремглав сбежала вниз.
— Интересно, что случилось с Банься-цзе? — удивилась Лэлэ, провожая её взглядом. — Почему так радуется?
Она вернулась к своей книжке.
На обложке была изображена красавица и огромный виноградный улит.
— Жил-был человек, который однажды подобрал на дороге большого улитка. Он поселил его в кувшин с водой. С тех пор каждую ночь из кувшина выходила прекрасная девушка и готовила ему вкусный завтрак. Неужели на свете бывают такие чудеса? — прочитала Лэлэ и недовольно покачала головой. — Сказки, конечно, всё выдумывают.
Её детский голосок прокатился по тихому подъезду и растворился у двери комнаты на третьем этаже, плотно закрытой.
*****
Раннее утро в женском общежитии было шумным: Пан Сюэмэй протирала свою флейту, Шан Сяоюэ лежала на кровати и разбирала партитуру, а Джо Синь разговаривала по телефону с мамой.
— Не хочу. В столовой одни булочки и пирожки — жирные, утром есть такое противно.
— Как же так, моя девочка?! Без завтрака ведь нельзя! Может, я сейчас пришлю кухарку с чем-нибудь?
— Нет-нет! Не надо, мам! Стыдно перед одногруппницами будет.
Шан Сяоюэ помолчала немного, потом ткнула Пан Сюэмэй в плечо:
— Спроси у той девчонки, пойдёт ли она на отборочный тур в выходные.
Пан Сюэмэй, вычищавшая мундштук, покачала головой:
— Не знаю, свободна ли она. Почему сама не спросишь?
Шан Сяоюэ фыркнула и отвернулась.
Пан Сюэмэй знала, что между Шан Сяоюэ и её подругой Банься давным-давно натянутые отношения. Шан Сяоюэ внешне презирала Банься, но в душе считала её главной соперницей. Только вот Банься об этом, кажется, и не догадывалась, из-за чего всё становилось ещё запутаннее.
http://bllate.org/book/10488/942311
Готово:
