Но кровь всё равно упрямо сочилась наружу, медленно пропитывая одежду по её узорам. Это обширное алое пятно резало глаза Янь Чу. В ушах звенело, ветер жёг глаза, будто в них попал песок.
Из-за большой потери крови взгляд девочки уже стал рассеянным, но она всё ещё держала его за руку:
— Я победила. Тебе не нужно уходить.
Сказав это, она слабо улыбнулась ему, но улыбка на её побледневшем лице казалась почти прозрачной.
В груди Янь Чу вдруг вспыхнули неразборчивые, сложные чувства — будто целый ряд тонких игл из цветущей груши вонзился прямо в сердце: боль была едва ощутимой, но достаточно сильной, чтобы разорвать душу на части. Он без раздумий подхватил девочку и бросился бежать к генеральскому особняку, голос дрожал от слёз:
— Отец, скорее позовите лекаря! Быстрее!
Его лунно-белые одежды теперь были испачканы огромными пятнами крови. Гу Пань лежала у него на руках, в нос ударил резкий запах крови, смешанный с тёплым ароматом его тела. Она еле слышно прошептала:
— Прости меня…
— За что?
— Прости, что испачкала твою одежду…
Янь Чу что-то ответил, но Гу Пань уже не слышала. Перед тем как провалиться в полузабытьё, она успела заметить лишь его встревоженный профиль.
Даже маленькая девочка поняла, что Янь Чу не любит воинские искусства, а старый генерал Янь — нет. Просто он сам себя обманывал. Нынешний императорский двор был нестабилен, политическая обстановка тревожна, и семья Янь сохраняла своё влияние именно благодаря военной власти. Если бы Янь Чу выбрал путь учёного и упустил бы эту власть, многие знатные роды с радостью растаскали бы дом Янь по кусочкам.
Янь Чу прекрасно понимал опасения отца. Дом Янь был для него и опорой, и клеткой. Он следовал намеченному отцом пути, никогда не пытаясь вырваться из рамок разума и правил — пока не встретил одну бесстрашную девочку.
Он тоже хотел хоть раз пожить ради себя.
Тот удар мечом не задел жизненно важных органов. Через несколько месяцев Гу Пань снова станет прежней — живой и весёлой. Когда она очнулась, то уже находилась внутри генеральского особняка. Кровотечение остановили, а Янь Чу сидел рядом с кроватью, глаза полны раскаяния.
Гу Пань окликнула его:
— Брат!
Янь Чу только тогда пришёл в себя и, почти теряя контроль, крепко обнял её — так сильно, что ей стало трудно дышать. Горячее дыхание обжигало шею, и она чётко слышала его стук сердца и прерывистые, сдерживаемые всхлипы:
— Ты меня напугала до смерти! Я чуть не подумал, что ты…
Янь Чу не смог договорить.
Обнимая её сейчас, он всё больше осознавал, насколько она хрупка и нежна — словно фарфоровая ваза из цинского фарфора, которую в любой момент можно разбить. Эти тонкие, изящные руки, казалось, обладали невероятной силой и мужеством, способным изменить ход событий.
Девочка, однако, не выглядела напуганной. В её голосе не было и тени страха после того, как она чудом избежала смерти — напротив, она радовалась:
— Я действительно победила! Тебе не нужно уходить! Разве я не умница?
У Янь Чу снова защипало в носу, и слёзы едва не хлынули:
— Глупая! Как же можно быть такой глупой? Из-за другого человека чуть жизнь не потеряла!
Гу Пань серьёзно поправила его:
— Я не глупая! Я специально обошла жизненно важные точки!
Её волосы растрепались во сне, и Янь Чу не удержался — потрепал торчащий чубчик:
— Ты не глупая. Ты самая умная. Но в следующий раз так больше не делай.
Девочка что-то невнятно пробормотала в ответ, потом осторожно спросила:
— Сегодня я использовала твой меч «Иней и Снег» для поединка — он отлично лёг в руку…
Зная, как давно она мечтает о мече «Иней и Снег», Янь Чу улыбнулся:
— Подарю тебе его.
Он согласился так легко, что девочка даже смутилась:
— Не обязательно дарить. Иногда давай мне просто поносить.
— Ничего страшного. Мне он всё равно больше не понадобится.
— А?
— Через несколько дней я отправляюсь в академию учиться. А отцу сказал: если за семь лет не добьюсь ничего значительного в столице, добровольно отправлюсь служить на границу — без единого слова жалобы.
Глаза девочки тут же засияли:
— Значит, через несколько дней ты пойдёшь в академию? Ты очень рад?
— Пока ты здорова — этого мне уже достаточно.
Янь Чу вдруг вспомнил что-то и загрустил:
— Такая глубокая рана… Хотя кровотечение и остановили, шрам всё равно останется. Девочке некрасиво иметь шрамы на теле.
— Почему некрасиво? — засмеялась она, и в её улыбке не было ни капли фальши. — Это твой знак на мне. Каждый раз, когда я буду на него смотреть, буду вспоминать тебя. Я тебя никогда не забуду, правда?
— Да, это так… Но если думать так…
Но если думать так, получается, будто на ней стоит метка, принадлежащая только ему, будто она стала его собственностью.
От этой нелепой мысли Янь Чу в ужасе вскочил. Стул с громким скрипом заскрёб по полу.
Девочка недоумённо смотрела на него. В её чёрных, блестящих глазах отражался его образ — будто она видела только его одного.
— Я… пойду скажу отцу, что ты очнулась…
Бросив эти сухие слова, Янь Чу поспешно вышел. Его шаги выдавали растерянность — он будто спасался бегством и чуть не споткнулся о порог, едва удержавшись за косяк.
А в комнате осталась одна растерянная девочка, которая совершенно не понимала, что произошло.
Гвоздика в генеральском особняке цвела и увядала, увядала и снова распускалась. Некогда юный Янь Чу превратился в изящного юношу. Его черты лица остались такими же мягкими и благородными, но детская наивность исчезла, сменившись благородной учёностью. Он вытянулся, стал высоким и стройным, и теперь вполне соответствовал описанию: «На дороге — человек прекрасен, как нефрит; среди всех господин — без сравнения».
Прошедшие годы казались сном — воспоминания о них были размытыми и нереальными. Счастливых моментов в детстве у него было мало. Среди бесконечных тренировок на боевой площадке единственным ярким светом была одна бесстрашная и обаятельная девочка. Каждый раз, вспоминая её, он невольно улыбался — ведь стоило ей появиться, как весь мир вокруг оживал.
Янь Чу и Гу Пань стали практически неразлучны. Слуги часто видели, как Гу Пань тренируется с мечом под деревом гвоздики, а Янь Чу читает, прислонившись к стволу. Уходя, он обычно слегка взъерошивал ей волосы, и тогда девочка надувалась, как рассерженный котёнок.
Конечно, они не всегда ладили. Однажды их ссора чуть не привела к полному разрыву, но теперь, оглядываясь назад, Янь Чу видел в том эпизоде лишь живую, настоящую человеческую теплоту.
Позже, на весенних императорских экзаменах, Янь Чу занял первое место по всем трём дисциплинам: классическим текстам, политическим эссе и поэзии. Император оценил его талант и быстро продвинул по службе. В одиннадцатом году эры Юнкан он получил должность младшего судьи Двора Наказаний. Ему едва исполнилось двадцать, но он уже был самым молодым младшим судьёй при дворе, пользовавшимся особым расположением императора и вызывавшим всеобщее восхищение.
Однако вместе с этим пришли бесконечные дела и нескончаемая работа. Иногда Янь Чу не успевал даже поесть и спал всего час-два в сутки. Каждый раз, когда он навещал девочку, это было лишь короткое время, выкроенное из плотного графика. Часто, только получив передышку, он сразу направлялся не домой, а в особняк канцлера. Их отношения оставались тёплыми, но в душе Янь Чу чувствовал лёгкую горечь. Видимо, девочка больше не кружила вокруг него, как раньше. У неё появились новые подруги: третья дочь министра чинов, вторая дочь главы Императорской академии, младшая дочь командира императорской гвардии. Иногда они встречались на улице, и девочка лишь издалека кивала ему в знак приветствия, прежде чем продолжить свой путь — вероятно, чтобы избежать сплетен. Она больше не была той послушной и доверчивой малышкой, которая полностью зависела от него. Её улыбка по-прежнему сияла, но теперь она улыбалась не только ему. Он вынужден был признать горькую правду: для неё он, возможно, и не так уж важен. Эта мысль вызывала странное чувство — будто нечто, что всегда принадлежало ему, внезапно забрали другие.
Сегодня он, как обычно, пришёл на официальный банкет чиновников. Он уже привык к лицемерным улыбкам и пустым разговорам за бокалами вина, но вдруг среди шума и суеты заметил стройную фигуру — и замер.
Гу Пань сосредоточенно уплетала куриную ножку. Подняв глаза, она случайно встретилась взглядом с Янь Чу. В тот же миг он тоже посмотрел в её сторону — их глаза встретились. Между ними сидело несколько дам, но это не помешало им обменяться взглядами. Гу Пань тайком улыбнулась ему — своего рода приветствие.
Он не видел её уже больше месяца и ожидал, что она обрадуется при встрече. Но теперь стало ясно: его присутствие на банкете для неё ничем не отличалось от отсутствия.
«Неблагодарная», — с лёгкой обидой подумал Янь Чу и налил себе бокал вина.
— Младший судья, о чём задумался? — окликнул его сидевший рядом помощник судьи Ань Цзюньлан. — Вино уже переливается!
Янь Чу очнулся и поблагодарил Ань Цзюньлана, велев слуге вытереть пролитое.
На сцену вышли грациозные танцовщицы и начали изящный танец под ритм барабанов.
В этот момент одна неловкая служанка, неся горячий чай, поскользнулась рядом с Гу Пань. Казалось, обжигающий напиток вот-вот выльется ей на платье.
Сердце Янь Чу сжалось, брови нахмурились, и он невольно сжал бокал так сильно, что вино заколыхалось кругами, которые постепенно затихли.
К счастью, Гу Пань с детства занималась боевыми искусствами и обладала отличной реакцией. Она мгновенно схватила ручку чайника — ни капли не пролилось.
— Будь осторожнее, — сказала она служанке.
Янь Чу не расслышал слов, но по движению губ догадался, что именно она произнесла.
Ань Цзюньлан поддразнил его:
— Младший судья, глаза-то в тарелку упали!
Янь Чу инстинктивно опустил взгляд, и Ань Цзюньлан долго смеялся. Уши Янь Чу покраснели, но он не заметил странного блеска в глазах Ань Цзюньлана.
Тот с любопытством спросил:
— Кто эта девушка в жёлтом?
— Младшая дочь рода Гу. Она моя…
Он запнулся на полуслове.
Назвать её просто подругой было бы неправдой — их отношения были глубже. Но сказать «сестра» он внутренне отказывался. Помолчав, он тихо произнёс:
— Она моя девочка.
Его слова растворились в шуме банкета, и Ань Цзюньлан не расслышал.
Ань Цзюньлан внимательно разглядел Гу Пань. Девушка была в расцвете юности: кожа белоснежная, брови чёрные как уголь, губы алые, волосы густые и чёрные как смоль, талия тонкая, стан изящный — словно ядовитый мак, который безрассудно распускается в полную силу. Хотя она и не была красавицей, способной свергнуть империю, нескольких юношей уже заворожила вполне.
Ань Цзюньлан улыбнулся:
— Неплохая девчонка.
У Янь Чу возникло чувство гордости, будто отца, восхищающегося своей повзрослевшей дочерью:
— Да, действительно красивая.
Он добавил, словно про себя:
— В детстве была пухленькой, а теперь так похудела.
Вспоминая ту малышку с пухлыми щёчками и детским голоском, он не мог не почувствовать ностальгии.
Поговорив ещё немного с Ань Цзюньланом, Янь Чу снова посмотрел в сторону Гу Пань — но её уже не было.
Он нахмурился и молча встал, собираясь покинуть банкет.
Ань Цзюньлан бросил взгляд на её место — жёлтое платье исчезло. Он схватил Янь Чу за рукав и с усмешкой спросил:
— Куда направляется младший судья?
— Просто выйду подышать воздухом.
Ань Цзюньлан сразу всё понял: «подышать воздухом» — лишь предлог. Этот внешне спокойный и сдержанный юноша явно собирался искать ту девушку в жёлтом. Но Ань Цзюньлан решил помешать:
— Посмотри хотя бы танец до конца. Не порти такое прекрасное зрелище.
Янь Чу уже терял терпение, но внешне оставался невозмутимым:
— Вернусь — досмотрю.
С этими словами он развернулся и вышел, шаги выдавали его спешку.
Ань Цзюньлан фыркнул и тихо пробормотал:
— Этот парень… Сегодня пришёл на банкет лишь ради неё, а не ради вина.
Гу Пань весело прыгала за углом, и её украшения звонко позвякивали. Прямо перед ней появился человек, и она не успела увернуться — лбом врезалась ему в грудь. От удара голова закружилась, и она пошатнулась. Приложив руку ко лбу, она подняла глаза.
Хм… Кажется, где-то видела.
Янь Чу, всё это время хмурившийся, тут же расслабил брови и, поддержав её, ласково спросил, будто разговаривая с ребёнком:
— Чья же хорошенькая девочка заблудилась?
http://bllate.org/book/10486/942197
Готово:
