Так долго шумев, Гу Пань немного устала и уселась в кресло тайши. Оно было просторным, а сама она — маленькой и хрупкой, так что, поджав ноги, целиком уютно устроилась внутри. Весенний свет лился особенно ласково, и в какой-то момент сонливость незаметно накрыла её. Опершись на подлокотник, девочка заснула.
Когда она проснулась, солнце по-прежнему ярко озаряло всё вокруг, а Янь Чу уже почти закончил картину — оставались лишь последние мазки. Гу Пань не хотела мешать и просто сидела рядом, подперев подбородок ладонью, молча наблюдая за ним. Такая тишина была для неё редкостью.
— Кажется, скоро кончишь? — спросила она, не разглядев как следует, и подошла поближе. — А этот человечек на носу лодки, гребущий веслом… это я?
Её внезапный голос напугал Янь Чу, и он поспешно нанёс последние штрихи.
— Это ты.
— Я так и думала!
Девочка радостно улыбнулась: глаза её сверкали в лучах тёплого солнца, будто в них горели два маленьких язычка пламени.
Такой живой образ он не смог бы передать даже самым тонким кистевым движением.
Гу Пань взяла картину и внимательно её рассмотрела: озеро, лодка, одинокая фигурка. В левом верхнем углу были выведены две строки стихотворения. Каждый штрих — уверенный, чёткий, с лёгким нажимом в конце — нес в себе особую устойчивость, присущую только Янь Чу. Говорят, почерк отражает характер человека, и те, кто пишет такими буквами, обычно обладают мягким, невозмутимым нравом.
— Я думала, все воины пишут так же плохо, как и я. Не ожидала, что у тебя такой красивый почерк.
— Если будешь усердно заниматься, со временем тоже научишься писать аккуратно.
Янь Чу свернул свиток, и изображение озера, лодки и одинокой фигурки медленно исчезло в его глубине.
Небо вдруг потемнело, свет стал тусклым. Янь Чу поднял глаза к тучам и спокойно произнёс:
— Пора домой. Скоро дождь.
— Но я ещё не наигралась…
Хотя Гу Пань и ворчала, она послушно последовала за Янь Чу и сошла с лодки. Весенний дождь всегда приходит внезапно. Едва они прошли половину пути, как крупные капли начали хлестать по земле, а ветер обдал Гу Пань ледяной водой прямо в лицо.
В Шанцзине давно не было такого ливня — казалось, он вот-вот затопит весь город. Зонтов с собой не было, но девочке, похоже, было совершенно всё равно. Она задрала штанины и, схватив Янь Чу за руку, понеслась сквозь дождь, всё время заливисто смеясь.
Красная ленточка в её волосах где-то оборвалась, и длинные пряди развевались на бегу. Янь Чу опустил взгляд и сквозь дрожащую завесу дождя увидел брызги грязи на её оленьих сапожках и мокрые до колен штанишки.
— Жаль, что не взял зонт… — пробормотал он с сожалением.
Гу Пань обернулась к нему на бегу, и её улыбка сияла так же ярко, как солнце, ещё недавно светившее сквозь дождевые тучи:
— Да зонт — это скучно! Гораздо веселее бежать под дождём!
Мокрая дорога была скользкой, и едва она договорила, как оба поскользнулись и рухнули в лужу, забрызгав друг друга с головы до ног. Янь Чу, обычно такой собранный, теперь выглядел крайне нелепо: весь в грязи, мокрые волосы беспорядочно прилипли к спине, словно он превратился в мокрого цыплёнка без перьев. Девочка потёрла ушибленную попку и засмеялась ещё громче, совсем беззаботно.
Хотя Гу Пань и промокла до нитки, простуды она не подхватила. Подходил десятый день рождения девочки, и Гу-чэнсян воспользовался этим поводом, чтобы запереть её дома и запретить ходить в генеральский особняк на занятия боевыми искусствами.
Несколько дней подряд Гу Пань не появлялась, и Янь Чу, хоть и удивлялся, ни у кого не спрашивал. Он продолжал заниматься, как обычно, но после болезни организм ещё не окреп, поэтому чаще отдыхал на тренировочной площадке. В свободное время читал книги. Генерал Янь, хоть и был строг, не мог вынести слёз жены и делал вид, что ничего не замечает, так что Янь Чу получил несколько дней покоя.
Другие девочки любили вышивку и косметику, а Гу Пань предпочитала меч и копьё — в ней не было и следа благовоспитанной барышни. Хотя в столице об этом много судачили, никто не осмеливался пренебречь днём рождения дочери самого Гу-чэнсяна. В день праздника особняк Гу был полон гостей, и даже улица перед домом оживилась от толпы.
Однако за стеной, где кипела весёлая суета, Янь Чу спокойно сидел во дворе и читал, не отвлекаясь ни на миг.
Госпожа Янь долго стояла у входа во двор, но сын так и не заметил её — весь погружённый в книгу.
— А-чу!
Её зов вывел его из задумчивости.
Госпожа Янь неторопливо подошла, нежно улыбаясь:
— Я знаю, тебе нравится читать, но нельзя переутомляться. Нужно чередовать труд и отдых…
Она поправила складки на его одежде и продолжила:
— Что сегодня читаешь? Принял ли лекарство? Пойдёшь ли потом на тренировку?
Зная, что мать может говорить без конца, Янь Чу мягко перебил её:
— Мама, ты пришла не просто так. Что случилось?
Госпожа Янь словно очнулась и поняла, что совсем сбилась с темы.
— Ты всё время занят: то тренировки, то книги. Не будь таким суровым к себе. Сегодня день рождения Гу Пань — ей исполнилось десять лет, и семья Гу специально арендовала прогулочную лодку. Почему бы тебе не сходить со мной? Прогулка по озеру не повредит.
Лицо Янь Чу ничуть не изменилось, зато госпожа Янь сама широко улыбнулась.
Хотя генерал Янь и Гу-чэнсян никогда не ладили, их жёны были давними подругами — странное, но приятное совпадение. Однако Янь Чу всегда избегал торжеств: ему не нравились ни фальшивые поздравления, ни шум за праздничным столом.
— Я ещё не до конца оправился от болезни. Боюсь, не принесу ли заразу в дом Гу. Лучше не пойду.
Подумав немного, он снял с пояса короткий кинжал с изумрудом в рукояти и протянул матери:
— Передай это Гу Пань от меня — пусть будет подарком ко дню рождения.
Госпожа Янь ничего не возразила, лишь напомнила сыну беречь здоровье, и отправилась в особняк Гу.
После её ухода Янь Чу снова углубился в чтение, но теперь каждый звук с улицы заставлял его вспоминать ту лодку у озера и детское четверостишие, которое Гу Пань тогда сочинила.
После дня рождения родители запретили Гу Пань заниматься боевыми искусствами — боялись, что она станет слишком своенравной и в будущем мужу доставит одни неприятности.
С детства Гу Пань лазила по крышам, карабкалась на деревья и ловила птиц — делала всё, что вздумается. Но дедушка всегда её прикрывал и ни разу не ругал. Мать же баловала её безмерно, называя «золотце» и «родная», и готова была достать для неё даже луну с неба. Чтобы продолжать ходить в генеральский особняк, Гу Пань использовала всеобщую любовь: несколько дней подряд она устраивала истерики и умоления, пока отец не сдался. Каждый раз, когда Гу-чэнсян собирался отчитать её, он встречался взглядом с её большими глазами — точь-в-точь как у жены — и сердце его таяло.
«Ладно, ладно…»
В конце концов он не выдержал и разрешил дочери ходить на занятия через день.
Янь Чу и Гу Пань познакомились в день Личуня, а теперь уже наступило Дунчжи. Обоих обучал старый генерал Янь, и за это время они стали близки. Девочка выглядела изнеженной, совсем не похожей на того, кто способен терпеть трудности, но оказалась упряма: стоит ей взяться за меч — и вся её душа сосредоточена только на этом. Янь Чу невольно начал относиться к ней с уважением.
Однажды вечером, возвращаясь с тренировочной площадки, когда небо уже потемнело, Янь Чу неспешно шёл по зимней улице. Внезапно он заметил тень, перепрыгнувшую через стену его дома и направившуюся прямо к кладовой.
Движения были не слишком осторожными, фигура — небольшая, но и не особенно ловкая. Приземлившись, она издала такой звук, что его было слышно даже издалека. Однако стража не появилась. Янь Чу бросил взгляд на тени, где, как он знал, прятались телохранители, и бесшумно последовал за незваным гостем. Тот уверенно двинулся к кладовой, добрался до замка и даже вздохнул, бормоча себе под нос.
Догадаться, кто это, было нетрудно.
Янь Чу некоторое время наблюдал из тени, и его сомнения быстро рассеялись. Генеральский особняк охранялся строго — как маленькая девочка могла так легко проникнуть внутрь? Очевидно, старый генерал Янь всё знал и позволял ей это.
Он тихо подошёл сзади и спросил:
— Помочь?
Голос юноши прозвучал холодновато. Гу Пань, полностью погружённая в возню с замком, вздрогнула от неожиданности и вскрикнула, даже не обернувшись.
Янь Чу тихо рассмеялся:
— Это я. Гу Пань, с таким-то страхом тебе вором быть?
Девочка медленно обернулась, прижимая ладонь к груди и тяжело дыша. В глазах ещё блестели слёзы, и красные, влажные глазки выглядели так, будто именно Янь Чу её обидел.
— Это ты?
Янь Чу нарочито нахмурился:
— Этот вопрос должен был задать я тебе. Это ты?
Гу Пань сморщила личико и, как испуганная мышка, старалась не встречаться с ним взглядом, не зная, куда спрятаться. Увидев его пристальный взгляд, она замерла на месте, точно испуганная птица.
Она и так была хрупкой, а теперь ещё и вся в пыли от перелаза через стену — выглядела совсем потерянной, будто брошенный ребёнок. Сердце Янь Чу сжалось, и голос невольно стал мягче:
— Неужели ты решила, что кладовая генеральского особняка — это твоя спальня?
— Именно так…
— Продолжай врать.
И девочка действительно продолжила, наивно:
— Просто случайно забрела сюда…
Янь Чу ввёл её в кладовую и закрыл за собой дверь. В голосе его прозвучала усмешка:
— В особняке Гу сокровищ больше, чем звёзд на небе. Но есть одна вещь, которой у вас нет, а у нас — есть. Ты пришла ради того меча, что император недавно пожаловал?
Гу Пань виновато кивнула и отступила на пару шагов.
— Зачем так далеко отходить? Я ведь не собираюсь тебя есть.
Гу Пань медленно подошла ближе, но с таким видом, будто шла на казнь. Янь Чу усмехнулся и потянулся, чтобы снять с её волос соломинку. Девочка, решив, что её хотят ударить, инстинктивно отпрянула. Янь Чу замер, потом пояснил:
— Это соломинка. Так сильно боишься меня?
Теперь уже Гу Пань обиделась и с пафосом заявила:
— Ты только что выглядел как людоед! Кто бы не испугался?
— Я не хотел тебя пугать. Но если хочешь увидеть Цаньсюань, почему не спросила учителя напрямую, а лезешь сюда тайком?
— Учитель сказал, что меч, дарованный императором, нельзя показывать посторонним — это неуважение к Его Величеству.
Янь Чу понизил голос:
— А откуда ты узнала, что Цаньсюань хранится именно здесь?
Зимний ветер был ледяным. Нос Гу Пань покраснел от холода, а выдыхаемый пар клубился перед лицом белым облачком. Она гордо ответила:
— Все самые ценные клинки учителя хранятся в этой кладовой! Разве это не как «под каждым кустом — по сто лянов»?
— «По сто лянов»? Тебе не хватает ещё двухсот.
Девочка широко раскрыла глаза, искренне удивлённая:
— А сто — это мало?
Янь Чу чуть не поперхнулся от холода.
Гу Пань не обратила на него внимания и начала оглядываться в поисках легендарного меча. Она была ещё ребёнком и привыкла поступать так, как ей хочется.
Янь Чу строго наставил её:
— Раз ты так хорошо знаешь генеральский особняк, значит, не впервые лезешь через стену. А если бы тебя приняли за вора? Последствия были бы серьёзными. Хорошо, что сегодня стража тебя не заметила, но впредь не занимайся подобными глупостями.
— Я же не украду! Просто потрогать нельзя?
— Нельзя. Если владелец не разрешил — даже если очень хочется — трогать нельзя.
Девочка обречённо опустила плечи, будто у неё под ногами рухнул целый мир.
И всё же в этом было что-то одновременно раздражающее и трогательное.
Янь Чу снова нахмурился, чтобы её напугать:
— Если отец узнает, точно заставит тебя переписывать книги и запрёт на полмесяца. Впредь не позволяй себе таких выходок.
— Яйца? Какие яйца?
— …
Её детский, немного картавый ответ снова оставил Янь Чу без слов.
Этой девочке действительно пора учиться грамоте.
В темноте её глаза сияли:
— Когда-нибудь у меня тоже будет такой меч, прославленный веками!
Янь Чу поддразнил её:
— У тебя? Да у тебя и зубов-то ещё нет.
Девочка обиженно оскалилась:
— Есть! Все выросли! Месяц назад!
http://bllate.org/book/10486/942195
Готово:
