— Но у нас в доме и так хватает служанок! — сказала она совершенно спокойно. Она не чувствовала перед этим ребёнком никакого долга. Её муж принадлежал к роду, поколениями занимавшемуся торговлей, да и сама она уже много лет управляла делами — знала: в этом мире всё строится на выгоде. Если каждый, кто заявится со своей жалобной историей, будет требовать места в их доме, то особняк Тан давно бы переполнился.
— Госпожа Тан, мой прадед — Се Ляньшэн! — тихо, но чётко произнесла Се Яо, чтобы старшая госпожа услышала. Она понимала, что такие слова могут вызвать раздражение, но решилась рискнуть. Шанс был слишком редким: если ей удастся уговорить госпожу взять её с собой, у неё появится опора. Остальное придётся обдумывать постепенно.
Госпожа Тан прищурилась, и на мгновение в её глазах мелькнуло недовольство. Значит, девочка пришла подготовленной — дочь старого знакомого отца… Отказать ей теперь — значит показать себя чересчур бессердечной.
Такая малютка уже умеет выбирать момент и нажимать на нужные струны. Видно, что умна: среди толпы сумела не просто узнать в ней главную госпожу дома Тан, но и сразу напомнить о связи между семьями. Не стала причитать о своей бедности — явно хорошо понимает законы света.
— Мы подождём тебя здесь полчаса! — внутренне взволнованная, госпожа Тан внешне оставалась совершенно невозмутимой.
— Благодарю вас, госпожа! — Се Яо почтительно поклонилась.
Не дожидаясь дальнейших слов, она быстро побежала домой. Нужно было собрать немного одежды и оставить дяде записку. Хотя тётушка её терпеть не могла, дядя всё же проявлял к ней некоторую заботу. Сообщать тётушке о своём уходе было опасно — вдруг та устроит скандал? Ведь тётушка хоть и мечтала избавиться от неё, но если Се Яо просто исчезнет, не оставив ей никакой выгоды, та точно не обрадуется. Лучше умолчать.
Сегодня она сделала правильный шаг. Теперь ей не придётся больше бояться, что её продадут. А когда она подрастёт, сможет защитить себя ещё лучше.
— Ну что скажешь, няня Лю, как тебе эта девочка?
— Госпожа, она весьма смышлёная и смелая. Пока все просили слуг, никто не обращал на неё внимания, а она вдруг громко крикнула — видно, не боится рисковать.
Няня Лю не чувствовала к Се Яо неприязни. Сама ведь тоже прошла через тяжёлые времена. Такому ребёнку приходится самому заботиться о себе. По уму и решительности ей вполне хватит, чтобы служить в доме.
— Мама, что случилось? Почему карета остановилась? — удивилась Тан Ваньянь. Возвращение на родину ради поминовения предков и так было скучным, а теперь ещё и задержка!
— Не знаю, наверное, та девочка что-то хочет у твоей бабушки, — ответила вторая госпожа, не открывая глаз. С самого утра они собирались и ехали, и теперь она была совершенно измотана, даже говорить не хотелось.
— Тан Кэлун, пойдём погуляем?
Тан Кэлун всё это время смотрел в окно. Услышав голос сестры, он обернулся:
— Иди сама.
— Не хочешь гулять, а всё равно глаз не отводишь от улицы? — фыркнула Тан Ваньянь.
— Я любуюсь пейзажем, а не как ты — только бы играть! — ответил он с неожиданной для своего возраста серьёзнотой.
Когда они добрались до дома Тан, уже смеркалось. На воротах висела вывеска из золотистого сандалового дерева с двумя мощными иероглифами: «Дом Тан». Хотя особняк был построен всего сто с лишним лет назад, массивные ворота выглядели так, будто им не одну сотню лет. Внутри повсюду были изящные павильоны и аккуратные сады. Се Яо никогда раньше не видела ничего подобного. За спиной слуги она невольно оглядывалась по сторонам — неужели дворцы из книг выглядят именно так?
— Сегодня ты пока останешься здесь, — сказала няня Лю, проводя Се Яо к небольшому флигелю. — Завтра утром пойдёшь к госпоже и будешь ждать её указаний. Сейчас тебе принесут ужин.
— Благодарю вас, няня, — ответила Се Яо, не задавая лишних вопросов. Она понимала: любопытство сейчас неуместно. Нельзя спрашивать того, чего не спрашивают, и говорить того, чего не говорят. Раз старшая госпожа позволила ей переступить порог дома Тан, значит, нужно проявить терпение и ждать распоряжений. Не стоит портить впечатление, ещё не успев осмотреться.
Комната была небольшой, обстановка простой, но всё необходимое имелось. Постельное бельё было аккуратно застелено, чистое и свежее — видимо, его недавно сушили на солнце, и оно хранило лёгкий запах тепла. Это, очевидно, была комната для прислуги, но Се Яо была довольна. Сердце её переполняла радость.
Она положила свой узелок на стол и села на стул, глядя на банановое дерево за окном. Вот где ей теперь предстоит жить — такой красивый сад, гораздо просторнее и светлее её прежнего дома. Но теперь она не может позволить себе вольностей. Нужно быть осторожной во всём, старательно исполнять обязанности и ни в коем случае не дать повода выгнать её из дома.
В таком большом особняке, наверняка, множество правил. Их придётся тщательно изучить — ведь этот шанс достался ей с таким трудом.
А завтра она должна предстать перед старшей госпожой. Сегодняшние слова, вероятно, уже оставили у неё неприятное впечатление. Кто же любит, когда ему напоминают о старых обязательствах? Как ей исправить это впечатление? Голова у Се Яо заболела от тревог — действительно, ни один путь не бывает лёгким.
На следующее утро няня Лю рано пришла за Се Яо, чтобы отвести её к госпоже Тан.
Се Яо стояла на коленях, глядя на носки туфель старшей госпожи, восседавшей в кресле с розетками.
Та молчала, и Се Яо не смела поднять голову.
Она знала: госпожа внимательно разглядывает её. Лицо, скорее всего, оставалось бесстрастным. Ведь нечасто встретишь деревенскую девчонку, которая осмелилась так прямо заявить о своих намерениях.
— Госпожа, простите меня, — тихо заговорила Се Яо. — Я упомянула имя моего прадеда не потому, что считаю, будто дом Тан обязан мне помогать. Просто я хотела ухватиться за единственный шанс — выжить и благополучно вырасти. Я ещё молода и не могу защитить себя во многих ситуациях.
Она хотела смягчить впечатление от вчерашнего разговора. Старшая госпожа должна понять: Се Яо не злоупотребляет старой дружбой семей, а лишь использовала последнюю возможность. Если бы тогда ей не удалось привлечь внимание госпожи Тан, шанс был бы утерян навсегда.
Старшая госпожа медленно отпила глоток чая. Девочка оказалась проницательной — сразу поняла, что вчера вызвала недовольство. В нынешние времена даже взрослой женщине, оставшейся без поддержки, трудно выжить, не говоря уже о ребёнке.
— Чему ты умеешь?
— Госпожа, я умею стирать, готовить, бегать по поручениям и ухаживать за людьми. Отец научил меня читать и писать — с этим тоже справляюсь.
Госпожа Тан долго молчала, и Се Яо продолжала стоять на коленях, не проявляя нетерпения. Внешне она казалась спокойной и покорной, хотя внутри тревожно билось сердце. Однако на лице не было и тени беспокойства — в ней чувствовалась та самая стойкость, с которой принимают любую судьбу.
— Тогда станешь невестой с детства для моего старшего внука, единственного сына старшей ветви рода Тан. Родственнице старого друга не годится служить простой прислугой.
Четвёртая глава. Невеста для глупца
На лице Се Яо отразилось изумление, но она не задала ни одного вопроса. Такая удача не может быть случайной — здесь наверняка есть подвох. Но она знала: если госпожа не объяснила, спрашивать не следует.
Вчера, вернувшись в дом, старшая госпожа велела няне Лю разместить Се Яо в флигеле для прислуги. Девочка проявила немалое самообладание: не задавала лишних вопросов и не бродила по саду, хотя попала впервые в такой роскошный особняк. Умела держать своё любопытство в узде.
Госпожа Тан внимательно наблюдала за её реакцией. Любой на её месте обрадовался бы, узнав, что станет хозяйкой в богатом доме. Но на лице Се Яо, кроме удивления, не было и тени восторга. Неужели она уже догадалась, что за этим предложением кроется что-то? Видимо, ум у неё работает быстро.
— Можешь сначала увидеть его, а потом дать мне ответ.
Се Яо поклонилась и вышла. За ней следовала няня Лю, ведя к старшему молодому господину.
На качелях сидел юноша лет пятнадцати–шестнадцати. Его одежда была роскошной, черты лица — правильными, но улыбка на лице была наивной, как у маленького ребёнка. Рядом стояла служанка и мягко раскачивала качели.
— Выше, Юэлань! Ещё выше! Я хочу взлететь! — радостно кричал он.
Увидев няню Лю, Юэлань прекратила качать и поклонилась. Няня Лю была служанкой старшей госпожи ещё до замужества и десятилетиями пользовалась уважением в доме Тан.
Юноша почувствовал, что качели замедлились, и тоже обернулся.
— Красивая сестричка! Няня, ты привела красивую сестричку поиграть со мной?
— Да, молодой господин. Нравится тебе красивая сестричка?
— Очень! Сестричка, как тебя зовут? Быстрее садись на качели — там так высоко!
Се Яо поняла: старший молодой господин умственно отсталый, с детским сознанием. Старшая госпожа хочет выдать её замуж за глупца. Внутри у неё всё перевернулось — она ожидала увечья или уродства, но не этого.
По дороге она думала обо всём возможном, но в голову не приходило, что наследник рода Тан — душевнобольной. Она знала, что «невеста с детства» означает, что однажды она станет его женой. Но как можно быть женой глупца? Просто ухаживать за ним всю жизнь? Се Яо растерялась.
— Молодой господин, меня зовут Се Яо, — всё же улыбнулась она.
Тот спрыгнул с качелей и потянул её за руку, чтобы посадить рядом. Он стал первым в этом доме, кто встретил её с такой искренней радостью. Се Яо растерялась, но не вырвала руку.
— Хороший мой господин, — мягко сказала няня Лю, — позволь Се Яо немного отдохнуть. Она только что приехала и устала.
— А завтра она сможет со мной играть?
— Конечно. Она будет играть с тобой каждый день. Только будь послушным, а то она уйдёт.
— Я буду послушным! Я хороший мальчик, самый послушный! — с полной серьёзностью заявил Тан Кэци.
Хотя его разум был неразвит, он оказался добрым и покладистым. Будь он обычным ребёнком, Се Яо наверняка нашла бы в нём много хорошего.
Вернувшись в свою комнату, Се Яо задумалась.
Если она откажется, старшая госпожа наверняка выгонит её прочь. Даже если не сразу, долго задержаться в доме ей не дадут. Она чувствовала: госпожа Тан — не из тех, кто раздаёт милостыню без расчёта.
Если она не найдёт здесь прибежища, одинокая и беспомощная девочка легко может оказаться в публичном доме — а это худшее, что может случиться.
А если вернётся к дяде, лучшим исходом будет выдать её замуж за первого встречного через пару лет. Лучше уж выйти за этого молодого господина. Пусть он и глуп, зато обеспечит ей крышу над головой и еду.
Заботиться о ком-то в обмен на безопасность и обеспеченность — выгодная сделка, и сейчас это лучший выход. К тому же молодой господин простодушен, и с ним не придётся жить в постоянном страхе.
Ухаживать за людьми она умела. Когда отец напивался, именно она подавала ему воду, умывала, укладывала в постель, убирала за ним и варила лёгкий рисовый отвар, чтобы тот согрел желудок после похмелья. Отец каждый раз вздыхал: «Моя хорошая дочь… Прости, что тащу тебя за собой в эту беду».
Да, она справится. Она будет заботиться о нём искренне и терпеливо.
— Как она отреагировала, увидев молодого господина? — спросила госпожа Тан у няни Лю.
— Удивление, конечно, было, но на лице этого не было заметно, и взгляда презрения она не показала. Зато молодой господин сразу её полюбил — стал звать играть.
— Действительно, лицо у неё приятное, да и держится спокойно. Спрашивала ли она что-нибудь о нём?
— Ни слова, госпожа.
Госпожа Тан кивнула. Тихая девочка. Знает, что в незнакомом месте лучше помалкивать. Чем больше спрашиваешь и говоришь, тем быстрее начинают тебя недолюбливать.
— Приведи её ко мне. Послушаем, что она скажет.
Няня Лю ушла и вскоре вернулась с Се Яо.
— Увиделась с молодым господином?
— Да, госпожа.
— Решила?
— Госпожа, я согласна стать невестой с детства.
Госпожа Тан смотрела на стоявшую перед ней девочку. Ответ прозвучал чётко, без колебаний и стеснения.
— Ты уверена?
— Госпожа, я уверена. Я буду заботиться о нём и оставаться с ним всегда.
http://bllate.org/book/10485/942148
Готово:
