Тянь Цзяо обиженно нахмурилась:
— Уже собираемся уходить, а ты всё ещё не можешь сказать? Возьми меня с собой! А вдруг задумала что-нибудь недостойное — так я и стану твоей сообщницей ни за грош!
С этими словами она скрестила руки на груди и уперлась ногами в землю, отказываясь двигаться.
— Объясни толком, а не то ищи себе другую!
В самый последний момент перед отъездом Тянь Цзяо держала её за самое больное. Сунь Жуэюэ покраснела до корней волос, рот открывался и закрывался, будто она никак не могла решиться, но в конце концов с досадой топнула ногой:
— Я ведь не хочу тебе навредить! Просто… просто…
— Просто что? — приподняла изящную бровь Тянь Цзяо.
— Ну… он написал из храма Ханьшань, я ответила, а потом… потом сказал, что оставил мне кое-что…
Сунь Жуэюэ запнулась и заговорила путано. Тянь Цзяо слушала, как та повторяет одно и то же по кругу, и только спустя некоторое время поняла суть дела.
— То есть вы хотите тайно встретиться, а меня использовать как прикрытие?
Услышав слова «тайно встретиться», Сунь Жуэюэ испугалась и поспешно возразила:
— Нет, мы не собираемся встречаться! Он просто, кажется, оставил что-то для меня в ювелирной лавке — я лишь заберу это.
Под пристальным взглядом Тянь Цзяо голос Сунь Жуэюэ становился всё тише:
— Ладно… признаю, я немного жду этого. Совсем чуть-чуть! — Она показала расстояние между большим и указательным пальцами, размером с рисовое зёрнышко. — Довольна?
— Как же мне быть… — вздохнула Тянь Цзяо. — Так ты пойдёшь со мной или нет?
Внезапно стеснительная и заикающаяся Сунь Жуэюэ повысила голос, вернувшись к своей обычной дерзкой манере:
— Ты же сама говорила, что господин Чжао тебе не нравится?
При этих словах уголки губ Сунь Жуэюэ опустились:
— Не то чтобы он мне не нравился… Просто выбора особо нет, вот и ладно.
Она глубоко вздохнула и снова прикрикнула:
— Так ты идёшь или нет?
Сейчас Сунь Жуэюэ напоминала кошку, чьи шерстинки встали дыбом. Тянь Цзяо поспешила её успокоить и потянула за руку к выходу.
***
Когда экипаж остановился у указанной Сунь Жуэюэ ювелирной лавки, Тянь Цзяо приподняла занавеску и осмотрелась:
— Это ведь не та лавка, куда мы обычно ходим?
Сунь Жуэюэ уже вышла из кареты и ответила через плечо:
— Нет, эта принадлежит семье Чжао.
Тянь Цзяо вошла вслед за ней. Оглядев окрестности, она вдруг почувствовала знакомство места, нахмурилась, пытаясь вспомнить. Чуньхун, заметив выражение лица хозяйки, тихо наклонилась к её уху:
— Аптека семьи Ван как раз на соседней улице.
Тянь Цзяо на мгновение оцепенела. Она взглянула на Сунь Жуэюэ, которая, забыв о цели визита, с восторгом разглядывала украшения, и, помедлив, сказала:
— Я схожу на соседнюю улицу.
Сунь Жуэюэ, ослеплённая блеском серёжек и диадем, даже не обернулась, лишь махнула рукой в знак согласия и обратилась к приказчику:
— Есть ли ещё заколки с таким же узором, но без нефрита — с жемчугом?
— Конечно, госпожа, подождите немного, — приказчик был крайне услужлив.
Тянь Цзяо с досадой посмотрела на Сунь Жуэюэ, полностью погружённую в покупки, и на приказчика, старающегося выманить побольше денег, и, обеспокоенно повернувшись к Би Янь, сказала:
— Следи за своей госпожой. Если что-то пойдёт не так — немедленно останови её. А если не справишься — пошли за мной. Пусть пятая барышня не забудет, зачем сюда приехала.
Би Янь торжественно пообещала.
Тянь Цзяо не стала садиться в карету, а вместе с Чуньхун неспешно пошла по улице. По пути она даже попросила Чуньхун купить у уличного торговца шашлычки из хурмы, игнорируя ворчание служанки о том, что еда с улицы негигиенична.
Хрумкая хурмой, Тянь Цзяо продолжала идти, теперь уже игнорируя замечания Чуньхун о том, что так вести себя неприлично.
— Госпожа, это правда непристойно, — сокрушалась Чуньхун.
Тянь Цзяо бросила на неё презрительный взгляд:
— Кто узнает? Мы никого не знаем здесь, и нас никто не знает.
Они свернули за угол.
— Отсюда уже соседняя улица?
Хотя Тянь Цзяо прожила в доме семьи Сунь уже восемь лет, редко случалось ей выходить из дома одной. Даже в те немногие разы она боялась совершить что-нибудь неподобающее и опозорить мать Тянь. Раньше она была послушнее даже Сунь Жуэюэ и Сунь Жуахуа.
Но сейчас Сунь Жуэюэ сама тайком нарушила запрет госпожи Фань, и Тянь Цзяо тоже почувствовала смелость. Если пятая барышня осмелилась принимать личные письма и подарки… тогда ей можно просто заглянуть туда — совсем ненадолго!
Ей просто хотелось посмотреть. Посмотреть на ту самую аптеку семьи Ван, где два года жил её Юйцай-гэ'эр перед тем, как уехать из уездного города.
Чуньхун кивнула — они пришли. Тянь Цзяо подняла глаза на вывеску: деревянная дощечка с вырезанным иероглифом «Аптека». Дощечка выглядела старой, краска выцвела и местами поблекла. Тянь Цзяо даже зачесалось перекрасить её.
Она наклонила голову и заглянула внутрь, намереваясь лишь мельком взглянуть и сразу уйти, не собираясь заходить и здороваться с лекарем Ваном.
В этот самый момент человек внутри, будто почувствовав её взгляд, обернулся. Их глаза встретились. Тянь Цзяо замерла.
Перед ней были ясные, как родниковая вода, глаза — холодные, но полные чувств. Увидев её, он чуть приподнял уголки губ и тихо произнёс:
— Давно не виделись.
Его тёмные глаза словно затягивали в бездонную глубину. Тянь Цзяо потеряла дар речи, погрузившись в их сияние.
Только когда он рассмеялся — звонко, как журчащий ручей, — она очнулась, осознала своё неприличное поведение и покраснела до ушей от стыда.
И тут до неё дошло: ведь он сказал «давно не виделись»! Значит, они знакомы?
Тянь Цзяо собралась с духом, подняла глаза и попыталась вспомнить, не встречала ли она раньше такого красивого человека. Но тот всё ещё пристально смотрел на неё.
Не выдержав его откровенного, жгущего взгляда, Тянь Цзяо покраснела ещё сильнее — теперь её лицо стало алым, как сваренный рак.
Она быстро опустила голову и лихорадочно прокручивала в памяти все знакомые лица, но не находила ничего похожего. Однако уйти, как делают другие девушки, прикрыв лицо от смущения, она тоже не могла.
Такой прекрасный юноша… Не поговорить с ним — значит упустить шанс! Хоть бы пару слов сказать!
Поэтому, хотя она и не смела поднять глаза, она не двинулась с места, теребя край платья и робко спросила:
— Простите, вы, наверное, ошиблись? Мы знакомы?
Юноша громко рассмеялся — смех не умолкал долго, и Тянь Цзяо растерялась: что же она такого сказала?
Наконец он успокоился и спросил звонким, чистым голосом:
— Неужели ты правда не узнаёшь меня?
«Правда не узнаю», — подумала Тянь Цзяо, но, раз уж он так настаивает, решила вежливо ответить. Преодолевая стыд, она чуть приподняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. И вдруг ей показалось… будто она где-то его видела.
Она пристально смотрела на него, не моргая, так долго, что даже Чуньхун посчитала это неприличным и ткнула хозяйку в руку. Но юноша одним холодным взглядом заставил служанку опустить руку и замереть.
Прошло несколько долгих мгновений, и Тянь Цзяо вдруг ахнула. Чуньхун увидела, как та прикрыла рот ладонью, широко раскрыла миндалевидные глаза и, казалось, вот-вот что-то скажет. В этот момент юноша громко рассмеялся, шагнул вперёд и схватил Тянь Цзяо за запястье.
Чуньхун бросилась вперёд, чтобы встать между ними, но взгляд юноши, теперь полный предупреждения, заставил её замереть на месте. Она с досадой подумала о своей беспомощности.
Тянь Цзяо, однако, обернулась к ней с успокаивающей улыбкой, давая понять: всё в порядке.
«Значит, они действительно знакомы», — облегчённо подумала Чуньхун.
Юноша, не отпуская запястье Тянь Цзяо, провёл её во двор. Там она слегка вырвалась — он держал слишком крепко, и на коже остались красные следы.
— Юйцай-гэ'эр! — воскликнула она дрожащим голосом.
— Да, — ответил юноша, стоя посреди двора под ярким солнцем, которое делало его ещё ослепительнее.
— Юйцай-гэ'эр… — Тянь Цзяо чувствовала, как в груди рвутся тысячи слов, но не могла вымолвить ни одного. Она лишь повторяла его имя, запинаясь:
— Ты вернулся… Ты вернулся! Наконец-то вернулся!
Голос её дрожал, переходя в сдавленные рыдания.
Ван Юйцай обнял её за талию и прижал голову к её уху, вдыхая аромат жасмина в её волосах. Он тихо закрыл глаза:
— Да, я вернулся.
Когда первая волна радости улеглась, Тянь Цзяо вспомнила важное:
— Почему ты не написал мне, что возвращаешься?
Она сердито нахмурилась.
Ван Юйцай неторопливо налил себе чай, сделал глоток и спросил:
— Разве ты не рада меня видеть?
Он сидел с такой непринуждённой грацией, что Тянь Цзяо вдруг всё поняла:
— Так это ты нарочно! Чтобы я… чтобы я…
Ван Юйцай с любопытством посмотрел на неё. Она покраснела ещё сильнее:
— Я больше с тобой не разговариваю!
С этими словами она вскочила, собираясь уйти.
Ван Юйцай улыбнулся, схватил её за руку и, желая увидеть её лицо, мягко, но настойчиво усадил обратно на стул.
— Не злись, — сказал он. — Я не знал, когда смогу вернуться. Если напишу слишком рано, а вдруг не получится приехать — ты расстроишься. Если напишу слишком поздно — могу тебя не застать, и мне будет грустно.
Он улыбнулся ещё шире:
— А вот так — без договорённости, но встретившись случайно… Разве это не судьба?
Тянь Цзяо странно успокоилась от этих слов:
— Ты только что приехал?
Ван Юйцай кивнул:
— Позавчера добрался до уездного города, скоро отправлюсь в деревню.
Он поддразнил её:
— Ты как раз вовремя — ни раньше, ни позже. Похоже, тебе повезло.
Тянь Цзяо тоже почувствовала удачу. В юном возрасте никто не верит в случайности — особенно в любви. Сердце её бешено колотилось, и она не могла сдержать волнение и трепет.
— Но ведь ты учишься в академии! Что с твоими занятиями? Когда вернёшься? — вдруг вспомнила она и испугалась.
— Я уж думал, ты забыла, — медленно проговорил Ван Юйцай, допивая чай. — С тех пор как мы встретились, ты ни разу не спросила об этом.
— Это же очень важно! — воскликнула Тянь Цзяо. — Неужели… неужели…
Ей в голову пришли самые мрачные мысли, и она с жалостью посмотрела на него.
Ван Юйцай молчал, пока не допил чай, и только тогда заметил её сочувственный взгляд. Он не удержался от смеха:
— О чём ты только думаешь? Сама почти плачешь!
Тянь Цзяо продолжала смотреть на него большими, влажными глазами — жалобно и трогательно.
Ван Юйцай почувствовал щемление в груди и не удержался — провёл ладонью по её щеке. «Какая гладкая и тёплая кожа!» — подумал он и провёл ещё раз.
Тянь Цзяо не поверила своим глазам:
— Ты… ты позволяешь себе вольности?
— Да, — совершенно спокойно ответил он. — А разве нельзя?
С этими словами он слегка ущипнул её за щёку — кожа и правда была нежной.
Тянь Цзяо задумалась. Для неё Ван Юйцай был не чужим — даже ближе, чем родные. Но учительница в академии всегда твердила: девичья честь — величайшая ценность. Любое пятно на репутации опозорит всю семью.
Поэтому после долгих размышлений Тянь Цзяо пришла к выводу: чтобы не оказаться в проигрыше, нужно сделать то же самое в ответ.
Её пальцы коснулись его щеки — сначала прохладной, но быстро согревшейся от её горячей ладони. Кожа была немного шершавой, хоть и белой.
— У тебя кожа хуже, чем у меня, — с сожалением сказала она.
Ван Юйцай лишь закатил глаза. Ему ведь приходилось день и ночь учиться в академии, не до ухода за лицом. Да и дорога сюда была долгой — под палящим солнцем и ветром. Что уж говорить — при таких условиях сохранить даже такой цвет лица было достижением.
— Скоро третий день третьего месяца, будет фестиваль фонарей. Пойдёшь? — спросил он.
— Фестиваль фонарей? Не знаю… — Тянь Цзяо загорелась желанием, но вспомнила о семье Сунь и госпоже Фань. Та точно не разрешит. Однако отказываться ей было невыносимо, и она колебалась.
Ван Юйцай понял её сомнения:
— А хочешь пойти?
На этот вопрос ответить было легко:
— Хочу! — выпалила она.
— Отлично, — кивнул Ван Юйцай. — Тогда встретимся.
http://bllate.org/book/10482/941927
Готово:
