В последнее время он сам не знал почему, но стал невольно замечать, во что она одета и какие носит украшения. Он заметил: ей нравится цвет небесной бирюзы. Платья её всегда шили из самой простой ткани, но были безупречно чистыми и выглядели свежо, будто после дождя.
Украшений она почти не носила — только на белом тонком запястье поблёскивал тоненький нефритовый браслет. Занимаясь домашними делами, она снимала его, а закончив — снова надевала.
Ювелир Ван увидел, что Чэнь Чживэнь молчит, уставившись на серёжки в виде гранатовых цветов, и даже уголки губ его тронула лёгкая улыбка. Он окликнул его:
— Молодой господин Чэнь?
— А? Эти серёжки я беру, — очнулся Чэнь Чживэнь, услышав голос ювелира.
По дороге домой он много думал. Представлял, что скажет она, когда он подарит ей эти серебряные серёжки. Скажет ли, что ей не нравится узор граната, или упрекнёт, что он потратил деньги, не посоветовавшись с ней? В последнее время она стала особенно экономной: завела маленькую тетрадку для учёта расходов и чётко записывала каждую копейку, приходящую и уходящую из дома. Говорила, что через пару лет хочет снять лавку.
Размышляя обо всём этом, Чэнь Чживэнь дошёл уже до переулка и вдруг увидел, как оттуда выбежала Му Лань.
— Что случилось? — встревоженно спросил он.
Му Лань схватила его за руку:
— Абао и Цяолинь пропали! Коротко говоря: я побегу на пристань, ты проверь дорогу через гору Шагоулин. Цяосинь будет искать здесь, поблизости.
Несмотря на тревогу, Му Лань не растерялась. Она быстро сообразила: из уезда Чжэнъюань наружу вели две дороги — водная и сухопутная. Чтобы уехать водным путём, нужно было обязательно попасть на пристань. А чтобы уйти по суше, обязательно проходили через гору Шагоулин.
Услышав, что Абао и Цяолинь исчезли, Чэнь Чживэнь тоже забеспокоился и, не говоря ни слова, помчался к Шагоулину.
Му Лань же добралась до пристани и начала расспрашивать встречных, не видели ли они мальчика лет пяти–шести и девочку около трёх лет. Все отрицательно качали головами. Уже собиралась обратиться к грузчикам, как вдруг ей показалось, будто кто-то коротко и отчаянно крикнул «мама!». Звук был мгновенным — лишь один возглас, и всё стихло. Но Му Лань сразу узнала голос Абао!
Голос был слишком коротким, а на пристани царила суматоха, поэтому она не смогла точно определить, откуда он прозвучал. Однако была уверена: совсем рядом!
Она быстро огляделась. Вокруг сновали грузчики и купцы — сплошь мужчины… Нет! Там, у одного из судов, стояла пожилая женщина. Она стояла спиной к Му Лань, одной рукой держала ребёнка, а другой — тащила за собой другого прямо к трюму. Вернее, не тащила, а волокла — ребёнок явно сопротивлялся.
Му Лань не раздумывая бросилась к ней и крепко схватила за руку.
Но женщина первой закричала:
— Люди! Кто-то пытается отобрать детей!
Абао, увидев Му Лань, вцепился зубами в руку старухи. Та вскрикнула от боли и ослабила хватку. Мальчик тут же вырвался и спрятался за спину Му Лань. Женщина, поняв, что с Абао не справиться, крепко прижала к себе Цяолинь и попыталась убежать.
— Мама! — зарыдала Цяолинь, но старуха держала её железной хваткой и не собиралась отпускать.
Шум привлёк толпу зевак.
— Это моя невестка! Хочет сбежать с любовником и увести моих внуков! Где же справедливость?! — запричитала пожилая женщина, растрёпанная и седая, и в её слезах действительно было что-то жалобное.
Люди загудели:
— А, семейные дела… Думали, похитители.
Кто-то даже потянул Му Лань за рукав:
— Тебе нехорошо — обижать старуху!
Му Лань холодно посмотрела на женщину, которая пыталась перевернуть всё с ног на голову, но не стала спорить. Она сделала лишь две вещи: крепко держала детей и настойчиво повторяла всем вокруг, что эта женщина — похитительница, требуя вызвать полицию.
— Верно, — согласился кто-то из толпы, — пусть полиция разберётся, кто прав, кто виноват.
Как только кто-то двинулся за полицией, старуха завопила:
— Дети твои, бери их! Раз хочешь уйти с любовником — уходи! Нам они больше не нужны!
И, бросив Цяолинь, она попыталась скрыться.
— Да ведь это же жена Чэня из нашего переулка! — вдруг сказал кто-то из зевак. — У него же мать давно умерла! Откуда тут свекровь? Неужели привидение?
Этот человек жил в том же переулке, что и Чэнь Чживэнь. Сегодня он случайно оказался на пристани и, увидев толпу, решил подойти посмотреть. Узнав соседку, он удивился.
Му Лань узнала в нём младшего брата семьи Чжан из соседнего двора — часто встречались во дворе. Она быстро передала ему детей:
— Приглядите за ними, пожалуйста.
Му Лань всю жизнь ненавидела похитителей. Всё потому, что в детстве её саму украли торговцы людьми. Воспоминания были смутными — она уже не помнила лица родителей. Помнила лишь, что рядом с домом был мост, у них жила собака, а ещё — как мама рассказывала ей сказки, и от неё пахло чем-то приятным.
С того дня, как её увели, у неё больше не было дома. Выросшая в чужих руках, она не смела думать, как мать переживала тогда, и как живут родители все эти годы.
Та маленькая девочка, что играла с куклой и слушала сказки на материнских коленях, исчезла. Без родителей она научилась полагаться только на себя, и характер её стал жёстким и холодным.
Но эта жёсткость постепенно смягчалась в общении с детьми. Поначалу она не думала оставаться в этом доме надолго. Но, прожив с ними некоторое время, почувствовала, что здесь есть то, чего так не хватало — тепло настоящего дома.
Му Лань пристально смотрела на старуху. Та выглядела доброй и благообразной, но за этой маской скрывалось чудовищное ремесло.
Взгляд Му Лань упал на валявшуюся неподалёку грузовую палку. Она подняла её — удобная, прочная. Женщина, увидев палку в руках Му Лань, попыталась бежать, но вдруг подкосились ноги, и она рухнула на колени.
Му Лань занесла палку и стала бить — не куда попало, а именно по ногам. Била решительно и без колебаний, будто вколачивала сваи в землю. Только вопли старухи, становившиеся всё громче и пронзительнее, напоминали, что перед ней не земля, а человек.
— Так ей и надо! — закричал кто-то из толпы. — Похитительницу бить — святое дело!
Другие плевали в сторону женщины:
— Эта мерзавка уводит чужих детей! Девочек — в бордели, мальчишек — либо калечат для нищенства, либо продают в рабство! Проклятая!
Но нашлись и те, кто предостерёг:
— Хватит уже! Не убей её!
Му Лань наконец выдохлась. Бросив палку, она опустилась на землю, тяжело дыша. В этот момент подоспели полицейские.
— Кто тут похитительница, а кто потерпевшая? — спросил один из них, взглянув на женщину с изуродованными ногами. — Ладно, и так понятно — это она. Иначе бы так не ненавидели.
Полицейские повели всех в участок. Му Лань шла следом, прижимая к себе Цяолинь и держа за руку Абао. Женщину, неспособную идти, тащили за собой. За ней тянулся кровавый след. Кто-то вздыхал:
— Как же страшно!
— Да что страшного! — возмущался другой. — Сама виновата! А дети, которых она украла, разве им не страшно?!
Уезд Чжэнъюань был глухим местом, где годами не случалось серьёзных преступлений. Новый начальник полиции, господин Ху, только что прибыл сюда и был в восторге от такого случая. Узнав, что похитительницу избили до полусмерти, он заявил:
— Совсем озверела! Живой в тюрьму — и всё!
Новый начальник, выходец из других краёв, был совершенно неграмотным. Должность получил лишь благодаря давней дружбе с генералом Лю, с которым вместе служил в армии Бэйян. Генерал прибыл в провинцию всего две недели назад, и господин Ху занял пост ещё позже. Он не следовал никаким правилам — всё решал по настроению. Поэтому дело быстро закрыли, и Му Лань с детьми отпустили домой. Перед уходом он даже добавил:
— Я тебе справедливость восстановил! Принеси мне потом доску с надписью «Зеркало правосудия» — повешу у себя.
Его подчинённый осторожно напомнил:
— Сейчас новое правительство, такие доски больше не в моде.
Но господин Ху засучил рукава:
— Мне плевать! В театральных пьесах у всех честных судей такие доски висят. Я не хочу ничего другого — просто чтобы глаз радовался!
Когда Му Лань с детьми вышла из участка, она увидела Чэнь Чживэня, нервно расхаживающего перед входом.
Он сначала отправился к горе Шагоулин, но там обрушился оползень после ночного дождя, и дорога оказалась непроходимой. Подумав, что похитители тоже не рискнут идти такой тропой, он вернулся в город. По пути встретил знакомого, который сообщил, что его жена на пристани ввязалась в драку и её увезли в полицию. Он тут же помчался туда, но стражники не пустили внутрь. Узнав, что с ней дети, он немного успокоился — значит, нашлись. Но всё равно волновался, не обидели ли их в участке, и поэтому ждал у входа.
— Папа! — Абао бросился к нему.
Чэнь Чживэнь подхватил сына и долго держал в объятиях. Наконец отпустил и строго спросил:
— Почему пошёл за незнакомым человеком?
— Лучше дома поговорим, — сказала Му Лань, взяв Цяолинь за руку.
Когда они вернулись домой, уже стемнело.
Каша в мисках остыла. Му Лань вылила её обратно в кастрюлю, чтобы подогреть.
— Раньше не чувствовала голода, а теперь живот урчит, — призналась Цяосинь.
Все были так заняты поисками, что забыли про еду. Даже Гэньшэн помогал искать Абао и до сих пор не ел.
— Тётя, ваше копчёное мясо очень вкусное! — с аппетитом ел Гэньшэн, намазывая его на лепёшку.
— Просто голоден, — улыбнулась Му Лань и положила ему ещё немного мяса. — Ешь побольше.
— Достаточно! — поспешно ответил мальчик.
Гэньшэн был всего на два года старше Абао, но вёл себя очень рассудительно. Даже если еда нравилась, он не брал лишнего — боялся, что другим не хватит.
После ужина Му Лань спросила Абао:
— Почему пошёл за незнакомым человеком?
— Она дала нам конфеты, — тихо ответил мальчик.
— А если в следующий раз кто-то даст вкусняшки — пойдёшь?
Абао покачал головой, глаза его наполнились слезами.
— А если скажет, что знает маму с папой — пойдёшь?
Абао задумался, посмотрел на Му Лань и снова покачал головой.
— Запомни раз и навсегда: нельзя уходить с незнакомыми. Даже если знаешь человека — сначала спроси меня.
Увидев, что слёзы вот-вот хлынут из глаз мальчика, Му Лань добавила:
— Но сегодня ты молодец. Умничка, что позвал меня и укусил её.
После всего пережитого дети быстро уснули. Цяосинь ушла делать уроки, и в комнате остались только Чэнь Чживэнь и Му Лань.
— Сегодня ты отлично справилась, — сказал он. — Сохранила хладнокровие в трудной ситуации.
Му Лань не знала, что ответить, лишь кивнула и повернулась, чтобы уйти в спальню.
Чэнь Чживэнь поспешно остановил её:
— Подожди!
— Что ещё? — спросила она.
Он долго молчал, явно что-то обдумывая.
Му Лань, видя, как он краснеет и не может вымолвить ни слова, сказала:
— Сегодня был тяжёлый день. Если ничего срочного — пойду отдохну.
Тогда Чэнь Чживэнь раскрыл ладонь. На ней лежали серёжки в виде гранатовых цветов.
Его руки никогда не знали грубой работы — белые, длинные, с чётко очерченными суставами. Серёжки из серебра с узором граната лежали на ладони, и трудно было сказать, что красивее — рука или украшение.
— Красиво? — спросил он.
Му Лань кивнула.
— Подарок тебе.
На её лице не отразилось ни раздражения, которого он боялся, ни особой радости — лишь спокойное принятие.
Чэнь Чживэнь и так был немногословен, а теперь и вовсе не знал, что сказать дальше.
На следующий день Му Лань не пошла на базар, а заказала доску с надписью «Зеркало правосудия». Вернувшись домой, увидела, как Абао и Цяолинь сидят во дворе и о чём-то шепчутся.
— Мама, курица снесла яйцо! — Абао подбежал к ней с нахмуренным личиком.
Цыплята давно подросли. Дети каждый день наблюдали за ними, мечтая, когда же те начнут нестись или петь. Но теперь, когда долгожданное яйцо появилось, Абао выглядел расстроенным.
— Почему грустишь? Ведь курица снесла яйцо, — удивилась Му Лань.
Цыплёнка Абао звали Сяоцян, а Цяолинь звала своего Сяохун.
http://bllate.org/book/10463/940509
Готово:
