Абао выхватил рогатку и, размахивая ею, воскликнул:
— Сестре Цяосинь это неинтересно. Отдай мне поиграть!
Цяосинь велела Абао вернуть рогатку и, повернувшись к Гэньшэну, сказала:
— Твоя доброта мне очень приятна, но подарок не нужен.
Гэньшэн улыбнулся и почесал затылок:
— Да как же так? Не могу же я просто так есть ваши вкусности!
Му Лань налила каждому ребёнку по миске супа из головы рыбы с тофу и заметила:
— Тофу у вас, Гэньшэн, получается особенно вкусным.
Цяосинь поднесла миску к носу, понюхала, зачерпнула ложкой немного бульона, осторожно обдула — и крупные слёзы покатились по щекам.
— Что случилось? — спросила Му Лань.
— Ничего, — ответила Цяосинь.
Она опустила голову и сделала несколько глотков рыбного супа:
— Это мой первый день рождения.
Когда Му Лань только поселилась здесь, именно Цяосинь приносила ей еду и воду, заботилась о ней у постели. Пусть девочка и выглядела всегда такой послушной и рассудительной — даже самые разумные дети всё равно ждут, что их пожалеют и побалуют.
— Отныне будем праздновать каждый год, — сказала Му Лань и, встав, принесла ещё одну миску, которую поставила перед Цяосинь.
— Мама, а почему только у сестры есть лапша? — спросил Абао.
Чуньшэн пояснил:
— Это «лапша долголетия». Принято есть её в день рождения — на счастье.
Абао тут же добавил:
— Сестра, скорее вытри слёзы! Иначе они попадут в суп, и он станет солёным.
Цяосинь, услышав это, невольно улыбнулась.
Му Лань взяла кусочек рыбного филе, тщательно удалила все косточки и положила в миску Цяолинь. Затем напомнила детям есть медленнее, чтобы не подавиться рыбьими костями.
После обеда Абао потянул Гэньшэна играть с рогаткой, но тот сказал, что должен идти делать домашние задания и помочь матери по хозяйству.
Му Лань окликнула его и отдала несколько яблок из тех, что недавно принесла Хуан Хуэйлань, велев взять их домой. Гэньшэн сначала отказывался, но Му Лань просто сунула ему фрукты в руки.
На следующий вечер мать Гэньшэна заглянула в гости. В руках у неё были не только тофу, но и маленький детский нагрудник.
— Я сшила это для Цяолинь, — сказала она. — В таком возрасте дети ночью часто пинают одеяло. Если надеть такой нагрудник, животик не простудится. Ткань новая, не обессудьте.
Семья Гэньшэна жила небогато, но его мать была очень трудолюбивой и аккуратной женщиной, отлично владела иглой. Она всегда держала себя в порядке, и одежда на Гэньшэне была чистой и подогнанной по фигуре.
Му Лань предложила ей сесть, налила воды и велела Цяосинь принести купленные накануне семечки и арахис.
— Садитесь, не надо хлопот, — сказала мать Гэньшэна. — Я просто зашла поболтать. Гэньшэн постоянно вам докучает, да ещё вчера принёс домой яблоки… Мне неловко становится.
Му Лань ответила, что Гэньшэн ходит вместе с Цяосинь в школу, и им хорошо вдвоём — так спокойнее.
— Вот именно! — согласилась мать Гэньшэна. — Говорят, в уезд недавно приехали какие-то чужаки и украли уже нескольких детей.
Она вздохнула:
— Вам ещё повезло — в доме есть мужчина. А у меня всё на мне одной: и дом, и хозяйство. Иногда просто не до ребёнка. Решила навестить вас — только сегодня выкроила время.
— У Гэньшэна отца всё ещё нет вестей? — спросила Му Лань.
Мать Гэньшэна покачала головой.
Когда Гэньшэну было два года, его отец взял приданое жены и уехал искать счастья. Осталась лишь полмешка кукурузной муки. К счастью, мать Гэньшэна умела делать тофу и продавала его на базаре — так они с сыном и не умерли с голоду.
Но это было не самое страшное. По ночам кто-то постоянно стучал в дверь их дома. Молодая женщина так боялась, что каждую ночь приставляла к двери палку и не могла спокойно уснуть.
Через год после отъезда муж прислал весточку: мол, служит в армии Бэйян. Но потом связь оборвалась — ни жив, ни мёртв.
Мать Гэньшэна снова вздохнула:
— В такие времена я боюсь...
— Мама, папа обязательно вернётся! — перебил её Гэньшэн.
Му Лань промолчала. В мире царила смута: кроме уезда Чжэнъюань, почти везде шли бои. Она слышала, что военачальники сражаются за территории.
Мать Гэньшэна ещё немного посидела, но, заметив, что уже поздно, собралась домой. Пришла она с тарелкой тофу. Му Лань переложила тофу в другую посуду и вместо него насыпала немного копчёного мяса, чтобы гостья попробовала.
— Как же так? — замахала руками мать Гэньшэна. — Я всего лишь зашла поболтать, а вы ещё и дарите еду... Мне совсем неловко стало.
— Берите, — сказала Му Лань. — Я сама готовила. Попробуйте, как на вкус. Может, что-то стоит улучшить?
— Ладно, возьму, — согласилась мать Гэньшэна, чувствуя, что перед ней всё та же женщина с миловидным личиком, но что-то в ней изменилось — не поймёшь что.
Раньше она вставала до рассвета, варила тофу и шла торговать на южную улицу, возвращалась лишь под вечер. С Му Лань они встречались лишь мельком и кивали друг другу.
Два года назад сын Му Лань, Абао, играл с рогаткой, и камешек едва не попал Гэньшэну в глаз. Мать Гэньшэна тогда пришла к Чэнь и попросила строже следить за сыном: «В этот раз повезло, но в следующий может случиться беда».
Мать Абао тогда лишь улыбнулась: «Он ещё маленький, не понимает. Гэньшэн старше на два года — пусть уступит, не стоит с ним, ребёнком, считаться».
Устав уговаривать, мать Гэньшэна вздохнула: «Я ведь и за вашего ребёнка переживаю. Раз так — забудем об этом», — и ушла, даже не выпив воды.
Дома она сказала Гэньшэну: «Абао — не злой мальчик, но с такой матерью он может испортиться. Старайся меньше с ним общаться».
Однако из-за занятости на базаре она не знала, что Гэньшэн теперь часто ходит к Абао домой. Только когда сын начал рассказывать, что мать Абао угощает его вкусной едой, она поняла, что между семьями завязалась дружба.
Вчера Гэньшэн вернулся с яблоками, сказав, что Абао дал их ему. Когда мать Гэньшэна сама пришла в гости, Му Лань угостила её водой и семечками — и гостье стало неловко. Она также заметила, что двор и дом у Чэнь стали гораздо чище и светлее.
Услышав, что Му Лань теперь продаёт копчёное мясо на рынке, мать Гэньшэна решила, что у них много общего, и захотела чаще навещать соседку.
Просьба Му Лань попробовать копчёное мясо и дать совет действительно не была просто уловкой — она и правда экспериментировала со вкусом.
Когда-то она училась у отца, но ненадолго и не до конца освоила рецепт. Ей казалось, что в её копчёном мясе чего-то не хватает.
Семейный рецепт включал более тридцати специй, и пропорции каждой имели значение. За это время Му Лань поняла местные вкусы: хотя уезд Чжэнъюань и находился недалеко от Цинхэ, кулинарные предпочтения различались. В Чжэнъюане был порт, много торговцев и путешественников, поэтому местная кухня стала мягче и менее насыщенной, чем в Цинхэ.
Му Лань пробовала корректировать пропорции, но мясо либо получалось пресным, либо теряло аппетитный цвет. Ни один из вариантов её не устраивал.
— Мама, опять думаешь над вкусом копчёного мяса? — спросила Цяосинь, вернувшись из школы и сразу забежав на кухню.
Му Лань услышала голос дочери:
— Вернулась? Иди-ка, попробуй сегодняшнее мясо.
Цяосинь взяла маленький кусочек, положила в рот, задумалась и сказала:
— Пахнет слабовато.
— Я тоже так думаю, — кивнула Му Лань. — Сходи, позови Абао и Цяолинь обедать. Сегодня будем есть лепёшки с копчёным мясом, а в кастрюле варится просо.
— Сейчас побегу!
Му Лань вынула готовые лепёшки из сковороды. Хотя лепёшки с мясом и были вкусными, они казались суховатыми, поэтому она разлила по мискам просо — по одной на человека.
— Мама, я не нашла Абао и Цяолинь в переулке, — запыхавшись, вернулась Цяосинь.
Му Лань удивилась. Обычно дети играли сами, пока она готовила, а потом она звала их обедать.
— А в конце переулка искала?
— Да, там никого.
— Может, они у Гэньшэна?
— Не проверяла... Наверняка там! Как я сама не догадалась? — Цяосинь снова выбежала. — Сейчас схожу!
Му Лань подождала немного, но ни Цяосинь, ни дети не возвращались. Сердце её сжалось от тревоги, и она поспешила к дому Гэньшэна.
Долго стучала в дверь — никто не откликался. Внутри становилось всё тревожнее.
В этот момент из-за угла появилась Цяосинь, вся в поту и запыхавшаяся:
— Мама, Гэньшэн говорит, что не видел их. Мы с ним обыскали соседний переулок — тоже безрезультатно. Он пошёл искать на улице, а я решила сначала тебе сообщить.
С самого начала у Му Лань было дурное предчувствие, но, как часто бывает, она старалась думать о хорошем, отгоняя страшные мысли. Лишь сейчас, услышав слова дочери, она словно очнулась и вспомнила, что говорила мать Гэньшэна:
— Недавно на улицах появились похитители — уже нескольких детей украли.
Чэнь Чживэнь взял отгул у господина Вана в полдень и отправился домой из деревни Шибалипу.
Несмотря на название, расстояние от Шибалипу до его дома в переулке Люшу в уезде Чжэнъюань было больше восемнадцати ли.
Обычно он обедал в Шибалипу и шёл домой под палящим солнцем, добираясь лишь к закату.
Раньше возвращение домой вызывало у него раздражение. Только мысль о детях — о том, как Цяосинь бежит к нему с криком «Папа!», а Цяолинь требует, чтобы он её обнял, — делала шаги легче.
Но в последнее время всё изменилось. Уходя из дома, он чувствовал странную пустоту, которую не мог объяснить. Едва добравшись до Шибалипу, уже скучал по дому. Дни в деревне тянулись бесконечно — казалось, прошли не недели, а полгода.
По пути домой ему пришлось пройти по северной улице. Проходя мимо ювелирной мастерской, Чэнь Чживэнь заглянул внутрь. Уже пройдя несколько шагов, он вдруг вернулся и вошёл в лавку.
Ювелир Вань был занят изготовлением серебряного браслета, когда в дверях появился высокий, статный мужчина в длинном халате.
В такое время в мастерскую обычно заходили либо учёные, либо богачи. Ювелир поднял глаза и узнал Чэнь Чживэня — второго сына семьи Чэнь, некогда владевшей половиной улицы. Эта самая лавка раньше сдавалась в аренду семье Чэнь, но после смены владельца арендная плата многократно выросла.
— Хотите заказать замочек на удачу или браслет для ребёнка? — спросил ювелир. Мужчины редко заходили сюда, и он решил, что Чэнь Чживэнь пришёл купить что-то детское.
Тот покачал головой, взгляд его задержался на паре серёжек в виде гранатовых цветов.
— Для жены? — угадал ювелир. — Женщины обожают такие украшения. Если ссора — подарите серёжки, и всё уладится. Недавно кузнец Чжан поссорился с женой, та хотела уехать в родительский дом. Он купил ей серебряное кольцо — и она осталась.
«Правда ли это? — задумался Чэнь Чживэнь. — Ей тоже нравятся такие вещи? Раньше, кажется, да... Она любила шить новые наряды и заказывать украшения. Однажды Цяосинь заболела, а она вместо лекарства потратила деньги на серёжки. Я сказал ей: „Не то чтобы я против украшений, но сейчас важнее здоровье ребёнка. Хочешь серёжки — я накоплю и куплю“. Но она разрыдалась: „Всё потому, что ты неспособен обеспечить меня! Я думала, выйдя за тебя, буду носить золото и серебро, а теперь даже пару серёжек не могу себе позволить!“ После этого я больше не предлагал ей украшения».
http://bllate.org/book/10463/940508
Готово:
