Мэн Хуайси допила последний глоток рисового вина и с недоумением спросила:
— Почему я не могу здесь находиться?
Она взглянула на тарелку, где от фрикаделек остались лишь следы соуса, и махнула рукой — всё было ясно:
— Эти фрикадельки слишком пресные. Я ведь не собираюсь их у тебя отбирать.
Лю Ишу про себя подумала: «Да разве я из-за этих фрикаделек?»
Хотя… они действительно вкусные. В самый раз. Пряности добавлены так, что не перебивают основной вкус. Где тут пресность?
Едва не дала себя отвлечь.
Лю Ишу пришла в себя, положила голову на плечо Мэн Хуайси и принялась строить рожицы:
— А Его Величество ничего не говорит?
Мэн Хуайси: «...?»
«Что за дикие слова ты несёшь?»
Лю Ишу тут же выпрямилась и с серьёзным видом заявила:
— Нет, нельзя слишком близко общаться с Саньнян. А то вдруг однажды — хлоп!
Она провела пальцем по шее, красноречиво изображая обезглавливание.
Мэн Хуайси бесстрастно подумала: «Тебе и правда стоит быть осторожнее. Не то однажды за болтовню я тебя тихо прикончу».
В этот момент слуга принёс известие: к ним явился некий господин Ци.
Су Ли бросила взгляд на сидевшую рядом Мэн Хуайси и потемнела лицом.
В Шанцзине господин Ци мог быть только один — тот, кто восседал в тронном зале Сюаньчжэн.
Лю Ишу загадочно улыбнулась:
— Упомяни Цао Цао — и он тут как тут.
Мэн Хуайси с достоинством промокнула уголки губ платком и спросила слугу:
— Он уже далеко?
Тот, честный до наивности, не заметил мрачного настроения хозяйки заведения и весело ответил:
— Только что был на дальнем конце улицы. Думаю, уже у подножия лестницы.
Су Ли махнула рукой, отпуская его, и тихо спросила:
— Так вы уже помирились?
Мэн Хуайси кивнула, потом покачала головой.
Их отношения сейчас было трудно объяснить. Казалось, они вернулись на семь лет назад — в ту пору, когда между ними существовало молчаливое понимание, но никто не решался прорвать завесу молчания.
Во дворце Чанъи открывался прекрасный вид со второго этажа.
Мэн Хуайси отдернула занавеску и вышла на маленький балкончик.
Непременно желавшие быть в курсе всех событий Лю Ишу и Су Миньюэ потянулись за ней. За ними вышли Су Ли и Сыма Юй, которая, положив руку ей на плечо, с улыбкой вздохнула.
На балконе собралось немало народу, но её взгляд остановился лишь на одном человеке внизу.
Он стоял, озарённый закатными лучами, и даже его тёмный наряд казался в этом свете мягким и тёплым.
Мэн Хуайси наблюдала, как он шаг за шагом приближается от дальнего конца улицы — словно родитель, пришедший забрать ребёнка из детского сада.
«...»
«Откуда такие странные мысли?»
Мэн Хуайси встряхнула головой, прогоняя глупую картинку.
Ци Юнь приподнял бровь и улыбнулся:
— Спускайся.
Хотя утром они и договорились, что за ней пришлют карету, Мэн Хуайси не ожидала, что придёт он сам.
Всё-таки император — не бездельник, дел у него хоть отбавляй.
В её сердце мелькнуло слабое чувство удовольствия, но тут же сменилось лёгким недоумением. Раньше, когда она сама занималась государственными делами, приходилось вставать ни свет ни заря и работать до поздней ночи. А теперь, когда власть перешла к другому, тот, видимо, нашёл время для подобных прогулок.
Закатное солнце мягко освещало улицу. Мэн Хуайси быстро спустилась вниз, но перед самым выходом будто вспомнила что-то важное и остановилась, поправляя рукава.
Ци Юнь стоял во дворе, держа на руке лёгкое пальто. Его фигура была прямой и стройной, словно самая ровная сосна в саду.
Мэн Хуайси остановилась прямо перед ним, и изогнутые брови выдавали её хорошее настроение:
— Ваше Величество, зачем пожаловали?
Приняв, что Ци Юнь — это прежний Яо Чэнь, она находила забавным называть его так.
Ци Юнь накинул пальто ей на плечи и улыбнулся:
— Пришёл поддержать тебя.
Это звучало необычно.
Мэн Хуайси приподняла бровь:
— Ты знаешь, куда я хочу отправиться?
Ци Юнь:
— В дом Мэн.
Мэн Хуайси пробормотала себе под нос:
— Да уж, император, а будто мой внутренний голос.
— Маленькая госпожа забыла, — сказал Ци Юнь, приподнимая бровь, — я ведь твой лично выбранный страж при дворе. Разве не в моих обязанностях следовать за тобой?
— Не можешь же ты следовать за мной всю жизнь, — тихо произнесла Мэн Хуайси, опустив глаза.
Теперь он — император этой империи. Ему предстоит иметь трёх покоев и шесть дворцов, бесчисленных наложниц. Та давняя привязанность… сколько ещё протянет?
Сейчас всё может казаться прекрасным, но что будет через десять или двадцать лет? Она была трусихой и не решалась ставить на карту своё сердце.
Ци Юнь аккуратно завязал пояс пальто и больше не стал спорить. Он просто сказал:
— Пойдём.
В доме Мэн.
Ту служанку, которая осмелилась поднять руку на Мэн Хуайси, герцог Вэй приказал немедленно казнить — старый трюк «жертвовать пешкой ради спасения короля». Глава дома отлично владел этим искусством. А вот с главной женой, госпожой Сяо, было сложнее, поэтому они решили передать вопрос Ци Юню, чтобы проверить его намерения.
Однако Ци Юнь поступил не так, как ожидал герцог Вэй. Вместо того чтобы закрыть глаза на происшествие, он приказал высечь госпожу Сяо.
По словам Юаньян, после такого наказания та, скорее всего, полгода не сможет встать с постели.
Мэн Чжэньчжу временно проживала в доме Лю Ишу, а остальные члены семьи Мэн собрались в главном зале, все понуро сидели, не смея пошевелиться.
Мэн Хуайси не была настоящей дочерью этого дома, поэтому к этим «родственникам» не испытывала особой привязанности. Судя по воспоминаниям, даже родная бабушка значила для прежней хозяйки тела меньше, чем наставница госпожа Цуй, не говоря уже о госпоже Чжэнь, с которой она почти не встречалась.
Госпожа Чжэнь с трудом заговорила:
— Третья госпожа… умоляю, простите меня! Я… я была введена в заблуждение злыми людьми. Да и семья герцога Вэй так могущественна… у нас просто не было выбора, мы…
Старшая госпожа Мэн перебила её:
— Всё целиком вина второй невестки! Это она всё подстроила! Третья девочка, помнишь, в год твоего рождения я тебя на руках держала? Все эти годы бабушка думала о тебе. У меня тоже не было выбора! Если бы можно было, я бы обязательно…
Госпожа Чжэнь в изумлении вскрикнула и резко оборвала её:
— Не смейте оклеветать меня, матушка! Откуда у простой невестки такие силы, чтобы заставить вас, уважаемую старшую госпожу, вмешиваться!
Старшая госпожа Мэн гневно крикнула:
— Замолчи!
Она рухнула с кресла и, дрожа всем телом, потянулась к подолу Мэн Хуайси:
— Третья девочка… даже если не хочешь помнить о нашей связи как о внучке и бабушке, подумай хотя бы о своём отце! Я ведь его родная мать!
Мэн Хуайси опустила взгляд на эту лишившуюся всякого достоинства старуху и медленно вытащила свой подол из её пальцев. Её голос был ровным и холодным:
— Много лет назад вы сами разорвали связь с моим отцом, позволив ему отделиться от дома. Что до «бабушки и внучки»… таких чувств между нами никогда не было.
Когда её отец решил жениться на её матери, никто из старших в доме Мэн не поддержал его. Более того, некоторые даже замышляли зло против её матери. Поэтому отец и принял решение отделиться.
Мэн Хуайси выпрямила спину и окинула всех взглядом:
— В Шанцзине есть только один дом Мэн. Решайте сами, куда вам деваться.
Фраза звучала мягко, но каждый понял: она требует, чтобы семья госпожи Чжэнь покинула столицу.
Госпожа Чжэнь побледнела, будто готовая потерять сознание. Изгнание из Шанцзина по приказу самого императора означало конец карьеры её мужа. А в мире, где все любят унижать павших, даже возвращение в Юэчжоу не спасёт от насмешек и унижений.
Главной виновницей была госпожа Сяо и семья герцога Вэй, но и эти подхалимы, что пользовались чужой властью, должны были понести наказание.
Мэн Хуайси холодно наблюдала, как все плачут и причитают, и вдруг почувствовала скуку. С госпожой Сяо и Чанъсун Юй она разберётся позже. Эти люди… в конце концов, их судьба — часть прошлого прежней хозяйки тела. А она лишь сторонний наблюдатель в этих воспоминаниях.
История наследной принцессы закончилась ещё семь лет назад.
Это чувство было трудно объяснить — словно мудрец, переживший многое, вдруг постиг некую истину буддийского учения.
Мэн Хуайси бросила взгляд на обессилевшую госпожу Чжэнь, поправила рукава и вышла из зала.
Двор был обращён к солнцу, и последние лучи заката слепили глаза.
Ци Юнь вдруг сказал:
— Этот миндаль не так хорош, как тот, что растёт во дворце Чанъи.
Мэн Хуайси тут же переключила внимание на него, сорвала веточку и осмотрела цветы:
— Конечно, не так хорош. Тот во дворце Чанъи старше меня на несколько лет. За ним всегда ухаживали. А этот… растёт сам по себе. Я лишь изредка поливаю и подрезаю его.
— Почему вдруг заговорил об этом? — с лёгким недоумением спросила она, поворачиваясь к нему.
Ци Юнь шёл за ней на небольшом расстоянии:
— Нигде здесь не так хорошо, как во дворце Чанъи. Жить здесь — значит терпеть лишения.
Мэн Хуайси на мгновение замерла, потом шутливо ответила:
— Да я не такая изнеженная.
Ци Юнь смахнул с её плеча лепесток — жест получился совершенно естественным. Он будто прочитал её мысли и прямо сказал:
— Госпожа, вернись жить во дворец Чанъи.
— Нет, — ответила Мэн Хуайси, полушутя, полусерьёзно. — Как говорится, «без должного основания — не должно быть и должного положения». В этом есть своя правда.
— А это разве сложно? — Ци Юнь наклонился к ней и прошептал ей на ухо: — По возвращении прикажу Юн Чэню составить указ…
Тёплое дыхание коснулось её уха, словно она оказалась в облаке лёгкого аромата можжевельника — успокаивающего и знакомого.
— Но я… — Мэн Хуайси запнулась и наконец честно призналась: — Я ещё не решила.
Не решила, как поступить с теми чувствами прошлого. Не решила, в каком качестве теперь относиться к нему.
Ци Юнь ладонью слегка прижал её волосы и вздохнул:
— Тогда постарайся решить побыстрее.
В этот приезд в дом Мэн она преследовала две цели: разобраться с роднёй и привести в порядок запасы трав и специй — в знак благодарности.
Её кабинет не был в беспорядке, просто вещей было много, но всё лежало в определённом порядке. Перебирая гору трав, она вдруг увидела, как Ци Юнь берёт со стола небольшую лакированную шкатулку.
Шкатулка показалась ей знакомой.
Мэн Хуайси внутренне сжалась — дело пахло неприятностями.
Так и есть.
Он открыл шкатулку, взял немного благовония и понюхал. Узнав знакомый аромат можжевельника, он приподнял бровь:
— Для меня?
Это был тот самый состав, который она наспех смешала в день его приезда в дом Мэн и хотела выбросить. Но на следующее утро, к своему стыду, вернула обратно.
Уши Мэн Хуайси покраснели до кончиков. Она метнулась взглядом по сторонам и уклончиво ответила:
— Просто эксперимент. Если нравится — забирай.
Ци Юнь захлопнул шкатулку и тихо рассмеялся:
— Да, мне очень нравится.
Лицо Мэн Хуайси пылало. Она опустила голову и занялась переборкой своих ароматических ингредиентов, пытаясь сменить тему:
— Не стоит пренебрегать этими вещами. Разница между ними огромна.
Всё здесь она лично отбирала и покупала после своего возвращения. Хотя и не такие удобные, как прежние заказные наборы, всё равно лучше большинства других.
Ци Юнь убрал шкатулку и сел напротив неё:
— Вещи, которыми ты пользовалась раньше, всё ещё хранятся во дворце Чанъи.
Мэн Хуайси на мгновение замерла.
За семь лет Шанцзин пережил множество потрясений. Сам императорский дворец несколько раз переходил из рук в руки.
Как такое возможно…
Голос Ци Юня звучал небрежно, будто он рассказывал о чём-то обыденном:
— Западных безделушек я не нашёл, но в последние годы дары от заморских стран были довольно интересными. Я сложил всё это в восточной башне дворца Чанъи — вместе с твоими старыми вещами.
— Я не смог различить, что из этого что, — добавил он почти открыто. — Тебе самой надо посмотреть.
Раньше она искала похожие вещицы, чтобы хоть как-то утешить себя в детстве. Теперь же они уже взрослые.
— То, что нравилось раньше, сейчас не обязательно нужно, — ответила она с намёком.
Мэн Хуайси сжала пальцы и вздохнула:
— Дай руку.
Ци Юнь не обиделся и послушно положил руку на стол, позволяя ей делать что угодно.
Мэн Хуайси приложила пальцы к его запястью, внимательно прощупывая пульс. Он был ровным и сильным — неплохо, хотя, скорее всего, благодаря крепкому здоровью, а не особому уходу.
Он переживал за её здоровье, но сам, похоже, не слишком заботился о себе.
— Похоже, ты не очень-то следуешь предписаниям врача, — сказала она и вспомнила ещё кое-что. — Как сейчас твои приступы головной боли?
Ци Юнь ушёл от прямого ответа:
— Старший врач Ху каждые две недели приходит, проверяет пульс и делает иглоукалывание.
Мэн Хуайси вспомнила: несмотря на все его усилия скрыть состояние, в таверне он выглядел уставшим, а в павильоне «Фуёгэ» вовсе не смог сдержать эмоций. Очевидно, проблема всё ещё существовала.
http://bllate.org/book/10447/939293
Готово:
