Мэн Хуайси на миг растерялась, но тут же ухватилась за его полу и, перехватив инициативу, прижала его к себе — правда, совершенно безо всякого плана.
Ци Юнь слегка сжал пальцами мягкую ямочку на её ладони и прищурился:
— Айин, ты вообще понимаешь, что делаешь?
Пьяная Мэн Хуайси ответила честно:
— Целую тебя.
И тут же поднялась на цыпочки, чтобы едва коснуться губами его рта.
Ци Юнь обхватил пальцами нежную кожу у неё на затылке и тихо рассмеялся:
— Неправильно. Надо вот так.
Рукава их одежд переплелись.
Мэн Хуайси лежала у него на груди, тяжело дыша. На самом деле она так и не поняла, в чём разница, но всё равно послушно протянула:
— А-а…
Они были очень близко друг к другу, их дыхание смешалось.
Прядь волос Ци Юня упала ей на щеку — щекотно. Она обвила её мизинцем и начала болтать:
— В первую ночь после твоего отъезда гремел гром, лил сильный дождь… Мне было немного страшно. Но у принцессы не должно быть слабостей, поэтому я даже Баоцинь не позвала.
Баоцинь была её главной служанкой во дворце, которая семь лет назад сама попросила отправиться в императорский мавзолей, чтобы служить духу принцессы.
Ци Юнь мягко произнёс:
— Моя Айин очень храбрая.
Мэн Хуайси довольна улыбнулась:
— Конечно.
Её глаза гордо приподнялись в уголках:
— Я обо всём позаботилась как следует. Они думают, будто «Миньюэфан» — всего лишь мои верные псы, которых всё равно ждёт печальный конец. Так пусть же считают! Я нарочно позволила Хуайси изгнать всех из «Миньюэфана» из Шанцзина.
— Девушки из дворца Чанъи очень наивны, им не пристало видеть кровь и убийства. Я заранее нашла им приют — после моего ухода никто не посмеет их обидеть.
— А мои сторонники-конфуцианцы… они ведь ничего не понимают в реформах. Кто из реформаторов в истории хоть раз получил благодарность?
Она фыркнула:
— Линнань, Сычуань, Бочжоу — прекрасные места. Пусть их сослали туда на время: вернутся — и карьера у них будет блестящая.
Ци Юнь невольно сильнее сжал её талию.
Да, его маленькая госпожа обо всём позаботилась… кроме себя самой.
— Я видела подарок ко дню рождения, — голос Мэн Хуайси стал вялым от усталости, — но почему ты не принёс его лично?
Ци Юнь поцеловал её в веко:
— Хотел сделать тебе сюрприз, маленькая госпожа.
— Тот панда получился не очень похожим… Завтра нарисую тебе получше, — прошептала она, и голос её становился всё тише, пока не превратился в лёгкое бормотание.
— Хорошо, — сказал Ци Юнь и поднял её на руки.
…
Рассвет только начал заниматься.
Мэн Хуайси проснулась сонная, зевок ещё не успел вырваться наружу, как она вдруг поняла: что-то здесь не так.
Да, это действительно дворец Чанъи. Да, она лежит в своей собственной кровати с балдахином.
Но рядом с ней спит Ци Юнь. Она вся лежит у него на груди, в очень интимной позе: её голова покоится на его руке, а он прижимает подбородок к её волосам. Их дыхание переплетено.
Вчера она выпила совсем немного, и в памяти всё ещё мелькали обрывки образов.
Сердце её забилось тревожно. Она осторожно, стараясь не разбудить его, выбралась из объятий. Бежать не собиралась — сначала оперлась ладонью о лоб и стала разглядывать его лицо. Но такая поза быстро утомила, и она просто легла на подушку, продолжая смотреть на него.
Может, просто сделать вид, что ничего не помнит? Так можно выиграть время и решить, как поступить дальше. Но… её актёрское мастерство перед ним никогда не работало. Как убедительно соврать?
Пока она размышляла, Ци Юнь вдруг открыл глаза.
Мэн Хуайси растерялась и запнулась:
— Вчера… вчера —
Ци Юнь усмехнулся:
— Вчера Айин обнимала меня и хотела…
Мэн Хуайси подпрыгнула от испуга и быстрее молнии зажала ему рот ладонью.
Ци Юнь замолчал.
Но тут же легко отвёл её руку и поцеловал в ладонь.
Мэн Хуайси: «…» Это действительно ставило её в тупик.
Ци Юнь смотрел прямо и спокойно:
— У Айин есть вопросы?
У неё было столько всего, что хотелось спросить: что с ним случилось после ухода из дворца Чанъи, как он связан с домом Ци, почему стал императором…
Но в итоге она спросила лишь:
— Когда ты узнал меня?
— В тот день в павильоне «Фуёгэ», — ответил Ци Юнь. — Раньше я уже подозревал, но не мог поверить, что такое чудо возможно. Если честно, Сусю сообразила раньше меня.
«Вот ведь несносная малышка!» — мысленно возмутилась Мэн Хуайси.
Она обвила пальцем прядь у виска и посмотрела в окно.
На востоке только-только взошло солнце. Утренний свет был мягкий, не режущий глаза — такой, на который можно смотреть без опаски.
Серый голубь пролетел над черепичным коньком крыши. Обычно в это время только что заканчивался утренний совет. Иногда, когда ей удавалось выкроить свободное время, она просила Баоцинь принести кукурузу и кормила голубей у павильона «Тэнъюнь».
Совет…
Мэн Хуайси резко села, босыми ногами коснувшись белого ковра, и вдруг вспомнила:
— Сегодня государь не был на утреннем совете?
Ци Юнь нарочито ответил:
— Айин не отпускала меня, не давала уйти. Как я мог покинуть тебя?
Мэн Хуайси: «…»
Звучит не слишком приятно.
Хотя на самом деле всё обстояло иначе. Его мигрени случались по пять–восемь раз в месяц, и чиновники давно привыкли. Все молча, под руководством министра финансов, готовили указы и решения, которые он потом одобрял, как только чувствовал себя лучше.
Что до тех, кто осмеливался открыто вызывать его гнев, — таких просто не существовало.
Кроме, разве что, дома герцога Вэй — все остальные непокорные уже год как сидели в тюрьмах или были сосланы.
Ци Юнь пояснил:
— Сегодня я объявил болезнь и отменил совет.
Он произнёс это так естественно, будто говорил: «Сегодня мне не хочется идти в школу».
Мэн Хуайси спросила:
— Когда я смогу вернуться?
Та семья, полная скрытых намерений, требовала её личного вмешательства.
Ци Юнь ответил:
— Дом Мэн небезопасен.
Мэн Хуайси недоверчиво прищурилась.
— Есть ли на всём свете место безопаснее тронного зала Сюаньчжэн? — спросил он.
Он, конечно, действовал из личных побуждений, но не лгал.
Шанцзин был далёк от единства. Раньше он считал, что держать её рядом — значит привлечь внимание, а в доме Мэн она останется незамеченной. Однако нашлись глупцы, которые всё равно посмели заявиться туда.
Теперь он хотел держать её под своим присмотром.
Мэн Хуайси прищурилась:
— Я теперь выгляжу такой беззащитной?
Всё-таки раньше она отлично владела луком, конницей и фехтованием. Даже сейчас, не тренируясь, в схватке один на один она вполне могла постоять за себя.
Перед ним сидела девушка с нежными чертами лица и тонкой талией — словно крошечный котёнок, который рычит и угрожающе машет лапками.
Ци Юнь ничего не сказал.
Но она всё поняла.
Мэн Хуайси почувствовала глубокую усталость — ту самую, которую испытывает опытный воин, оказавшись вновь в деревне новичков и не сумев даже поднять простой топор.
Разве это её вина — что пришлось начинать всё с нуля?
Помолчав, они пришли к компромиссу.
Ци Юнь поправил одежду, которая вовсе не была растрёпана, и потянул её за руку:
— Соберись в тронном зале Сюаньчжэн. Куда бы ты ни отправилась, я провожу тебя.
*
Квартал Пинкан, заведение «Юньшуй Юань».
Су Миньюэ сидела прямо, руки сложены на коленях, и молча ждала приговора от Су Ли.
— В «Миньюэфане» не спрашивают о происхождении, — сказала Су Ли, бросив на неё ленивый взгляд и даже улыбнувшись. — Здесь род Су ничего не значит, и я не стану делать поблажек из-за твоей связи с принцессой.
Су Миньюэ вдруг вспомнила: знаменитая хозяйка «Миньюэфана» тоже из побочной ветви рода Су.
Та, чей статус раньше был столь ничтожен, теперь стала гордостью всех благородных девушек.
Мэн Хуайси отдернула занавеску и вошла внутрь, держа в руках стопку пирожных:
— Не пугай её так.
Су Миньюэ робко проговорила:
— Если хозяйка сочтёт меня достойной, я… готова служить вам всем, чем смогу.
Сыма Юй, облокотившись на дверной косяк, неторопливо махнула рукавом. Совсем не похоже на величественную красавицу со сцены. Она поддержала:
— Если хозяйка напугает моего лучшего помощника, я не соглашусь!
— Ладно, оставайся, — сказала Су Ли, лёгким щелчком коснувшись лба Мэн Хуайси. — Почему только вы умеете говорить такие приятные вещи? Теперь я кажусь злой.
Мэн Хуайси поставила пирожные на стол и села, тяжело вздохнув:
— «Все злодеи» — звучит неплохо.
Су Ли: «…»
Су Миньюэ: «…»
Сыма Юй расхохоталась, поправляя сползшую шпильку в причёске:
— Госпожа Саньнян, ваш дар рассказчика пропадает зря!
Су Ли приподняла бровь:
— Это верно. Может, поставить тебе подиум прямо здесь?
Су Миньюэ чуть улыбнулась — всё ещё скованно, но в глазах уже теплилась искренняя радость.
Мэн Хуайси пожала плечами. Кто лучше подходит для рассказчика, как не знаменитая «Лю Жуши»? При одной мысли об этом она невольно скрипнула зубами.
Семь лет назад Ци Юнь был таким невинным.
А теперь…
Лучше об этом не думать.
Сыма Юй ушла переодеваться из театрального костюма и тут же принялась подробно объяснять Су Миньюэ все дела труппы.
Обучение новичков никогда не поручали Су Ли — эта прославленная хозяйка «Миньюэфана» верила только в силу и терпеть не могла подобной возни. Сыма Юй же идеально дополняла её — настоящая правая рука.
Мэн Хуайси сидела у низенького столика, подперев подбородок ладонью, и слушала их болтовню. Перед ней лежала раскрытая книга, в правой руке — кисть, которой она время от времени делала заметки об изменениях в политических группировках Шанцзина.
Но, очевидно, безделье портит дело: за весь день она не заполнила и одного листа.
Эффективность была на нуле.
Золотое солнце медленно клонилось к закату, в гостиной зажгли лампы.
Лю Ишу пришла как раз к ужину — блюда только подавали. Вкусные, ароматные, красиво сервированные.
Это было мастерство Сыма Юй.
«Лю Жуши», похоже, не знала, что такое стеснение, и без приглашения присоединилась к их маленькой компании.
Она вела себя так уверенно, что даже Су Ли не нашла в этом ничего странного.
— Бабушка слышала, что в Юэчжоу полный хаос, — вздохнула Лю Ишу, — и теперь не может спокойно спать, часто просыпается ночью. Она всё говорит, что надо поехать и привезти эту дочь домой. Только мы не знаем, жива ли ещё наша несчастная тётушка.
Юэчжоу находился на северо-западе страны — суровое, бедное место, которое жители Шанцзина презирали.
Мэн Хуайси уже не впервые слышала об этом месте в столице и начала находить это любопытным.
Первоначальное тело, в которое она переродилась, родом из Юэчжоу. Её мать, по слухам, была сиротой, найденной там отцом в детстве. Он взял её в дом, они вместе сражались на полях сражений и вместе погребены на древнем поле боя.
Идеальная пара, выросшая вместе с детства.
Мэн Хуайси решила: раз она воспользовалась шансом на новую жизнь, данную первоначальной хозяйкой тела, то обязательно должна найти время и лично посетить поле боя, чтобы почтить память родителей.
— Прошло уже столько лет… У нас есть люди в Юэчжоу, но… — Су Ли замолчала. — Это всё равно что искать иголку в стоге сена.
На лице Лю Ишу появилось редкое для неё выражение глубокой печали:
— Я понимаю. Просто хочется хоть немного облегчить сердце бабушки. Найдём мы её или нет — дом маркиза Чжунъи щедро вознаградит за усилия. Прошу вас, хозяйка, не забывайте об этом деле.
Дом маркиза Чжунъи много лет подряд совершал добрые дела: строил мосты, ремонтировал дороги, жертвовал на благотворительность — всегда первым. Всё в надежде, что Небеса смилостивятся и кто-нибудь окажет доброту их потерянной дочери.
Су Ли кивнула. Она не была мастерицей на слова, но если уж бралась за дело — выполняла его честно.
Лю Ишу махнула рукой:
— Сегодня хороший день, не будем портить его грустными речами. — Она кивнула в сторону Су Миньюэ. — А ты как? Расскажи, что думаешь?
Су Миньюэ опустила глаза:
— Нельзя всю жизнь прожить в тумане. Если можно хоть что-то сделать — стоит попробовать.
Лю Ишу обрадовалась:
— Вот именно! Нельзя позволять правилам связывать человека. Есть тысячи способов отблагодарить родителей за жизнь — не обязательно жертвовать ради этого собственным будущим.
Сыма Юй кашлянула:
— Хватит о прошлом. Я сегодня сварила новое вино — всего одна бутыль. Придётся хорошенько её распробовать!
Мэн Хуайси слушала их болтовню и вдруг поняла: её собственные сомнения на самом деле не так уж важны.
Они уже преодолели пропасть между жизнью и смертью — разве стоит теперь мелочиться?
К тому же у них впереди ещё много времени — все недоразумения рано или поздно разрешатся сами собой.
Лю Ишу доела последнюю фрикадельку, положила палочки и удивилась:
— Саньнян, ты всё ещё здесь?
http://bllate.org/book/10447/939292
Готово:
