Услышав вопрос Цзянь Нин, Цзюйэр не придала ему особого значения и небрежно ответила:
— Как только я вернулась в Долину Свободы, сразу же принялась лечить его раны. Шесть дней и шесть ночей без перерыва — и лишь тогда его жизнь оказалась вне опасности.
— Я собиралась продолжить лечение, чтобы он скорее пошёл на поправку. Но тут неожиданно получила известие, что тебя бросили в тюрьму. Я не поверила и решила во что бы то стало увидеть тебя собственными глазами. Так что просто оставила его на попечение людей из долины.
— Ты уверена, что с ним всё будет в порядке, если так запросто бросишь? — обеспокоенно спросила Цзянь Нин. — Его раны выглядели крайне серьёзными.
— Сестра, не волнуйся, — отмахнулась Цзюйэр. — Когда я уезжала, его жизнь уже была вне опасности. Да и любой человек в Долине Свободы искуснее этих заурядных лекарей за её пределами. Остальное они доведут до конца без меня — разве что займёт это чуть больше времени.
— Тогда госпоже Бинь, наверное, придётся ещё дольше ночевать под открытым небом у входа в Долину Свободы? — задумчиво произнесла Цзянь Нин. Хотя она и не была близка с Бинь Цзинь, девушка ей нравилась, и мысль о том, что благородная госпожа вынуждена ютиться где попало, вызывала сочувствие.
— Ох, сестра, ты слишком преувеличиваешь! — закатила глаза Цзюйэр. — Каждый год к нам стекаются сотни и тысячи просящих исцеления. Вокруг Долины Свободы давно образовалось целое поселение: гостиницы, таверны — всего вдоволь!
Действительно, хотя непосредственно у входа в Долину Свободы никто не осмеливался надолго задерживаться, на её окраинах уже давно вырос небольшой посёлок со всем необходимым для жизни.
— Слушая тебя, я всё больше мечтаю увидеть эту Долину Свободы! — воскликнула Цзянь Нин, вспомнив сцены из старого сериала про Долину Персиковых Цветов. Наверняка Долина Свободы не уступает ей в красоте и уединении!
Цзюйэр обрадовалась при мысли, что сестра хочет посетить её дом, и тут же схватила её за руку:
— Приезжай в любое время! Для тебя всегда найдётся место!
Упомянув Долину Свободы, Цзянь Нин невольно вспомнила дедушку Цзюйэр. Она помолчала немного, а затем осторожно спросила:
— Цзюйэр, а удалось ли тебе узнать что-нибудь о твоём дедушке?
Лицо Цзюйэр мгновенно потемнело. В её глазах промелькнула грусть и тоска по близкому человеку.
Она опустила голову и покачала ею:
— Я перепробовала все возможные способы, но так и не нашла ни единой зацепки.
Цзянь Нин нахмурилась. Ведь невозможно же человеку полностью исчезнуть, будто испариться! Да и дедушка явно очень любил внучку — не мог же он просто так пропасть на полгода, оставив её в тревоге и беспокойстве.
Внезапно её осенило. Она взяла Цзюйэр за плечи и спросила:
— Цзюйэр, а не думала ли ты, что его могли похитить? У твоего дедушки или у самой Долины Свободы есть враги?
Цзюйэр сразу же покачала головой:
— Сначала я тоже так подумала. Проверила всех, с кем Долина когда-либо имела распри, — но и следов не нашла.
— За эти полгода я внимательно следила за всеми слухами в Поднебесной. Если бы кто-то похитил дедушку, обязательно просочилась бы хоть какая-то весть… — добавила она после паузы. — К тому же люди до сих пор приходят в Долину Свободы за помощью, значит, в мире воинов до сих пор не знают, что дедушка пропал без вести.
Цзянь Нин снова задумалась. Если в мире воинов действительно нет никаких слухов, то…
— Цзюйэр, раз в мире воинов тишина, не могло ли исчезновение твоего дедушки быть связано с дворцом? — осторожно предположила она.
— С дворцом? — удивилась Цзюйэр. Она никогда не рассматривала такой вариант.
— Но дедушка же почти не общался с чиновниками. Зачем им его похищать?
— Ты выросла в мире воинов и, возможно, не понимаешь, какие люди правят в императорском дворце, — сказала Цзянь Нин, и чем больше она думала, тем сильнее убеждалась в своей догадке. — Иногда им вовсе не нужны причины. Достаточно того, что человек кому-то пригодится. А чиновники — мастера хитрых интриг. Если бы они заманили твоего дедушку в ловушку, он легко мог бы попасться.
— Но зачем им похищать его? Если бы им нужно было, чтобы он кого-то вылечил, разве не проще было прийти с просьбой?
Цзюйэр быстро соображала, и вдруг её глаза загорелись:
— Значит… им нужно, чтобы он сделал что-то такое, чего нельзя показывать миру!
— Похоже, нам стоит внимательнее приглядеться к происходящему в Юаньчу, — сказала Цзянь Нин после недолгого размышления. — Если здесь ничего не найдём, будем искать в других странах.
— Хорошо! — кивнула Цзюйэр и тут же вскочила. — Мне нужно всё хорошенько обдумать!
Она так долго искала дедушку и ни разу не подумала, что за этим может стоять двор. Теперь же эта мысль казалась всё более вероятной, и сидеть на месте было невозможно.
* * *
Императорский дворец Линсуя
Хуа Юэбай аккуратно ухаживал за своими цветами, когда в покои вошёл один из стражников и почтительно доложил:
— Господин, повар из Тяньсянъюаня после дегустации пирожных от Фэн Гао заявил, что не уверен в победе. Что до Императорской кухни — оттуда пока нет никаких новостей.
Это был Юань Хуэй — самый доверенный помощник Хуа Юэбая и его личный страж с детства.
— А какие ещё действия предпринял Лун Цзэйе? — спросил Хуа Юэбай, не прекращая возиться с цветами.
— Никаких, ваше высочество. Император Юаньчу всё это время находится в императорском кабинете и занимается делами государства. Он не проявляет особого интереса к предстоящему состязанию.
Юань Хуэй подробно доложил обо всём, что происходило последние два дня.
Хуа Юэбай некоторое время молчал. Наконец Юань Хуэй не выдержал:
— Господин, позвольте спросить: зачем нам вообще затевать это соревнование с Юаньчу? Мастерство Фэн Гао в Линсуе считается непревзойдённым. Кто в Юаньчу сможет с ним сравниться?
— Тебе это кажется странным? — Хуа Юэбай наконец оторвался от цветов и посмотрел на своего слугу.
Юань Хуэй, зная, что его господин не задаёт вопросов без причины, кивнул.
Хуа Юэбай усмехнулся:
— Знаешь, мне тоже это кажется странным!
— Это приказ отца. А перед отъездом матушка даже расспрашивала меня об этом состязании. Видимо, за этим скрывается нечто большее, чем просто кулинарное соперничество.
Он поставил горшок с цветком обратно на полку и повернулся к Юань Хуэю:
— Если не можешь понять — не ломай голову. Просто наблюдай. Рано или поздно всё станет ясно.
— Вы правы, господин. Простите мою глупость! — с лёгкой улыбкой ответил Юань Хуэй и поклонился.
— Передай всем: пусть пока поменьше выходят из покоев. Особенно этим старым занудам — хватит им бегать туда-сюда и тревожить всех своими тревогами. Брак по союзному договору станет радостью только в том случае, если обе стороны согласны. А если нет — это просто фарс.
С тех пор как было объявлено о браке между Дуншаном и Юаньчу, эти старые советники не дают ему покоя. То и дело прибегают с наставлениями, то требуют отправить письмо императору с просьбой «разобраться».
Хуа Юэбаю это казалось смешным. Ведь политические браки в императорских семьях — обычное дело. Да и в тот день во дворце он ясно видел: ни Лун Цзэйе, ни принцесса Лэлин не питали иллюзий по поводу этого союза. Оба преследовали лишь свои выгоды.
Такой союз, хоть и кажется прочным, на деле хрупок, как стекло!
К тому же в императорском доме Линсуя издавна рождались только сыновья — принцесс для браков по союзному договору просто не существовало. Что до Юаньчу — там, конечно, были взрослые принцессы, но большинство из них не имели особого влияния. Брать их в жёны было бы бессмысленно.
— Хорошо, господин. Я немедленно передам приказ, — сказал Юань Хуэй и вышел.
* * *
Через два дня император устроил пир в павильоне Нинсянчжай. Поскольку павильон значительно меньше прежнего зала Яньчуньдянь, на этот раз приглашены были лишь главные послы из Дуншана и Линсуя, представители соседних государств и чиновники Юаньчу четвёртого ранга и выше.
Тайхуаньтайхоу, назначенная судьёй состязания, разумеется, должна была присутствовать, хоть и не слишком этого желала.
Лун Цзэйе, увидев уже ожидающего Фэн Гао, почувствовал лёгкое раздражение. Очевидно, Линсуй намеренно хотел унизить Юаньчу.
Повар из Тяньсянъюаня прямо заявил, что не сможет победить, и Лун Цзэйе не мог заставить его участвовать — особенно учитывая его особый статус. Оставалось надеяться лишь на поваров Императорской кухни.
Но как раз в тот момент, когда император собрался что-то сказать, к нему подошёл Фань Чэнфу и что-то прошептал на ухо. Лун Цзэйе нахмурился, бросил взгляд на Лун Цзэньина, потом на Фэн Гао — и наконец кивнул Фань Чэнфу.
Фань Чэнфу тихо покинул павильон Нинсянчжай…
— Ваше величество, можно начинать? — встал Хуа Юэбай и поклонился Лун Цзэйе.
— Скажи сначала, как именно вы хотите провести состязание? — с лёгкой улыбкой спросил император.
— Поскольку предложение исходило от Линсуя, право выбрать условия должно принадлежать Юаньчу. Решайте сами, ваше величество! — учтиво ответил Хуа Юэбай.
Лун Цзэйе не стал отказываться:
— Раз уж это состязание устраивается в честь дня рождения Тайхуаньтайхоу, пусть темой станут именно пирожные ко дню рождения!
— Отлично, — кивнул Хуа Юэбай. — А какие будут правила?
— Чтобы не было слишком просто, помимо вкуса блюдо должно быть по-настоящему уникальным, — предложил Лун Цзэйе.
Хуа Юэбай бегло взглянул на стоявшего у дверей повара и без тени сомнения согласился. Ведь по его мнению, мастерство этих поваров и вполовину не дотягивало до уровня Фэн Гао — как они вообще могут надеяться на победу?
— Прекрасно. Тогда можно начинать? — Хуа Юэбай направился к своему месту, готовый насладиться зрелищем. Хотя он и не знал, зачем его родители устроили это состязание, бесплатное представление точно не помешает.
— Не торопись, — усмехнулся Лун Цзэйе. — Повар Юаньчу ещё не прибыл. Неужели вы собираетесь начинать без него?
Хуа Юэбай в изумлении обернулся к стоявшему у двери повару:
— Тогда кто же он…?
Тот и сам был в полном замешательстве. До этого момента он был уверен, что именно ему предстоит состязаться с поваром Линсуя, и сильно нервничал. А теперь вдруг выясняется, что он не тот, кого ждут? Однако, будучи простым поваром, он не смел задавать вопросов императору — оставалось лишь ждать дальнейших указаний.
— Он всего лишь помощник на сегодня, — невозмутимо пояснил Лун Цзэйе, будто так и было задумано с самого начала. — Неужели вы ошиблись, ваше высочество?
— Ха! — усмехнулся Хуа Юэбай. — Видно, повар Юаньчу чересчур важничает, раз заставляет стольких важных гостей ждать одного человека! Поистине поразительно!
http://bllate.org/book/10440/938343
Готово:
