Но едва персик бессмертия коснулся языка, как Тайхуаньтайхоу замерла. Не раздумывая, она тут же взяла ещё один и отправила его в рот. Вкус этих персиков и вправду оказался превосходным. В отличие от прежних — сухих и пресных — они были мягкие, нежные, будто таяли во рту.
Обычные персики бессмертия обычно имели лишь один сладкий привкус, от которого быстро уставали; здесь же всё было иначе. Тайхуаньтайхоу медленно смаковала: в этом лакомстве явно сочетались по меньшей мере три разных вкуса, и каждый новый укус дарил новое ощущение.
Самое удивительное — после того как персик был съеден, во рту надолго сохранялось тонкое, изысканное послевкусие, заставлявшее желать ещё.
Если даже такая привередливая в еде особа, как Тайхуаньтайхоу, сочла персики восхитительными, то чиновникам и подавно не было предела восторгу. Все ели с явным сожалением, будто им дали слишком мало. Особенно те, кто любил сладкое, чувствовали себя крайне неловко: одного персика было явно недостаточно, но просить второй в такой обстановке значило уронить собственное достоинство. От этого им было по-настоящему тяжело на душе.
— Вкус этих персиков бессмертия действительно прекрасен, — сказала Тайхуаньтайхоу, аккуратно вытерев губы платком. — Второй наследный принц, скажите, пожалуйста, присутствует ли сегодня повар, создавший это чудо?
— Фэн Гао, подойди и представься Тайхуаньтайхоу, — спокойно произнёс Хуа Юэбай, обращаясь в сторону делегации Линсуя.
Из толпы тотчас вышел мужчина лет тридцати с неброской внешностью и среднего роста. Он почтительно поклонился императору Лун Цзэйе и Тайхуаньтайхоу.
Хуа Юэбай пояснил:
— Ваше величество, Тайхуаньтайхоу, это Фэн Гао — недавно признанный кондитер государства Линсуй и автор этих персиков бессмертия.
— О, значит, именно ты сотворил эти персики! — с интересом разглядывая Фэн Гао, улыбнулась Тайхуаньтайхоу. — Действительно, мастерство на высоте!
— Благодарю за столь высокую похвалу, — ответил Фэн Гао с почтительным поклоном.
Казалось бы, на этом эпизод должен был завершиться, но тут Хуа Юэбай неожиданно заговорил снова:
— Ваше величество, государь Юаньчу! Недавно я ознакомился с результатами вашего Конкурса Богов Кулинарии и с тех пор испытываю живейшее любопытство: чьи повара искуснее — ваши или наши, из Линсуя?
Он бросил взгляд на Фэн Гао и продолжил:
— Мой повар, господин Фэн, очень хотел бы сразиться в мастерстве с вашим богом кулинарии. Не соизволите ли вы предоставить ему такую возможность? Это также разрешило бы моё сомнение.
Речь Хуа Юэбая звучала вежливо, но в ней явно чувствовалась угроза. Если Лун Цзэйе откажет, он не только обидит второго наследного принца, но и заставит всех подумать, что Юаньчу боится Линсуя. Однако если он согласится, победа будет далеко не гарантирована.
Линсуй славился своими кулинарными традициями, да и явно готовились к этому заранее. Сам вид Фэн Гао говорил о том, что он не из лёгких противников. Поражение же нанесёт серьёзный удар по престижу Юаньчу.
Тайхуаньтайхоу нахмурилась. Она десятилетиями питалась блюдами Императорской кухни и прекрасно знала, на что способны её повара. Что до выпечки — они действительно уступали Фэн Гао. Даже нынешний победитель Конкурса Богов Кулинарии, повар из Тяньсянъюаня, вряд ли сможет одолеть его в десертах. Ведь конкурс в Юаньчу всегда делал упор на основные блюда, а не на сладости. Поэтому почти все местные повара специализировались именно на горячем. Настоящих кондитеров было крайне мало — даже во всей Императорской кухне трудился лишь один.
Сяхоу Янь, слегка улыбаясь, бросил взгляд на Хуа Юэбая. «Вот оно, его истинное намерение», — подумал он. Но ради чего затевается этот кулинарный поединок? Даже если Линсуй победит, это не принесёт им никакой реальной выгоды.
Этот вопрос ставил в тупик не только Сяхоу Яня, но и самого Лун Цзэйе, его брата Лун Цзэньина, а также князя Сюаня. Никто не мог найти разумного объяснения.
— Раз второй наследный принц так настаивает, — наконец произнёс Лун Цзэйе, — я не могу отказать. Однако сегодня уже поздно. Предлагаю назначить состязание через три дня.
Не найдя ответа, император решил последовать за течением: пусть Хуа Юэбай раскроет свои карты сам. Но выбор участника требовал особой тщательности.
Далее Хуа Юэбай преподнёс Тайхуаньтайхоу ещё два редчайших сокровища в честь дня рождения. За ним последовала делегация Восточного торгового государства Дуншан, подарившая три драгоценности. Затем выступили представители мелких пограничных государств, а завершили церемонию чиновники Юаньчу четвёртого ранга и выше.
Когда все поздравления были окончены, на улице уже стемнело. Тайхуаньтайхоу, сославшись на усталость, удалилась на покой. Принцесса Лэлин тоже хотела поскорее уйти, но, будучи гостьёй, вынуждена была терпеливо дождаться окончания банкета.
После праздника по всему государству поползли слухи, будто Лун Цзэйе собирается взять принцессу Лэлин в жёны. Цзянь Нин услышала об этом без особого удивления — для неё император и принцесса были совершенно чужими людьми, и их брак не имел к ней никакого отношения.
Однако, как ни странно, в тот самый миг, когда до неё дошла эта весть, сердце её на мгновение сжалось от странного дискомфорта. Хотя ощущение продлилось лишь миг, Цзянь Нин не могла его игнорировать.
С тех пор как на эшафоте перед её глазами внезапно возникло чужое видение, ей всё чаще снились странные сны. Но даже во сне она больше не видела того маленького, изящного личика.
Цзянь Нин не могла отделаться от мысли: не являются ли эти сны пробуждающимися воспоминаниями прежней хозяйки этого тела? Если так, значит, душа этой девушки никогда и не покидала тело. А что тогда случится с ней самой, если прежняя душа вернётся?
☆ Глава 033. Шанс
— Нинъэр, слышала ли ты, что в столицу прибыл кондитер из Линсуя и вызвал наших поваров на состязание? — спросил Лю Лэшань, застав Цзянь Нин задумчиво сидящей у окна.
Она обернулась и улыбнулась:
— Да, сегодня, когда выходила, кое-что подслушала.
После возвращения в столицу они сняли небольшой двухдворовый домик на тихой улочке. Каждый день Цзянь Нин ходила по городу, заходила в чайные и трактиры, чтобы собирать информацию.
Но сегодня, из-за холода и тревожных снов, она решила остаться дома.
Лю Лэшань поставил на стол чашку каши и продолжил:
— Только что узнал: император, похоже, хочет отправить на состязание старого повара из Тяньсянъюаня. Но тот, попробовав персики бессмертия от Линсуя, вежливо отказался.
— Отказался? Разве он не боится навлечь на себя гнев императора? — удивилась Цзянь Нин, уже собиравшаяся сесть за стол.
— И мне это непонятно, — нахмурился Лю Лэшань, усаживаясь напротив неё. — Вчера сам главный евнух Фань лично ездил в Тяньсянъюань. Но с тех пор не прозвучало ни слова о том, что повар из Тяньсянъюаня примет участие в поединке. Похоже, он действительно отказался.
— Старший брат, так уж хорош этот кондитер из Линсуя? Его блюда настолько вкусны?
— Этого я не знаю, — покачал головой Лю Лэшань. — Нам не довелось попробовать те персики, так что судить не берусь. Но Линсуй всегда славился кулинарией. Раз они выдвинули именно этого человека на вызов Юаньчу, значит, он точно чего-то стоит.
Цзянь Нин молча ела кашу, размышляя. Вдруг она положила ложку и решительно сказала:
— Старший брат, а если мы победим этого кондитера из Линсуя… сможем ли мы вернуть Сад Вкуса?
Лю Лэшань так и подскочил от неожиданности:
— Нинъэр! Ты, наверное, переутомилась? Откуда такие мысли?
— Во-первых, у нас нет ни статуса, ни влияния, чтобы император выбрал нас для состязания. А во-вторых, мы ничего не знаем об этом Фэн Гао. Победить его будет нелегко.
— Сестра, старший брат, о чём вы тут говорите? — весело вбежала в комнату Цзюйэр.
В день праздника Тайхуаньтайхоу она благополучно вышла из дворца. Цзянь Нин специально ждала её у ворот, и с тех пор девочка жила с ними в этом доме.
— Да так, размышляем, как вернуть Сад Вкуса, — улыбнулась Цзянь Нин, усаживая Цзюйэр рядом.
— Сестра, да в чём тут сложность? Откроем новый ресторан — и дело с концом! Зачем обязательно возвращать именно тот?
— Сад Вкуса — это всё, чему посвятил жизнь наш отец, — тихо сказала Цзянь Нин, глядя куда-то вдаль. — Если я не смогу вернуть его, сколько бы новых заведений ни открыла, это будет бессмысленно.
Цзюйэр сразу замолчала. Хотя она и была ребёнком, смысл слов Цзянь Нин поняла. Ведь для неё самой Долина Свободы — родной дом, и она тоже не захотела бы отказываться от него ради другого места. Только что она думала слишком просто.
— Тогда, сестра, у тебя есть какой-нибудь план? — спросила Цзюйэр, решив помочь.
Цзянь Нин посмотрела на Лю Лэшаня, колеблясь — стоит ли втягивать в это Цзюйэр.
Лю Лэшань понял её сомнения и тоже не стал одобрять идею.
Но Цзюйэр была не дура. Увидев их переглядки, она обиженно надула губы:
— Сестра, ты ведь не считаешь меня своей!
Цзянь Нин вздохнула и рассказала ей всё, что обсуждала со старшим братом.
Выслушав, Цзюйэр воодушевилась ещё больше и энергично хлопнула себя по груди:
— Да в чём тут проблема? Если все повара, которых выберет император, вдруг заболеют… ему придётся искать других! И тогда у тебя появится шанс!
— Цзюйэр! Ни в коем случае не смей ничего такого делать! — строго предупредила Цзянь Нин. — Если ты опять отравишь кого-нибудь, тебя могут снова посадить.
— В прошлый раз тебе повезло: Тайхуаньтайхоу была при смерти. Иначе ты до сих пор сидела бы в тюрьме Министерства наказаний. На этот раз будь благоразумна!
— Фу! Да они и пальцем меня не посмеют тронуть! — фыркнула Цзюйэр. — А если захочу уйти — разве их жалкая тюремная дверь удержит меня?
— Ладно, ладно, знаю, ты сильная, — сдалась Цзянь Нин. Она знала упрямый характер девочки и боялась, что та, обидевшись, действительно наделает глупостей.
— Старший брат, давайте пока подождём, — сказала она Лю Лэшаню. — У нас ещё два дня. Если к тому времени ничего не придумаем — будем искать другой путь.
Раз они уже сняли дом в столице, значит, не рассчитывали решить всё быстро. Как говорится: «торопливость — враг удачи». Возвращение Сада Вкуса — дело долгое.
— Тогда я пойду, поищу ещё что-нибудь полезное, — сказал Лю Лэшань и вышел.
Последние два дня он был занят: искал жильё, собирал слухи. Цзянь Нин так и не успела поговорить с Цзюйэр по душам.
Воспользовавшись моментом, она спросила:
— Ты ведь увезла Сяо Жаня обратно в Долину Свободы. Как получилось, что ты так быстро вернулась?
Когда Сиэр рассказала ей, что её арестовали, прошло совсем немного времени, прежде чем Цзюйэр приехала в столицу. С тех пор прошло меньше двух недель…
http://bllate.org/book/10440/938342
Готово:
