— Ты так рано пришла ко мне — неужели случилось что-то важное? — спросила Цзянь Нин.
Сяхоу Янь помолчал немного, но всё же решился заговорить:
— Возможно, как только мы доберёмся до Цзиндинчжоу, мне придётся уйти. Ты…
— А? Почему вдруг уходить? — Цзянь Нин растерялась и лишь через мгновение опомнилась, глядя на Сяхоу Яня с недоумением.
— Моя сестра скоро прибудет в столицу, поэтому я должен отправиться к ней, — спокойно ответил Сяхоу Янь. Хотелось бы ему остаться рядом с Цзянь Нин, но обстоятельства уже не позволяли этого.
— А… ты вернёшься? — Цзянь Нин поняла, что он едет за сестрой, и возразить было нечего: ведь это родные брат и сестра.
— Возможно… нет, — тихо произнёс Сяхоу Янь. Но тут же посмотрел прямо в глаза Цзянь Нин и твёрдо добавил: — Однако я уверен, что мы скоро встретимся в столице. Не так ли?
— Да, конечно! Рано или поздно наши пути пересекутся. И тогда обязательно покажи мне свою сестру! — улыбнулась Цзянь Нин.
Сяхоу Янь, заворожённый её улыбкой, на мгновение замер. Внезапно в голову пришла мысль, которую он долго держал внутри. Поколебавшись, всё же с тревогой спросил:
— Если… если однажды… однажды…
Цзянь Нин ждала продолжения, но оно так и не последовало.
— Однажды что? — наконец не выдержала она.
Сяхоу Янь смотрел на неё, но слов будто не находилось. После недолгого молчания просто сказал:
— Забудь. Ничего особенного. Уже поздно — иди умывайся. Позавтракаем и отправимся в путь.
— Хорошо. Тогда разбуди ещё Цзыцзинь, — кивнула Цзянь Нин, всё ещё недоумевая.
Сяхоу Янь развернулся и ушёл, про себя досказывая то, что не смог вымолвить вслух:
«На самом деле я хотел спросить: если однажды ты узнаешь, что я — не тот человек, за которого меня считала, что это имя принадлежит совсем другому, а лицо моё — лишь маска… сохранишь ли ты прежнее ко мне отношение? Останешься ли со мной друзьями?»
Он достал из кармана серебряную шпильку — долг Цзянь Нин, обещанный им когда-то. Шпилька медленно крутилась в его пальцах. Долго размышляя, Сяхоу Янь всё же вернул её обратно в карман. «Как бы то ни было, я обязательно заставлю тебя последовать за мной и останусь рядом с тобой навсегда», — подумал он.
Благодаря радушному приёму со стороны Яо Су отряд Цзянь Нин после завтрака двинулся в путь. Яо Су даже хотел подарить им денег, но Цзянь Нин вежливо отказалась: ей не хватало средств, и принимать милость Чживэйского поместья не имело смысла.
Заметив, что Руань Цзыцзинь всё утро молчит, Цзянь Нин забеспокоилась. Она попросила Лю Лэшаня остановить повозку:
— Старший брат, я хочу немного прокатиться верхом.
С этими словами она сама спрыгнула с повозки. За дорогу ей стало гораздо легче, но теперь её тревожило состояние подруги.
— Алу, возьми меня к себе на коня, — подошла она к лошади Руань Цзыцзинь и улыбнулась.
— Хорошо, — ответила та, помогая Цзянь Нин взобраться на коня. Они нарочно отъехали подальше от остальных.
— Цзыцзинь, с тобой всё в порядке? Почему ты молчишь всю дорогу?
— Ниньэр, со мной всё хорошо. Просто этот случай показал мне, что моего мастерства недостаточно. Из-за моей ошибки ты чуть не погибла, да и сама я едва спаслась.
— Ты ведь сама говорила: твоя жизнь — не только твоя. У тебя нет права умирать, особенно такой бессмысленной смертью. Но, с другой стороны, я благодарна этому происшествию: оно открыло тебе глаза на слабые места. Значит, пора серьёзно заняться тренировками, — закончила Руань Цзыцзинь с лёгкой улыбкой.
Увидев, что подруга действительно в порядке, Цзянь Нин облегчённо вздохнула.
* * *
18 октября отряд Цзянь Нин наконец добрался до Цзиндинчжоу. Предъявив документы уездной управы, они заселились в Ду И Чжуань.
— Госпожа Цзянь, согласно правилам, каждому ресторану здесь полагается по три комнаты. Вы прибыли первыми, так что выбирайте любые три, какие вам понравятся, — провёл их к жилым помещениям управляющий Чжан.
Цзянь Нин осмотрелась: перед ней был дворик в форме квадрата с десятком комнат вокруг.
— Управляющий, а нет ли здесь отдельного маленького дворика? — спросила она, явно недовольная обилием соседей.
— Маленький дворик?.. — задумался управляющий. — Обычно все участники селятся именно в таких общих дворах. Отдельных помещений у нас не предусмотрено.
— Вы уверены? Совсем ничего нет?
— Ну… если быть точным, один дворик всё же есть. Но он давно не используется, никто его не убирал, да и расположен в самом дальнем углу поместья — далеко от кухни. Если вы там поселитесь, готовить будет крайне неудобно, а это может повлиять на ваше выступление послезавтра, — честно предупредил управляющий.
Чжану было почти пятьдесят, и он управлял Ду И Чжуань уже тридцать лет. Жизнь его протекала тихо и размеренно. Он отлично ладил с Цзянь Байвэем, и каждый раз, когда тот приезжал на состязания, они вместе пили и беседовали. Теперь Цзянь Байвэя не стало, но приехала его дочь. Из уважения к старому другу управляющий не мог допустить, чтобы Цзянь Нин осталась в невыгодном положении.
Ду И Чжуань имел почти прямоугольную форму и делился на три части. Передняя — место для соревнований. Задняя часть — жилые помещения, разделённые на две зоны: несколько комнат для чиновников и четыре больших двора (северный, южный, восточный и западный) для поваров-участников. Посередине этих дворов находилась общая кухня для тренировок и приготовления пищи. Ещё дальше располагались два небольших частных дворика: один занимал сам управляющий, второй стоял пустым с тех пор, как ушёл второй управляющий.
— Нам всё равно, — улыбнулась Цзянь Нин. — Главное — чтобы было тихо. Покажите нам этот дворик.
— Что ж, раз госпожа Цзянь настаивает, пойдёмте, — согласился управляющий. Для него было важно лишь одно — чтобы дочери старого друга было удобно.
Цзянь Нин прибыла в полдень, и хотя слуги сразу начали уборку, других участников пока не было. Лишь к вечеру стали постепенно прибывать первые повара. Инь Цзянь появился утром девятнадцатого числа, а чиновники-судьи прибыли днём того же дня.
— Ниньэр, завтра второе испытание. Ты готова? — спросил Лю Лэшань ночью, сидя с Цзянь Нин во дворе.
— Старший брат, ты меня смущаешь! Разве ты видел, чтобы я хоть раз готовилась заранее? — усмехнулась она.
— Ах да, забыл! Ты никогда не готовишься, — рассмеялся Лю Лэшань.
— Скажи, старший брат, чем бы сейчас занимался мой отец, если бы был здесь?
— Учитель, скорее всего, не стал бы отдыхать так спокойно, как ты. Он бы сидел за книгами, — задумчиво ответил Лю Лэшань.
— Книгами? Разве не поваренными? — удивилась Цзянь Нин. Ведь Цзянь Байвэй был поваром, особенно накануне соревнований!
— Вот чего ты не знаешь! Ты редко навещала учителя по вечерам, поэтому не в курсе: каждый день, несмотря на усталость, он читал книги до самого утра. Ни единого вечера без чтения!
— Правда? Но в воспоминаниях этого тела отец совсем не был таким. Да и в доме, и в Саду Вкуса, в Дворе Аромата книг почти нет…
— Вообще-то… учитель начал активно читать лишь за год-два до смерти. И читал исключительно медицинские трактаты, больше ничего.
— Медицинские книги?! Но их нет ни в Саду Вкуса, ни в особняке! Откуда он их брал?
— Все книги были сожжены, — сказал Лю Лэшань. — За месяц до смерти учитель внезапно сжёг все свои медицинские труды. После этого он несколько раз серьёзно беседовал со мной и в итоге доверил мне Сад Вкуса и тебя.
— Сжёг?! Почему?! — Цзянь Нин вскочила с каменного стула.
— Успокойся, сядь, — мягко остановил её Лю Лэшань. — Причину он так и не объяснил.
Цзянь Нин погрузилась в размышления. Неужели за этим скрывается какая-то тайна? Почему великий повар вдруг увлёкся медициной? И почему потом уничтожил все книги?
— Ладно, Ниньэр, не мучай себя. Учитель ушёл, и правду уже не узнать, — вздохнул Лю Лэшань.
— Да… — тихо ответила она, но мысли всё равно не отпускали.
— Кстати, старший брат, Фэнъян говорил, что в Цзиндинчжоу он покинет нас. Думаю, это случится в ближайшие дни. Передай ему причитающиеся деньги.
— Как так внезапно? Есть причина?
— Его сестра приезжает в столицу, поэтому он едет к ней.
— Понятно. В таком случае неудобно его удерживать. Я передам деньги при расставании.
— Жаль. Фэнъян — отличный охранник. Без него тебе будет не хватать защиты. Может, после возвращения переведём к тебе Су Тун? В Саду Вкуса найдём замену.
— Пока не надо. У меня же есть Цзыцзинь, — уклонилась Цзянь Нин.
http://bllate.org/book/10440/938286
Готово:
