Едва переступив порог, Цзянь Нин увидела за стойкой мужчину лет тридцати с небольшим в изысканном зеленоватом шелковом халате. Она сразу догадалась: перед ней, вероятно, тот самый хозяин гостиницы, с которым ей не довелось встретиться ранее. Взглянув на него, она подумала, что такой мужчина вполне достоин быть супругом такой красавицы, как хозяйка.
Заметив вошедшую Цзянь Нин, хозяин поднял глаза и сначала замер от восхищения, но тут же его выражение сменилось изумлением. Он смотрел на неё так, будто не мог поверить своим глазам.
— Неужели вы — госпожа Цзянь из Сада Вкуса? — спросил он, торопливо выходя из-за стойки и подходя к ней, явно взволнованный.
Он хоть и держал гостиницу, но также предлагал еду, так что считался владельцем полугостиницы, полуресторана. Естественно, он слышал о прославленном Саде Вкуса. И даже присутствовал при уездной управе в Янсине на том знаменитом кулинарном состязании — событие оказалось поистине неожиданным, но в то же время совершенно логичным!
Вчера он специально отправился в Сад Вкуса, чтобы узнать, появилось ли уже в меню то самое тыквенное блюдо, но услышал лишь, что госпожа Цзянь уехала и в ближайшее время блюдо не будет представлено. Вернувшись домой с лёгким разочарованием, он никак не ожидал увидеть её собственной персоной в своей гостинице.
— Да, это я, — с лёгкой улыбкой кивнула Цзянь Нин, здороваясь. — Вы, верно, и есть хозяин этой гостиницы?
— Именно так! Гостиница «Османтус» принадлежит мне и моей супруге. Хотя, конечно, она не сравнится с вашим Садом Вкуса, но в городке Дунчуань у нас тоже есть своя репутация.
Услышав подтверждение, хозяин обрадовался ещё больше и поспешил представиться вместе со своей гостиницей.
— У вас действительно прекрасная гостиница, а кулинарные таланты вашей супруги просто великолепны, — щедро похвалила Цзянь Нин.
— Госпожа Цзянь слишком любезна! Искусство моей жены не идёт ни в какое сравнение с вашим, — ответил хозяин, ещё больше обрадованный её словами.
— Не скромничайте. У вашей супруги поистине уникальный стиль. Если говорить конкретно о блюдах с османтусом, то я не уверена, что смогу превзойти её. А её османтусовый напиток… — Цзянь Нин честно покачала головой, — я точно не сумею сварить такой.
— Раз вам так нравится османтусовый напиток, позвольте угостить вас бокалом! А заодно попрошу жену приготовить несколько своих фирменных блюд, — горячо пригласил хозяин.
— Благодарю за гостеприимство. В таком случае не стану отказываться, — ответила Цзянь Нин без притворной скромности: она видела, что приглашение искреннее, и сразу согласилась.
— О, да, пожалуйста, приготовьте ещё один столик. Мой старший брат по школе скоро вернётся.
— Отлично! Сегодня оба стола — за мой счёт! — щедро заявил хозяин.
— Погодите, хозяин. На деньги я не жалуюсь. Вы предложили угостить меня бокалом — это одно дело, и я с радостью принимаю. Но всё остальное должно оплачиваться как обычно. Иначе получится, что вы меня не уважаете, — решительно возразила Цзянь Нин.
У неё были принципы: она не любила излишней вежливости, но и даром ничего не брала. Приглашение выпить бокал вина — это знак уважения, и принять его было уместно.
Но если бы она согласилась на бесплатные обеды для двух столов, это создало бы ненужную обязанность.
— Раз госпожа Цзянь так говорит, я, конечно, не настаиваю, — хозяин услышал твёрдость в её голосе и с готовностью уступил. — Давайте дождёмся вашего старшего брата и вместе выпьем по бокалу.
— Кстати, хозяин, вы не знаете, кто такой этот фокусник на улице?
— Почему вы вдруг спрашиваете о нём?
— Просто утром видела, как он выступает, и стало любопытно, — уклончиво ответила Цзянь Нин, не желая вдаваться в подробности.
— Этот фокусник появился здесь совсем недавно, дней десять назад. Откуда именно он родом — неизвестно. Но некоторые гости из столицы утверждали, что раньше видели его где-то в окрестностях императорской столицы.
— Больше ничего не слышали о нём?
Цзянь Нин не скрывала разочарования.
— Нет, больше ничего не известно, — после раздумий хозяин покачал головой.
В этот момент вернулись Лю Лэшань и остальные трое, каждый с полными руками покупок.
— Старший брат, это хозяин гостиницы «Османтус». Он хочет угостить нас бокалом, — с улыбкой представила Цзянь Нин входящего Лю Лэшаня.
Лю Лэшань положил свои вещи на стул и вежливо поздоровался с хозяином.
— Этого господина я помню! Сейчас он управляющий Сада Вкуса, а раньше вместе с великим поваром Цзянь Байвэем останавливался у меня в гостинице. Не думал, что вы — старший брат по школе госпожи Цзянь! — радостно воскликнул хозяин.
— Вы отлично помните, хозяин. Мы действительно останавливались здесь несколько лет назад вместе с Учителем, — улыбнулся Лю Лэшань.
— Конечно помню! В те времена мастер Цзянь Байвэй был знаменит на весь регион, а вы постоянно стояли рядом с ним — забыть невозможно!
— Да… Учитель относился ко мне как к родному сыну. Мне невероятно повезло иметь такого наставника, — задумчиво произнёс Лю Лэшань, вспомнив тот день, проведённый здесь с Цзянь Байвэем.
— Ладно, старший брат, — мягко прервала его Цзянь Нин, заметив проблеск грусти в его глазах. — Отец был бы спокоен, зная, как ты обо мне заботишься. Отнеси вещи в комнату, и давайте обедать.
— Хорошо, — кивнул Лю Лэшань и направился в задние покои.
Тем временем приказчик уже принёс заказанные хозяином закуски и вино, а вслед за ним вышла и хозяйка.
— Госпожа Цзянь, простите, что вчера не узнала вас, — сказала она по-прежнему мягко и приветливо.
— Ничего страшного, хозяйка.
— Попробуйте сегодняшние блюда. Некоторые из них вчера ещё не подавались. Надеюсь, они вас не разочаруют, — вежливо добавила она.
— Раз уж вы здесь, почему бы не присоединиться к нам за столом? — предложила Цзянь Нин.
— Благодарю за любезность, но, увы, не могу составить вам компанию. За другими гостями тоже нужен глаз да глаз, да и на кухне ещё много дел, — с лёгким сожалением отказалась хозяйка.
— Конечно, идите. Нельзя же запускать дела, — улыбнулась Цзянь Нин.
Когда Лю Лэшань вернулся, он, Цзянь Нин и хозяин уселись за один стол, остальные — за другой. Все весело беседовали, рассказывали забавные истории и обсуждали торговые дела, чувствуя себя совершенно расслабленно.
Цзянь Нин рано встала утром, а теперь ещё и выпила немного вина — ей стало клонить в сон. Вскоре она не выдержала и крепко заснула. Спала она до часа Обезьяны, когда закат уже окрасил небо в багрянец, а комната наполнилась тёплым красноватым светом.
Цзянь Нин прикрыла глаза рукой и медленно открыла их. Убедившись, что в комнате никого нет, она встала и вышла во двор.
Там она увидела хозяйку, собирающую цветы османтуса.
— Вы всегда используете цветы с этих деревьев во дворе? — спросила Цзянь Нин, подходя ближе.
— Деревьев здесь немало, но их цветов всё равно не хватает. Этими цветами мы пользуемся только в сезон. Для других целей их недостаточно, — ответила хозяйка, прервавшись на мгновение. — На самом деле, к юго-востоку от Дунчуаня у нас есть целая роща османтуса. Там мы собираем цветы для напитка и сушим их на зиму.
— Целая роща османтуса! — удивилась Цзянь Нин. Она думала, что цветущий двор — уже редкость, а оказывается, есть ещё и роща!
— Когда вы поедете в Цзиндинчжоу, то, выезжая из Дунчуаня, обязательно увидите часть этой рощи, — с улыбкой добавила хозяйка, заметив её восторг.
— Как замечательно! — искренне обрадовалась Цзянь Нин.
— Госпожа Цзянь, у меня к вам одна просьба… Надеюсь, вы не откажете, — неуверенно заговорил в этот момент подошедший хозяин.
— Вы хотите, чтобы я приготовила то самое тыквенное блюдо? — Цзянь Нин сразу поняла, о чём пойдёт речь. Ещё за обедом, когда хозяин с восторгом упомянул о нём, она уже заподозрила такое развитие событий, но он молчал — и она сделала вид, что ничего не заметила.
— Госпожа Цзянь поистине проницательна! — смутился хозяин. Он заранее придумал длинную речь, но теперь, когда она сама всё сказала, растерялся и не знал, что отвечать.
— В тот день, когда тыква раскрылась прямо на глазах и от неё пошёл невероятный аромат, я сразу захотел попробовать это блюдо. После состязания я сразу побежал в Сад Вкуса, но приказчик сказал, что это новинка и пока не в меню. Вчера я снова сходил туда и узнал, что вы уехали и блюдо надолго исчезнет из продажи. Я так расстроился…
— А теперь, к моему счастью, вы здесь! Прошу вас, приготовьте это блюдо хотя бы раз! Ингредиенты я обеспечу, и заплачу по ценам Сада Вкуса — лишь бы вы сделали это! — хозяин говорил всё более взволнованно, и, казалось, вот-вот упадёт на колени.
Цзянь Нин была удивлена: неужели из-за одного блюда стоит так волноваться? Она быстро остановила его:
— Это всего лишь блюдо, не нужно так преувеличивать.
— Я приготовлю его для вас. Оплата не требуется — просто подготовьте ингредиенты.
— Благодарю вас, госпожа Цзянь! — хозяин был вне себя от радости. Услышав, что она отказывается от платы, он поспешно добавил: — Но как же так? Не могу же я позволить вам трудиться даром!
Цзянь Нин взглянула на него и, увидев его искреннюю настойчивость, улыбнулась:
— Ладно, тогда вот что: денег не надо, но отдайте мне две кувшины османтусового напитка.
— Конечно! Хоть десять! — обрадовался хозяин.
— Две — достаточно. Десять мне просто некуда девать, — засмеялась Цзянь Нин.
Вскоре она уже стояла на кухне, готовя то самое тыквенное блюдо, а хозяин с хозяйкой внимательно наблюдали за каждым её движением.
Даже когда Цзянь Нин закончила, они всё ещё не могли прийти в себя. Хозяин уже видел это однажды — правда, издалека, — но и тогда был поражён. Теперь же, стоя совсем близко, он вновь изумился её мастерству владения ножом.
— Готово, — сказала Цзянь Нин, аккуратно уложив последний вырезанный цветок на вершину тыквы и вымыв руки.
Хозяин очнулся и поспешно подошёл, чтобы взять блюдо. Его руки слегка дрожали от волнения.
— Ужин для нас приготовьте, пожалуйста, хозяйка, — обратилась Цзянь Нин к женщине с лёгкой улыбкой.
— Конечно, госпожа Цзянь. Подождите немного — скоро будет готово.
Цзянь Нин вышла из кухни.
Хозяин поставил блюдо на кухонный стол и взял палочки. Осторожно коснувшись тыквы, он увидел, как та мгновенно раскрылась, источая тот самый волшебный аромат.
Стоявшая в стороне хозяйка прикрыла рот от изумления — какое потрясающее кулинарное чудо!
Хозяин взял немного тыквы в рот и почувствовал свежесть, которая разлилась по всему телу. При тщательном пережёвывании он понял: вкус этого простого овощного блюда превосходит всё, что он когда-либо пробовал. Даже после того, как он проглотил, во рту ещё долго сохранялся нежный аромат.
— Жена, попробуй! — воскликнул он, радостно зовя супругу. — Поистине потомок великого мастера Цзянь Байвэя! Даже превосходит самого Учителя!
Хозяйка, услышав такие слова, тоже взяла палочки и отведала. Её глаза расширились от удивления: неужели можно так преобразить простейшее овощное блюдо?
— В этом году титул Великого Повара непременно достанется госпоже Цзянь! Положение Сада Вкуса непоколебимо!
http://bllate.org/book/10440/938277
Готово:
