Едва взошло солнце, как у входа в «Сотню Вкусов» появилась огромная алого цвета вывеска: «Всем гостям — половина цены!» К тому же грянули две длинные связки хлопушек — будто боялись, что кто-то не услышит!
Однако Цзянь Нин пришлось признать: уловка Инь Цзяня дала ощутимый результат. Уже с раннего утра в «Сотне Вкусов» толпились посетители, тогда как в Саду Вкуса стало заметно пустее — клиентов явно убавилось больше чем наполовину.
Цзянь Нин отлично знала: люди всегда тянутся к выгоде. Да и кухня «Сотни Вкусов» никогда не была плохой. Более того, она давно понимала, что интерьеры «Сотни Вкусов» куда роскошнее, чем в Саду Вкуса. Последний держался лишь за счёт новизны!
— Ниньчжэнь, этот ход Инь Цзяня слишком подл! Так он сам себя подрывает! — Лю Лэшань едва сдерживал ярость и хлопнул ладонью по столу.
Подрывать себя? Действительно! Ценовая война — всё равно что нанести врагу урон в десять тысяч, а себе — восемь тысяч. Особенно когда сразу снижаешь цены на половину, как это сделал Инь Цзянь.
Цзянь Нин считала, что знает Инь Цзяня достаточно хорошо: тот всегда был эгоистом, жаждущим денег и славы. Но теперь она поняла, что недооценивала его. Как мог человек с таким характером пойти на столь отчаянный шаг, будто готовый уничтожить всё вместе с собой? Ведь он же сам так дорожил своей «Сотней Вкусов»?
— Старший брат, судя по твоему знанию Инь Цзяня, похож ли он на того, кто пойдёт на полное самоуничтожение? — прищурилась Цзянь Нин, обращаясь к Лю Лэшаню.
Теперь её волновало уже не то, как пойдут дела в Саду Вкуса, а скорее — какие планы и ресурсы скрываются за спиной «Сотни Вкусов», раз они могут позволить себе такие траты!
— Ты хочешь сказать… что такое решение принял не сам Инь Цзянь? — задумался Лю Лэшань, начав размышлять о том, сколько всего может быть скрыто за этим.
— Не исключаю такой возможности. Но мне интересно другое: почему они так упорно хотят закрыть именно Сад Вкуса? Это ведь всего лишь обычная таверна! Что за причина заставляет их действовать столь решительно и изощрённо?
Этот вопрос никак не давал покоя Цзянь Нин, и именно из-за него она никак не могла определить, кто стоит за спиной Инь Цзяня.
Богатый купец? Но Сад Вкуса всегда славился честностью и доброжелательством, его репутация была безупречной — не слышно было, чтобы он обидел какого-нибудь влиятельного торговца. Может, чиновники? Тем более маловероятно — ведь все знают: богатство не спорит с властью, да и Сад Вкуса никого из чиновников не задевал.
Лю Лэшань долго молчал, но вдруг воскликнул:
— Неужели из-за Конкурса Богов Кулинарии?
— Конкурса Богов Кулинарии? — удивилась Цзянь Нин. Она никогда не слышала об этом.
— Старший брат, что это за конкурс такой?
— Ниньчжэнь, ты не знаешь о Конкурсе Богов Кулинарии? — Лю Лэшань с изумлением посмотрел на неё, не веря своим ушам. — Как такое возможно?
— Старший брат, ведь ты же знаешь: после того пробуждения моей памяти часто подводит. Я уже не раз забывала прошлые события. Не будем сейчас об этом — расскажи лучше про конкурс.
Цзянь Нин даже перестала притворяться и прямо призналась, что ничего не помнит, — ей срочно нужно было узнать о конкурсе.
— На материке Тяньцзинь существует три великих государства, и Юаньчу — одно из них. Весь континент обожает изысканную еду, особенно в Юаньчу, где кулинария достигла наивысшего расцвета. Чтобы императорская семья всегда наслаждалась лучшими блюдами и чтобы продемонстрировать превосходство Юаньчу перед послами других стран, раз в три года при дворе проводится грандиозное соревнование поваров — Конкурс Богов Кулинарии, — кратко объяснил Лю Лэшань происхождение этого состязания.
— А какое это имеет отношение к Саду Вкуса? — всё ещё не понимала Цзянь Нин. Какое дело до обычной таверны может быть у кулинарного турнира?
— Какое?! Учитель четыре раза становился победителем Конкурса Богов Кулинарии и получил от императора титул «Первого Бога Кулинарии Поднебесной»! — с гордостью произнёс Лю Лэшань.
— Что?! Отец был Богом Кулинарии больше десяти лет, и никто не мог его превзойти? — Цзянь Нин не могла поверить. Ведь на определённом этапе мастерство повара почти не развивается дальше — рано или поздно обязательно найдётся кто-то сильнее. Неужели отец был настолько велик, или все остальные были настолько слабы?
— Ниньчжэнь, неужели ты забыла и это?! — Лю Лэшань чуть не вспотел. Это уже не просто плохая память — это полная амнезия!
— Но, старший брат, всё равно не вижу связи. Даже если отец и был столько раз Богом Кулинарии, он ведь уже умер. Зачем кому-то теперь цепляться за Сад Вкуса?
— Потому что только если Сад Вкуса закроется, мы не сможем участвовать в Конкурсе Богов Кулинарии. Есть строгое правило: участвовать могут лишь те повара, которые официально числятся при крупной таверне.
— Какое дикое правило! Разве это не вопиющая несправедливость?
— В этом мире и не бывает настоящей справедливости. Но именно такое правило помогает отсеивать недостойных. Ведь каждая таверна может выставить только одного повара, так что некомпетентным шансов нет.
— Но даже если мы победим на конкурсе, для Инь Цзяня это будет ударом, но какое дело до этого его покровителю?
Цзянь Нин не видела, чтобы один кулинарный конкурс мог вызвать столь серьёзные последствия.
— Судя по всему, за Инь Цзянем стоит не простой человек — уж точно влиятельный и богатый. Зачем ему ввязываться в драку с обычной таверной?
— Возможно, всё дело в том, что финал Конкурса Богов Кулинарии проходит во дворце, а победитель получает право лично предстать перед императором. Он может попросить всё, что угодно — должность, золото, почести… — спокойно сказал Лю Лэшань. Именно поэтому так многие мечтают попасть на этот конкурс: это прямая дорога к славе и богатству.
— А отец каждый раз просил золото? — спросила Цзянь Нин, хотя и сама уже знала ответ: ведь о том, что Цзянь Байвэй занимал какую-либо должность, никто никогда не слышал — он всю жизнь проработал поваром в уезде Янсинь.
— В первый раз, когда учитель пошёл на конкурс, я был ещё слишком мал и не сопровождал его, так что не знаю, чего он тогда просил. Но точно помню: он не просил ни чина, ни золота. А вот через три года, когда мне было уже двенадцать–тринадцать, я помогал ему во дворце. Когда он победил, главный евнух пригласил его на аудиенцию к императору. Вышел он оттуда, сопровождаемый несколькими младшими евнухами, и получил сто лянов золота, — Лю Лэшань не мог скрыть возбуждения, вспоминая блеск золотых слитков.
— В следующие два раза учитель тоже просил деньги, но всё меньше и меньше. Мне тогда было странно: ведь Сад Вкуса процветал, и учителю не было нужды в деньгах.
Цзянь Нин чувствовала, как голова идёт кругом от множества противоречивых деталей. Всё становилось только запутаннее, и, казалось, она видела лишь вершину айсберга.
— Старший брат, сейчас слишком много непонятного. Давай пока отложим это, — сказала она, чувствуя, как виски начинает ломить от напряжения. — Возможно, если разобраться с Инь Цзянем, удастся найти хоть какую-то зацепку.
— Старший брат, раз Инь Цзянь хочет ценовой войны, давай сыграем с ним в эту игру!
— Ниньчжэнь, к этому надо подойти осторожно! Мы, конечно, заработали денег, но большая часть ушла на погашение долгов и выкуп земельных документов, которые ты когда-то продала, — Лю Лэшань достал из кармана несколько свидетельств собственности и положил их на стол.
— Остаётся немало, но если вступить в ценовую битву с «Сотней Вкусов», мы точно проиграем, — серьёзно добавил он.
Лю Лэшань не преувеличивал: «Сотня Вкусов» действительно внушала уважение. Хотя в последний месяц дела там шли плохо, годами ранее таверна процветала. Даже сейчас, несмотря на убытки, её роскошный интерьер говорил о значительных финансовых ресурсах.
— Старший брат, иногда ты кажешься мне очень умным, а иногда — будто совсем не соображаешь! — Цзянь Нин игриво хлопнула его по плечу. — Зачем нам снижать цены вслед за Инь Цзянем? Они уже предлагают половинную стоимость — если мы снизим ещё, то будем работать себе в убыток!
— Ниньчжэнь, сообразительности тебе не занимать! — Лю Лэшань улыбнулся и почесал затылок. — У тебя, наверное, есть какой-то хитрый план?
— Хитрый — громко сказано. Скорее, немного подлый, — смущённо призналась Цзянь Нин.
— Представь, что товар всегда стоил одинаково, но вдруг его резко удешевили. Что бы ты подумал?
Она не раскрывала свой замысел, а задала Лю Лэшаню гипотетический вопрос.
— Хм… Наверное, подумал бы, что с товаром что-то не так, и продавец торопится избавиться от него… О! Теперь я понял, что ты задумала! — Лю Лэшань вдруг вскочил с места, осенённый идеей.
— Верно. План и правда немного подлый, но самый экономичный. И сработает он только благодаря тому, что Инь Цзянь целый месяц старался поддерживать видимость процветания «Сотни Вкусов». Без этого нас бы никто не поверил.
Цзянь Нин даже почувствовала благодарность к Инь Цзяню за его прежние уловки — именно они создали идеальные условия для её контрхода.
— Только помни, старший брат, — предостерегла она, — чтобы невинные гости не пострадали. Иначе будет трудно уладить последствия.
— Не волнуйся, я всё учту, — заверил Лю Лэшань и вышел из Двора Аромата.
Тут к Цзянь Нин подошла Сиэр, тревожно спросив:
— Госпожа, что вы велели делать господину Лю? У меня от волнения сердце замирает… Вдруг что-то пойдёт не так!
— Сиэр, не переживай. Лучше позаботься обо мне! — Цзянь Нин лёгонько постучала пальцем по лбу служанки и протянула ей веер. — Если не начнёшь махать, я скоро сварюсь заживо!
Когда они только обсуждали план с Лю Лэшанем, жара не ощущалась, но теперь, без дела, зной стал невыносимым.
К вечеру в «Сотне Вкусов» началось настоящее представление…
Трое мужчин, одетых опрятно и улыбающихся, вошли в таверну. Из-за скидки в пятьдесят процентов места были нарасхват, но им повезло — как раз освободился столик.
Официант подошёл к ним с равнодушным видом и стал ждать заказа. Хотя его манеры оставляли желать лучшего, трое мужчин не обратили внимания и спокойно выбрали дюжину блюд.
Официант окинул их взглядом, потом заглянул в список заказанных блюд и с явным презрением произнёс:
— Господа, ваши блюда стоят тридцать шесть лянов восемь монет. Со скидкой — восемнадцать лянов четыре монеты… У вас… — он ещё раз оглядел их с ног до головы и добавил: — У нас не принимают долгов. Может, уберёте что-нибудь из заказа?
За долгие годы в «Сотне Вкусов» обслуживали в основном богатых гостей, и слуги привыкли смотреть на всех свысока.
Один из троих холодно фырнул, вытащил из-за пазухи кошель и швырнул его на стол:
— Хватит?
Официант сразу понял, что ошибся, и принялся кланяться:
— Хватит, хватит! Простите, не узнал важного гостя!
— Собачий сын! — бросил второй мужчина, нахмурившись. — Бегом подавай еду!
http://bllate.org/book/10440/938223
Готово:
