Цзянь Нин на мгновение замерла, убедилась, что вопрос адресован именно ей, и лишь тогда задумалась над ответом. Как же ей быть? Прежняя Цзянь Нин, несомненно, родилась и выросла здесь, в уезде Янсинь. Но она-то — совсем другая! Она прожила двадцать восемь лет в современном двадцать первом веке.
— Положим, что так, — наконец произнесла она, выдав лишь эти три слова. Чтобы избежать неловкой паузы, Цзянь Нин тут же перехватила инициативу:
— А вы, господин Сяхоу, откуда родом?
— Если бы кто-то предложил тебе высокую плату за то, чтобы ты уехал готовить в другое место, согласился бы ты? — Сяхоу Янь проигнорировал её вопрос и продолжил свой.
— Нет. Я — Цзянь Нин, из рода Цзянь. Кроме «Сада Вкуса» мне больше негде и быть не надо, — ответила она без малейших колебаний. Причина такого решительного отказа вовсе не возвышенные чувства или верность отцовскому делу. Просто «Сад Вкуса» только-только набрал обороты, и Цзянь Нин была в самом разгаре вдохновения. Куда ей теперь в новое место? Там всё начинать с нуля, да ещё и долгий период адаптации проходить!
Сяхоу Янь явно не ожидал столь скорого отказа. Он думал, что она хотя бы спросит, куда именно её зовут, кому служить и сколько платят. Он даже заранее придумал ответ, который должен был соблазнить её и заставить согласиться.
Его планы рухнули под натиском её прямолинейного «нет». Однако он уже видел, как она готовит, и отведал её блюда — как можно было отказаться от такого вкуса?
— А если там для тебя тоже откроют «Сад Вкуса»? Ты согласишься? — голос Сяхоу Яня прозвучал с необычной твёрдостью.
Цзянь Нин на секунду замерла. «Кто же он такой? — подумала она. — Говорит так уверенно! Просто берёт и предлагает переманить повара, да ещё и обещает открыть целый ресторан! Неужели это шпион из «Сотни Вкусов», посланный, чтобы меня одурачить?»
— Господин Сяхоу, боюсь, вы меня не совсем поняли. Открыть «Сад Вкуса» — не так уж сложно. Но настоящий «Сад Вкуса» может быть только один, — сказала она совершенно прямо, не заботясь о том, обидит ли это собеседника.
— Господин Сяхоу, я уже рассказала обо всех блюдах. Если у вас нет других вопросов, я, пожалуй, выйду. Если понадобится что-то — позовите слугу, — добавила Цзянь Нин. Она только что приготовила целый стол, изрядно вспотела и теперь мечтала лишь об одном — принять ванну.
Было лето. Хотя одежда и шилась из тонких, лёгких тканей, всё равно не сравнить с современными футболками и шортами. Да и кондиционеров с вентиляторами здесь не было — стоит немного пошевелиться, и сразу пот льётся ручьями. Когда Цзянь Нин только попала сюда, ей было особенно тяжело привыкнуть — особенно во время купания или посещения уборной. Иногда ей просто хотелось плакать от отчаяния.
Сяхоу Янь, услышав столь прямой ответ, не имел оснований её задерживать. В душе у него возникло лёгкое раздражение. Он поднял бокал вина и осушил его одним глотком, затем взял палочками кусочек еды и отправил в рот. Пришлось признать: вкус был лучшим из всех, что он когда-либо пробовал.
Каждое блюдо обладало особым, ни с чем не сравнимым ароматом, заставлявшим возвращаться к нему снова и снова. Он всегда был привередлив в еде — даже те, кто называл себя великими поварами, зачастую не могли удовлетворить его вкусы. Но сегодня блюда Цзянь Нин полностью покорили его вкусовые рецепторы и желудок.
Сяхоу Янь поклялся: настанет день, когда она сама захочет последовать за ним!
Месяц пролетел незаметно, и тот человек больше так и не появлялся. Цзянь Нин порой даже сомневалась: а существовал ли он на самом деле? Или, может, всё это было просто шуткой?
Дела в «Саде Вкуса» шли, как она и надеялась, блестяще. Первый номер особой комнаты редко кто мог себе позволить забронировать, но остальные особые комнаты не знали свободных дней — их тоже нужно было заказывать заранее. Благодаря этому у Цзянь Нин появилось много свободного времени, а в условиях полного отсутствия развлечений в древности она начала чувствовать себя всё хуже и хуже.
После обеда Цзянь Нин скучала во Дворе Аромата. Привычки дневного сна у неё не было, да и жара всё равно не давала уснуть. Она наслаждалась охлаждёнными фруктами и болтала с Сиэр.
— Сиэр, как бы мы пережили такую жару без этих холодных фруктов? — спросила Цзянь Нин. Её требования давно снизились до минимума: раньше она постоянно причитала о кондиционерах и вентиляторах (хотя никто её не понимал), а теперь радовалась каждому кусочку охлаждённого фрукта.
— Госпожа, вы говорите странно. Посмотрите на тех нищих на улице — им не то что охлаждённые фрукты, даже обычную еду не всегда удаётся добыть, — Сиэр обмахивала её веером, продолжая беседу.
— Правда? Но ведь здесь всё довольно зажиточно. Я почти не видела нищих на улицах, — сказала Цзянь Нин. И это было правдой: за месяц она выходила на улицу не раз, но бродяг встречала крайне редко.
— Госпожа, вы ведь всегда ходите туда, куда ходят богатые. Уезд Янсинь и вправду процветает, но есть и бедные районы, где живут нищие, — спокойно объяснила Сиэр. Цзянь Нин внимательно слушала.
— Обычно они не могут войти в город и ютятся в разрушенных храмах или домах на окраине. Даже если попадают внутрь, их не увидишь на главных улицах — разве что в переулках или у задних дверей таверн и ресторанов.
— И, госпожа, не только нищие. Даже простые семьи не могут позволить себе такое. Лёд — вещь дорогая, а чтобы он всегда был под рукой, нужен ледник. Такие ледники есть только у крупных заведений вроде нашего или у богатых купцов и чиновников.
— Сиэр, откуда у нас в «Саде Вкуса» берётся лёд? Сколько он стоит? — спросила Цзянь Нин. Сначала её занимали нищие, но потом, услышав подробности от Сиэр, в голове мелькнула идея.
— Э-э… этого я точно не знаю. Если вам интересно, спросите у управляющего Лю, — честно ответила Сиэр. Её задача — заботиться о госпоже, а не вникать в дела ресторана.
Цзянь Нин на мгновение задумалась, положила фрукты и сказала:
— Сиэр, сходи, посмотри, занят ли старший брат Лю. Если нет — пусть придёт ко мне.
— Хорошо, — кивнула Сиэр и вышла.
Через четверть часа она вернулась вместе с Лю Лэшанем.
— Старший брат, сколько стоит лёд и откуда его привозят? — Цзянь Нин сразу перешла к делу.
— В леднике два вида льда. Один заготавливают зимой — его обычно используют для хранения продуктов. Второй получают с помощью селитры — его меньше, но его можно употреблять. Лёд для ваших охлаждённых фруктов как раз из селитры, — ответил Лю Лэшань. Он не знал, зачем она спрашивает, но знал: Цзянь Нин никогда не задаёт лишних вопросов.
— Селитра? А безопасен ли такой лёд? Не вреден ли для здоровья? — удивилась Цзянь Нин. Она знала селитру только как компонент взрывчатки, но никак не как средство для изготовления льда.
— Должно быть, безопасен. Богачи, чиновники, даже при дворе часто используют селитру для охлаждения. Никогда не слышал, чтобы кто-то пострадал.
— А дорого ли это?
— Не слишком, но простым людям всё равно не по карману.
— Тогда купи побольше селитры и фруктов. Такую жару нельзя упускать! — в глазах Цзянь Нин уже сверкали расчёты.
Через час Лю Лэшань вернулся во Двор Аромата с готовым льдом, селитрой и фруктами.
Цзянь Нин посмотрела на глыбу льда и задумалась: как её измельчить? Здесь ведь нет машин для колки льда!
— Старший брат, как можно расколоть этот лёд на мелкие кусочки? — спросила она, как обычно перекладывая технические вопросы на Лю Лэшаня.
— Я сейчас прикажу слугам, — он взял лёд и вышел.
Вскоре он вернулся с миской колотого льда. Цзянь Нин налила в маленькую чашку немного ледяной крошки, полила сверху размятым арбузным соком, добавила нарезанные кубики яблока, арбуза и винограда, вложила маленькую ложечку и протянула Лю Лэшаню:
— Попробуй, старший брат. Как тебе? Согласятся ли богачи платить за такое?
Лю Лэшань взял ложку, осторожно отправил содержимое в рот и почувствовал, как прохлада разлилась по всему телу — невероятное облегчение!
— Вкусно, конечно, и отлично освежает. Но рецепт-то простой. Почему бы богачам не делать такое дома? У них и лёд есть, и фрукты, и слуги в избытке. Зачем им платить нам?
— Ой... — Цзянь Нин задумалась. Она так увлеклась возможностью заработать, что не подумала об этом. Действительно, зачем им покупать то, что легко приготовить самим?
— Тогда сделаем так, чтобы вкус был уникальным. Начнём с самого льда — добавим в него что-нибудь особенное, — предложила Цзянь Нин. То, что делается на виду, легко скопировать. А вот что добавлено в процессе изготовления льда — остаётся тайной.
— Старший брат, иди пока занимайся делами. Я тут поэкспериментирую, посмотрю, какие добавки дадут самый приятный и необычный вкус. Что понадобится — Сиэр принесёт.
Цзянь Нин давно томилась от скуки, и теперь, когда появилось дело, вся кровь в её жилах закипела — она горела энтузиазмом.
Целый день Цзянь Нин экспериментировала с десятками вариантов ароматизированного льда и наконец нашла наиболее подходящий вкус.
Она добавляла в лёд сахар, арбузный сок и мед из цветков османтуса. Сначала пробовала по одному ингредиенту — получалось слишком обыденно. Потом смешивала всё сразу — вкус становился слишком насыщенным и странным, теряя свою оригинальность.
В конце концов она позвала Сиэр, и вместе они почти весь день пробовали разные сочетания. Лучше всего оказалась смесь арбузного сока и меда из османтуса. Арбузный сок сам по себе не очень сладкий; если добавить много сахара — он перебьёт натуральный вкус. Если же использовать слишком много сока — это не только увеличит стоимость, но и испортит внешний вид.
Здесь не было современных соковыжималок, поэтому «арбузный сок» был скорее густой кашицей.
Как раз в этот момент Сиэр принесла немного меда из османтуса. Глаза Цзянь Нин загорелись. Этот мед — секретный семейный рецепт «Сада Вкуса», обычно используемый для заваривания чая, а теперь — и для десертов.
Мед из османтуса не приторный, как сахар: его можно есть много, и он не вызывает отвращения. Главное — он уникален!
Благодаря меду Цзянь Нин создала идеальный напиток на основе льда, который вскоре вызвал настоящий ажиотаж и стал любимым лакомством богатых господ, молодых господ и дам.
Цзянь Нин заработала на этом немало серебра, а всю прибыль после вычета расходов направила на помощь нищим за городом. Этот благородный поступок сделал её знаменитостью. И именно эта маленькая доброта в будущем, в самые трудные и безнадёжные времена, принесёт ей мощную поддержку.
Дела в «Сотне Вкусов» пошли на спад. Инь Цзянь предпринял немало усилий, чтобы вернуть клиентов, и несколько раз даже сумел переломить ситуацию. Но каждый раз, в самый ответственный момент, Цзянь Нин неожиданно представляла что-то новое и необычное, удерживая внимание публики.
Так Инь Цзянь и Цзянь Нин тайно соперничали больше месяца, пока он наконец не выдержал и не начал открыто вести ценовую войну с «Садом Вкуса».
http://bllate.org/book/10440/938222
Готово:
