Кейлер стукнула Локи по голове.
— Сам умственно отсталый, ещё и других за собой тащишь на глупости!
В машине они осмотрели кости льва в мешке: ни следов пуль, ни царапин от когтей — всё указывало на отравление.
Сенти запрыгнул Кейлер на колени, обхватил лапами кость, которую она держала, а потом перевернулся на спину, как кошка, и начал бить по ней задними лапами. Он и понятия не имел, что хозяин этой кости при жизни был грозным исполином, внушавшим страх всему окрестному миру.
Кейлер вышла из машины и осмотрела место, где лежал мёртвый лев. На травинках рядом виднелись засохшие пятна крови. Она взяла горсть земли из-под костей и принюхалась — запаха крови не было.
Значит, шкуру с этого льва не сдирали здесь. Иначе обильная кровь просочилась бы глубоко в почву, оставив не только запах, но и привлекая муравьёв и плотоядных насекомых.
Льва убили где-то ещё, а затем выбросили сюда уже без шкуры.
— Сейчас меня больше всего тревожит личность этого погибшего льва, — обеспокоенно сказал Локи, потирая ушибленное место на голове. — Мы проехали уже четыре километра, а это место очень близко к территории соседней группы «Валиант», которой правит Чёрная Шкура. Если это был их царь, то его смерть откроет путь чужакам, и тогда начнётся война за власть. Погибнут десятки львов.
На саванне гибель даже одного льва способна серьёзно нарушить экологический баланс. Пропорция хищников и травоядных составляет примерно один к восьмистам. Сокращение числа львов приведёт к неконтролируемому росту популяции травоядных, которые быстро вытравят растительность. Это вызовет цепную реакцию: нехватка корма, массовый голод среди травоядных и дальнейшее разрушение экосистемы.
Царь львов играет ключевую роль в сохранении равновесия. Без него начинается хаос: львы нападают друг на друга, территориальные границы стираются, и вся система рушится.
Кейлер и Локи решили отложить поездку в населённый пункт и сначала найти группу «Валиант», чтобы убедиться в её безопасности. При необходимости они сразу сообщат властям.
Немного поискали — и вот, наконец, показались силуэты львов.
К счастью, их царь Вили стоял на скале, громко рыча вдаль — предупреждал возможных захватчиков.
Кейлер пересчитала львов. По официальным данным, в группе «Валиант» должно быть двенадцать особей, но сейчас их оказалось на две меньше. Она пересчитала ещё раз, опасаясь пропустить детёнышей, — нет, действительно не хватало двух.
— У них остался только один самец, — указал Локи на документы. — А должно быть два. И ещё пропала одна самка.
Поскольку найденные кости принадлежали самцу, скорее всего, это и был тот самый пропавший лев из «Валиант».
Теперь у группы остался лишь Вили. Их положение крайне уязвимо: потеря половины боевой силы делает их лёгкой добычей для агрессивного Чёрной Шкуры. Как только он узнает об этом, немедленно бросит вызов Вили. Единственный шанс на выживание — принять нового самца извне.
— Может, стоит заглянуть к местным жителям? — предложила Кейлер. — Если браконьеры ещё здесь, они вряд ли рискнут селиться в обычных гостиницах — там проверяют документы. А если не в палатках, то только у аборигенов.
Локи согласился. Через час они доехали до деревни. Рынок ещё работал: на улице торговали орехами, которые стоили совсем недорого. Локи купил десять килограммов кешью и мускатного ореха, выбрал дворик с самым приглядным домом и вошёл внутрь.
— Эй, есть здесь кто-нибудь, кто говорит по-английски? — обратился он к людям, сидевшим у входа.
Один из них, одетый в серую мантию, поднял руку:
— Я говорю.
— Очень рад вас видеть, — Локи вежливо пожал ему руку, обменялся парой любезностей и сразу перешёл к делу: — Скажите, у вас в последнее время не появлялись чужаки?
— Чужаки? Да, несколько человек заезжало. Один американец даже ночевал у меня.
— Здесь? — удивился Локи, собираясь расспросить подробнее.
В этот момент позади раздался знакомый голос:
— Эй, ребята! Вы тоже решили прогуляться по местному рынку?
Кейлер и Локи обернулись. К ним подходил Джон — тот самый американский исследователь, которого они встречали ранее. Он нес огромные пакеты с едой.
Хозяин дома пояснил:
— Похоже, вы знакомы. Это и есть тот американец, что у меня ночует.
— Что ты делаешь в таком месте? — спросила Кейлер, скрывая недоверие. Ведь Джон так и не показал им никаких документов, подтверждающих его статус учёного.
— Хочу почувствовать настоящую африканскую жизнь! А что случилось? — удивился Джон.
Локи шагнул ближе. Несмотря на то что оба были белыми, он всё равно возвышался над Джоном на полголовы.
— Послушай, Джон, без обид, но мы сейчас ищем банду браконьеров. Есть вероятность, что они прячутся в этом поселении…
— Вы хотите проверить меня? Конечно, без проблем! — Джон достал удостоверение и протянул его Кейлер и Локи, затем махнул в сторону своего внедорожника: — В машине ещё мой оператор. Если сомневаетесь — спросите его.
— Простите за беспокойство, — извинился Локи, заглянул в машину и увидел стандартное съёмочное оборудование. Бородатый оператор доброжелательно продемонстрировал служебное удостоверение и даже предложил провести полный досмотр.
Локи отказался. Документы были в порядке, и дальнейшая проверка выглядела бы как неуважение. Раз команда Джона сотрудничает, нужно отвечать тем же.
Они ещё раз извинились, но Джон лишь отмахнулся:
— Да ладно вам! Кстати, я слышал, у вас есть львёнок и детёныш гепарда. Не дадите ли им немного поработать перед камерой?
Чтобы снять их, нужно было рассказать историю происхождения малышей. Но из соображений безопасности Локи вежливо отказался.
Джон расстроился:
— Жаль. Без матери эти крохи вряд ли выживут в дикой природе. Их никто не научит охотиться, а постоянное общение с людьми лишит инстинктов. Они станут слишком доверчивыми. Такие «ручные» хищники — лёгкая добыча для фермеров или браконьеров. Лучше бы вы отдали их в телестудию — там им обеспечили бы сытую и спокойную жизнь до старости.
Пока он говорил, Сенти подкрался к его ногам и начал тянуть за штанину, будто это клубок ниток. А Симба тем временем увлечённо крутился вокруг детей местных жителей, позволяя им гладить себя по шерсти. Правда, взрослые, когда пытались прикоснуться, он тут же отскакивал — похоже, он просто обожал малышей.
Кейлер вздохнула. Да, они действительно не боялись людей. Возможно, даже считали их друзьями.
Джон был прав — это их главная тревога. Симба и Сенти вели себя невероятно послушно: во время игр они прятали когти, а когда Кейлер случайно засовывала палец им в пасть, они подкладывали язык, чтобы не поранить её зубами. Особенно после того случая, когда она получила рану — с тех пор они старались изо всех сил не причинить вреда своим людям.
Кто скажет, что у зверей нет чувств? Инстинкт дикого зверя — хватать и есть. Но Симба и Сенти явно учились сдерживать себя ради тех, кого любили.
И всё же Кейлер и Локи боялись, что эта привязанность сделает их слишком мягкими. На саванне не выжить, если ты не можешь защитить свою территорию. Ещё страшнее — что они перестанут бояться людей и станут лёгкой добычей.
Однако во время недавнего исчезновения малыши проявили отвагу и решимость. Хотя слова Джона совпадали с их собственными опасениями, они верили: смогут воспитать в них необходимую осторожность и силу. Научат защищать себя и свою землю.
— Возможно, ты и прав, — улыбнулся Локи Джону, — но я уверен: Симба и Сенти станут повелителями этой саванны. Мы не отдадим их в телестудию.
Джон пожал плечами:
— Жаль. Если передумаете — я помогу с оформлением. Достаточно заплатить правительству Танзании, и вы сможете официально передать опеку над ними.
Кейлер вспомнила: раз Джон давно снимает здесь, возможно, у него есть полезные кадры. Раз лев погиб не более трёх дней назад, она попросила показать записи за этот период.
Джон охотно согласился. Они долго перематывали плёнку, останавливаясь на подозрительных моментах и расспрашивая оператора. Но ничего значимого не нашли.
— Это всё, что вы сняли? — спросила Кейлер.
— А, чуть не забыл! Ночью перед прошлым днём мы использовали тепловизор. Правда, там нет чётких изображений — только красные силуэты людей и животных.
— Подожди… Ты снимал людей?
— Да, но, наверное, это туристы. Я даже поздоровался с ними.
— Где именно?
— На правительственной дороге, ведущей сюда. Их машина стояла наполовину на асфальте, наполовину на траве. Я чуть не врезался.
Именно на этой дороге и были найдены кости льва. Кейлер нетерпеливо попросила показать запись.
На экране мелькали три тёмные фигуры: двое сидели в машине, третий стоял снаружи. В двух метрах от капота лежало что-то в форме льва.
Голос Джона прозвучал из динамика:
— Эй, осторожнее! Прямо перед вашей машиной лежит лев!
Люди испуганно вскочили. Стоявший снаружи мужчина с акцентом спросил:
— Здесь же темно! Откуда ты знаешь, что там лев?
— Я забыл красный фонарь, а включать обычные огни ночью запрещено — они вредят глазам животных. Поэтому еду с тепловизором. Он показывает мне всё в виде красных пятен.
(Животные — дальтоники и отлично видят в темноте. Жёлтый свет может повредить их зрение, а красный для них почти незаметен — поэтому туристам разрешено использовать только красные фонари.)
Но мужчина не поверил. Он подошёл прямо к льву, игнорируя опасность, и потребовал показать тепловизор. После просмотра поблагодарил и уехал. Из-за языкового барьера разговор не состоялся. Позже их машина некоторое время ехала вслед за Джоном, а потом свернула в акациевую рощу — видимо, чтобы разбить лагерь.
— Мне кажется, здесь что-то не так, — сказала Кейлер. — У львов обострённые чувства. Даже во сне он должен был почувствовать машину в двух метрах. Скорее всего, он уже был мёртв, и эти люди это знали.
— Нет, он был жив! Тепловизор чётко фиксировал его тепло.
— Люди сохраняют тепло до 24 часов после смерти. У такого крупного зверя оно рассеивается медленно. Возможно, он умер совсем недавно — прямо перед тем, как ты проезжал.
— Получается… я столкнулся с браконьерами?! — воскликнул Джон.
— Да. Потому что сегодня мы нашли тело льва именно в том месте.
http://bllate.org/book/10431/937589
Готово:
