Кейлер схватила с земли ветку и метнула её в двух гиен. Те отпрянули на несколько шагов, но по-прежнему не сводили глаз с Сенти, уютно устроившегося на плече Локи. Кейлер пришлось изрядно потрудиться, прежде чем ей удалось окончательно прогнать этих хищников.
— Скажи, — спросила она Локи, — не Сенти ли они искали?
— Возможно. На нём пахнет помётом травоядных. Наверное, он специально катался в навозе, чтобы замаскировать свой запах гепарда и спрятаться от кого-то.
— А меня сейчас другое тревожит: может, эти гиены уже видели Симбу? Поэтому Сенти и вернулся один.
По сравнению с Сенти, Симба крупнее и медленнее, да и в нору или расщелину ему не залезть — слишком большой. Кейлер очень переживала за его судьбу.
Локи тоже не осмеливался говорить, что всё в порядке. Он осторожно поставил Сенти на землю и ладонью погладил того по спине. Сенти взглянул на Локи и снова двинулся вперёд.
Он принюхивался к травам и кустам, то и дело останавливался, пока наконец не добрался до густых зарослей. Там он тихо мяукнул.
К счастью, Кейлер и Локи почти сразу услышали ответ — слабый, жалобный голосок Симбы донёсся сверху, с дерева. Только вместо обычного «ау!» звук был совсем другим — безжизненным, скорее похожим на «мяу».
Кейлер немедленно направилась к тому дереву, но у его подножия обнаружила несколько следов гиен.
Локи быстро залез на дерево и аккуратно спустил Симбу вниз. Голова львёнка безвольно повисла на ладони Локи — рана на задней части туловища кровоточила, и кровь уже запеклась на шерсти вокруг неё. Очевидно, это была травма от рога антилопы.
Кейлер и Локи сжались от боли за малыша. Симба наверняка получил рану ещё до того, как полез на дерево, но, несмотря на боль, всё равно сумел забраться так высоко. Без сомнения, источником страха для обоих детёнышей были именно те гиены, чьи следы остались под деревом.
Кейлер ясно представляла, как мучительно было Симбе карабкаться вверх — каждое движение мышц должно было причинять адскую боль, и именно тогда из раны хлынула кровь. Ведь Симба ещё совсем детёныш! Невероятно, что он выдержал первую в своей жизни невыносимую боль и всё же добрался до ветки. Но если бы у него не хватило этой решимости, гиены давно бы разорвали его на части.
Правда, гиены не умеют лазать по деревьям, зато прыгают очень высоко. А Симба из-за раны забрался совсем невысоко — гиенам стоило лишь немного постараться, и их когти достали бы его.
То, что Симба остался жив, объяснялось ещё и тем, что Сенти, рискуя собственной жизнью, спрыгнул с дерева и отвлёк гиен на себя.
Сенти обычно был крайне осторожным и боязливым — он редко шёл на риск и предпочитал действовать обдуманно. Но на этот раз этот крошечный гепард сам бросился в пасть опасности ради Симбы. Это казалось невероятным, ведь ещё вчера они были двумя детёнышами, которые постоянно дрались из-за еды.
После такого чудесного спасения Кейлер и Локи покрывали обоих малышей поцелуями. Они гордились ими — теперь Симба и Сенти стали для них самыми храбрыми детьми леса.
Однако рану Симбы нельзя было оставлять без внимания. Обычно, чтобы доставить раненое дикое животное к ветеринару, приходилось проделать долгий путь, да и сам врач часто отсутствовал в приюте для животных.
К счастью, сейчас был сезон миграции, и туристов в заповеднике было много — среди них оказался и американский ветеринар. Локи связался с администрацией заповедника и получил номер этого специалиста. Врач как раз находился неподалёку и вскоре приехал на машине.
Пожилой ветеринар Джордж, осмотрев рану Симбы, сказал, что тому невероятно повезло: глубокая травма пришлась именно на задницу, где у львов особенно толстый слой мышц, и кость не задета — значит, всё не так страшно.
Джордж добавил, что хорошо, что Симба ещё маленький: будь он чуть выше, рог антилопы попал бы прямо в мошонку.
Услышав это, Симба выглядел подавленным. Обычно, когда он злился или нервничал, хвост у него начинал нервно хлестать из стороны в сторону, но сейчас он даже не шевелился — любое движение причиняло боль.
Он пару раз жалобно «аукал» в сторону Джорджа, и взгляд его стал грустным. Кейлер погладила львёнка по голове, но тот продолжал смотреть в никуда, совершенно обессиленный — неясно, из-за раны или из-за уязвлённого самолюбия.
Чтобы не причинять Симбе лишней боли во время обработки раны, Джордж сделал ему укол анестетика, тщательно очистил повреждение, чтобы избежать инфекции, нанёс мазь, ввёл противостолбнячную сыворотку и аккуратно перевязал.
Симба закрыл глаза и тихо лежал, ожидая, когда силы вернутся.
Во время выздоровления он стал ещё привязчивее к Кейлер и Локи и начал больше капризничать: часто тыкал пушистой мордочкой в ладонь Кейлер и даже брал её пальцы в рот. Из-за раны он не мог ходить, поэтому целыми днями лежал на подстилке и звал их обоих — если рядом никого не было, сразу становилось не по себе.
Сенти тоже часто приходил к Симбе, усаживался рядом и позволял тому цапать свой хвостик, который он игриво помахивал. Иногда он даже вылизывал рану Симбы, показывая, что переживает за друга.
Локи не хотел, чтобы Симба избаловался, поэтому даже во время болезни заставлял обоих делить один кусок мяса — считал, что драка за еду поможет быстрее вернуться к нормальной жизни.
Но на этот раз Симба, похоже, сам решил не спорить с Сенти. Всё время, пока он был ранен, между ними царило необычное перемирие за обеденным столом.
Правда, случались и небольшие стычки: проворный Сенти иногда выхватывал весь кусок мяса прямо из пасти Симбы. Тот, не в силах двинуться из-за боли в заднице, мог только сердито смотреть вслед обидчику. Сенти же весело носился по вольеру, явно дразня друга, но в итоге всегда возвращал мясо и делил его поровну.
Однако как только Симба начал поправляться, Сенти снова принялся активно отбирать у него еду. После нескольких пощёчин Симба наконец вспомнил прежнюю боевитость и с новой силой вцепился в кусок мяса.
Сенти, похоже, получал удовольствие от таких «битв» — будто в процессе еды он открыл для себя нечто большее. Кейлер заметила, что, несмотря на явное преимущество, Симба теперь незаметно уступал Сенти: их драки выглядели яростными, но на самом деле были удивительно гармоничными.
Возможно, борьба за еду — это не просто инстинкт, а особая форма доверия между животными. Ведь в дикой природе, когда происходит драка за пищу, каждый участник старается отогнать соперника подальше, опасаясь нападения во время еды.
Но Симба и Сенти — два хищника, способные нанести друг другу серьёзные увечья, — сражались только ради мяса, не желая причинить вреда. Они доверяли друг другу: каждый знал, что партнёр хочет лишь еды, а не крови.
После этого происшествия их дружба стала ещё крепче и глубже. Конечно, они по-прежнему ссорились из-за всякой ерунды, но мирились почти сразу.
Симба тоже изменился — больше не был таким безрассудным. Раньше именно он заводил всех детёнышей на драки и шалости, но теперь эта игривая и импульсивная энергия куда-то исчезла. Он стал гораздо спокойнее и рассудительнее.
К тому времени, когда Симба полностью выздоровел, обоим малышам исполнилось уже больше четырёх месяцев. Они носились по заповеднику со свистом — особенно Сенти, которого Кейлер уже не могла догнать.
Четырёхмесячный гепард бегает уже очень быстро — быстрее обычного человека. Осознав, что обогнал «маму», Сенти радовался безмерно: после каждой пробежки он подбегал к Кейлер и прыгал перед ней от восторга. Симба же снова начал грустить — его уверенность в себе упала, ведь он до сих пор ни разу не выигрывал у Кейлер в беге.
— Похоже, он гордится тем, что смог обогнать маму, — сказал Локи, гладя Сенти.
Тот тут же воодушевился и, обхватив лапками ногу Локи, стал рваться вперёд — видимо, теперь он хотел победить и «папу».
Локи нашёл это забавным и несколько раз устроил с ним гонки, но на этот раз Сенти проиграл: длинные ноги Локи оказались непреодолимым препятствием. Так Локи стал вторым непреодолимым рубежом для Сенти после Кейлер.
Целый месяц всё было спокойно — следов браконьеров не наблюдалось, и Кейлер с Локи невольно немного расслабились.
Поскольку поблизости находились несколько деревень, Локи решил съездить туда, чтобы обменяться товарами и купить необходимое. Он собрался в путь вместе с Кейлер и обоими малышами.
Дорога к деревням была частью туристического маршрута, поэтому власти проложили здесь асфальтированную дорогу.
Ехать по ней было намного приятнее, чем по траве. Примерно на полпути Локи наткнулся на несколько машин, остановившихся, чтобы сфотографировать льва. Чтобы не терять времени, он съехал с дороги и поехал по траве, намереваясь объехать их и снова выехать на асфальт.
Но вдруг он почувствовал, что колёса что-то переехали.
— Боже мой! — воскликнул Локи за рулём. — Я, кажется, что-то переехал!
— Животные очень чуткие, — ответила Кейлер. — Даже спящий суслик услышал бы нас. Наверное, это просто камень.
Но всё же они решили проверить и вышли из машины. Симба и Сенти, как всегда полные энергии, первыми выскочили наружу и, подняв хвосты трубой, стали принюхиваться к колёсам, а потом громко замяукали в сторону Кейлер.
Кейлер и Локи одновременно втянули воздух и медленно присели, чтобы поднять обломки.
Локи залез под внедорожник и вытащил самый дальний предмет. Увидев его, он с изумлением сказал Кейлер:
— Боже правый! Это череп льва!
А под колёсами, несомненно, лежали кости львиного тела.
На скелете почти не осталось мяса — стервятники и падальщики уже всё обглодали, оголив кости в этом неприметном месте. Однако внутри черепа ещё сохранились кусочки гниющей плоти. Судя по степени разложения, лев погиб не более двух дней назад.
Шкуры поблизости не было. Если бы льва убили другие животные, его шкура точно осталась бы на месте. Единственное возможное объяснение — его убили браконьеры.
Саванна — место открытое: даже выстрел за сотни километров здесь отзывается эхом. Локи не мог поверить, что в его собственном заповеднике произошла такая утечка безопасности — браконьеры действовали совершенно незаметно, и он даже не услышал выстрела. Это было настоящей халатностью.
— Не вини себя, — успокоила его Кейлер. — Может, из-за миграции так много шума, что мы просто не услышали. Или, может, его вообще не застрелили.
Раньше браконьеры в основном использовали огнестрельное оружие: с расстояния в сотню метров можно было убить льва, не рискуя жизнью. Использовать же дротики с ядом или снотворным было опасно — пришлось бы подойти слишком близко к хищнику, а это могло стоить жизни.
Но с развитием туризма животные привыкли к людям и перестали их бояться. Многие даже считают туристов безвредными, а то и вовсе дружелюбными. Особенно сейчас, в сезон миграции, когда машин полно.
Браконьеры легко могут выдать себя за туристов и, подъехав на машине вплотную к животному, сделать незаметный выстрел из дротикомёта.
В последние годы именно отравление стало излюбленным методом браконьеров. Выстрел из дротикомёта абсолютно бесшумен и незаметен — настоящая катастрофа для диких животных.
Если перед ними целая банда, использующая массовое отравление, ситуация становится крайне серьёзной. Возможно, погибло гораздо больше животных, просто их трупы ещё не найдены.
— А может, льва убил местный житель? — не сдавался Локи. — Ведь деревня совсем рядом. Если лев напал на людей, у местных есть право его убить, да и шкуры они тоже снимают. Правда, количество убитых животных они обязаны сообщать властям.
Кейлер тем временем собирала все кости в мешок.
— Давай лучше отвезём это обратно и разберёмся.
— Подожди! — остановил её Локи, сжав её руку. — А разве нам не нужно сохранить место преступления?
— Э-э… Нужно? — растерялась Кейлер.
Это был их первый случай гибели животного от рук человека, и они не знали, как правильно поступить. Но вскоре до них дошло: ведь это не человеческое общество, а мир дикой природы. Кто здесь будет искать отпечатки пальцев на костях убитого льва?
К тому же они уже всё испортили.
http://bllate.org/book/10431/937588
Готово:
