Из-за активности браконьеров, тесно связанных с ними сомалийские пираты всё чаще появлялись в районе Мозамбикского пролива. Танзания граничит с этим проливом, и хотя таможенные службы страны проводят строгие проверки на предмет браконьерства, сами браконьеры находят способ обойти контроль: они сотрудничают с пиратами, грузя добычу на их суда и отправляя её по всему миру. Вмешательство пиратов превратило Танзанию в горячую точку браконьерской деятельности, особенно у побережья, где частные лодки свободно перемещаются — и правительству не под силу остановить этот поток. Поэтому власти решили действовать у самого корня проблемы: ловить браконьеров до того, как те успеют убить диких животных.
Именно по этой причине были приглашены Кейлер и Локи. После переговоров между правительством Танзании и международными организациями по охране дикой природы было создано TWS — Бюро по охране дикой природы. Теперь Кейлер и Локи работают в одной из полевых групп этого бюро.
Поскольку им уже удалось несколько раз задержать банды браконьеров, те, вероятно, слышали о TWS и стали осторожнее. Однако в прошлом в Африке случались случаи, когда браконьеры убивали егерей, чтобы те не помешали их преступлениям. Поэтому Кейлер и Локи не знали, на что способны эти безумцы, одержимые жаждой наживы. Им нужно было не только защищать животных, но и следить за собственной безопасностью.
С каждым днём миграция становилась всё масштабнее, и туристов на сафари прибывало всё больше. В поле зрения Кейлер и Локи теперь постоянно появлялись машины с туристами, медленно бороздящие просторы саванны. Гиды в этих автомобилях имели право носить оружие, поэтому Кейлер и Локи не могли определить по внешнему виду, не затесались ли среди туристов переодетые браконьеры. Следить за каждым автомобилем тоже не имело смысла — это заняло бы слишком много времени. Оставалось лишь быть предельно внимательными: замечать малейшие изменения в ландшафте, прислушиваться к каждому подозрительному звуку. Такая работа изматывала нервы.
Однажды Кейлер и Локи встретили американского любителя дикой природы, который спросил дорогу к озеру Ндуто. Кейлер подробно объяснила ему маршрут.
Во время миграции озеро Ндуто становится настоящим зрелищем: оперение молодых фламинго только начинает приобретать насыщенный алый оттенок, искрясь на солнце. Когда один фламинго взлетает, за ним устремляется вся стая, и издалека это напоминает огненный шар, взмывающий в небо — завораживающее зрелище.
Поскольку озеро Ндуто входило в зону ответственности Кейлер и Локи, они решили прогуляться туда с Симбой и Сенти — возможно, повезёт увидеть знаменитое «огненное пламя» фламинго.
Симба и Сенти явно обрадовались такой прогулке и тут же запустили свою ежедневную игру в охоту. На этот раз жертвой стала черепаха.
Они легко прижали её к земле, но никак не могли раскрыть прочный панцирь и только раздражённо хлестали хвостами. Черепаха, казалось, нарочно издевалась над ними: то и дело высовывала свой хвостик, будто насмехаясь над их беспомощностью.
Однако и у черепахи бывают промахи.
Симба и Сенти окончательно потеряли интерес к непробиваемому панцирю и, перевернув черепаху на спину, ушли прочь, недовольно фыркая.
Теперь бедное создание лежало вверх лапками и отчаянно барахталось, не в силах перевернуться обратно.
Кейлер, улыбаясь, вышла из машины и помогла черепашке встать на лапы. Но, обернувшись, она с удивлением обнаружила, что шустрые Симба и Сенти уже переключились на новую жертву — детёныша антилопы-дрейка.
Рога у малыша ещё не выросли, так что он не представлял для львят опасности. Но вот его мама, скорее всего, была совсем рядом.
Сцена повторялась как под копирку: пока львята дразнили детёныша, появилась разъярённая мать-дрейк. На этот раз Симба и Сенти не растерялись — оба одновременно развернулись и помчались к Кейлер. Однако, пробежав несколько шагов, они вдруг остановились: Кейлер исчезла.
Она заранее спряталась в камышовых зарослях у берега озера и теперь молча наблюдала, как львята метаются, спасаясь от преследования. Она надеялась, что после такого урока они научатся оценивать силы противника и смогут справляться с трудностями самостоятельно.
Хотя Симба и Сенти ещё малы, они уже проявляли сообразительность, накопленную в повседневной жизни. Как и во время игр с Кейлер, они использовали свои компактные размеры, юрко нырнув под брюхо разъярённой антилопы — так её рога не могли достать до них. Это было рискованно, но эффективно.
Кейлер с облегчением отметила находчивость малышей и собиралась понаблюдать ещё немного, но вдруг Локи крикнул ей из машины:
— Осторожно! У тебя за спиной лев!
Подобную шутку он уже проделывал с ней однажды, и тогда она сильно испугалась. Но второй раз на ту же удочку она не попадётся.
— Ты имеешь в виду Симбу? Он сейчас передо мной.
— О боже, ты уже покойница. Прощай.
Локи попрощался с ней, но при этом быстро схватил ружьё и прицелился в сторону Кейлер.
Несмотря на шутливый тон, Кейлер почувствовала серьёзность ситуации. Её пальцы впились в землю, шея инстинктивно втянулась, и она медленно обернулась. Всего в пяти метрах от неё притаился огромный золотистый лев. Если бы он прыгнул, её тонкая шея была бы перекушена в мгновение ока.
Это был один из сыновей Чёрной Шкуры, которого она звала Золотой Первый.
Кейлер встретилась с ним взглядом, и тот на секунду замер, но затем сделал ещё один шаг вперёд. Его мощные лапы с мягкими подушечками придавили камыш, и вокруг образовалась просека.
За Золотым Первым следовали две самки, одна из которых вела за собой детёныша.
Неудивительно, что Кейлер последние дни почти не видела эту семью — они обосновались прямо в камышах.
Кейлер начала медленно пятиться назад. Локи держал в руках пневматическое ружьё с анестетиком, но стрелять старались избегать: даже лёгкая боль могла восприниматься львами как агрессия.
В данный момент Кейлер была ничем иным, как нарушителем границ чужой территории. Из глубины камышей раздался громкий рёв Чёрной Шкуры — предупреждение вторгшейся чужачке.
Этот рёв привлёк внимание множества туристических машин, которые начали съезжаться к месту происшествия. При неосторожных действиях легко было спровоцировать панику. Кроме того, почти все туристы были вооружены камерами, и Кейлер совсем не хотелось оказаться в новостях.
Тут Локи, проявив смекалку, вытащил из машины кусок свежего мяса и бросил его Золотому Первому. Этот кусок изначально предназначался для Симбы и Сенти на случай, если те проголодаются в пути, но теперь он сыграл куда более важную роль.
Золотой Первый проследил взглядом за траекторией полёта мяса, невольно поднялся на ноги и стремительно бросился к месту падения — истинный гурман до мозга костей.
Это дало Кейлер шанс скрыться. Две другие самки находились далеко, и она быстро добежала до машины, захлопнула дверь и с облегчением выдохнула.
Но тут же они с Локи осознали, что случилось нечто гораздо хуже.
Симба и Сенти исчезли.
Во время появления льва Кейлер и Локи на миг отвлеклись от малышей. А когда Кейлер благополучно выбралась из опасной зоны, Симба и Сенти уже нигде не было.
Исчезли и мать-дрейк с детёнышем.
Кейлер предположила, что львята убежали вслед за антилопами. Раньше они никогда не выходили за пределы поля зрения Кейлер и Локи. Иногда Симба, увлечённый погоней за бабочкой, убегал далеко, но стоило Кейлер позвать — и он тут же возвращался. Оба львёнка совершенно не знали настоящей дикой природы. С тех пор как они остались сиротами, их окружала лишь забота Кейлер и Локи, и они не испытали ни трудностей, ни жестокости мира. Поэтому Кейлер особенно боялась, что они считают саванну безопасной игровой площадкой и, увлёкшись, уйдут так далеко, что не найдут дорогу обратно.
Теперь по саванне бродили не только хищники, но и браконьеры. Повсюду рыскали леопарды, львы, гиены; даже крупные травоядные или слоны в ярости могли убить за секунды.
Симба и Сенти ещё слишком слабы. Если их не найти быстро, последствия могут быть ужасными. Лучший исход, на который надеялась Кейлер, — это ранение. Она боялась, что, найдя их, увидит лишь холодные тела.
— Чёрт возьми, я не должна была отходить от них! — винила себя Кейлер.
Если с львятами что-то случится, она никогда себе этого не простит. Всё из-за её глупого эксперимента с «наблюдением за самостоятельностью»! Надо было просто не позволять им ввязываться в такие авантюры!
Локи пытался её успокоить, хотя и сам был обеспокоен:
— Не паникуй! Мы обязательно их найдём! Рано или поздно им всё равно придётся столкнуться с реальностью. Не вини себя. Я верю, что эти двое умны — они наверняка прячутся в безопасном месте и ждут, когда мы их найдём.
Кейлер кивнула. Нужно как можно скорее начать поиски! Пусть с ними ничего не случилось!
Она готова была тут же выскочить из машины и лично обыскать каждый куст, но не могла — Золотой Первый всё ещё наблюдал за ней с недоверием. Выходить было опасно. Пришлось кружить на внедорожнике вокруг камышей, зовя львят по имени.
Каждый раз, когда из-под кустов выглядывал леопард или другой хищник, сердце Кейлер замирало. Взрослые леопарды и даже шакалы видят в детёнышах львов будущих соперников и при первой возможности убивают их.
Долгие поиски оказались безрезультатными. Кейлер решила вернуться к месту, где львята исчезли. К этому времени Золотой Первый ушёл глубже в камыши, и Кейлер рискнула выйти из машины, чтобы изучить следы. Локи остался в машине на страже.
Следы Сенти почти не видны — он слишком лёгок. От Симбы остались лишь несколько едва заметных отпечатков, оставленных при резких поворотах. Маленькие лапы ещё не оставляют глубоких следов — только при рывках когти впиваются в землю.
Зато следы матери-дрейк чёткие и глубокие — видимо, она бежала быстро и сильно давила на землю.
Кейлер пошла по её следу. У края высохшего кустарника она наткнулась на множество перепутанных следов травоядных, но среди них заметила один отчётливый — маленький, в форме цветка сливы.
Это точно Симба! Здесь он резко свернул!
Отпечаток указывал в сторону чахнущего кустарника.
Кейлер обрадовалась, но понимала: это лишь начало поисков, а не конец. Машина не могла проехать вглубь кустарника, поэтому Локи взял пневматический пистолет и вышел вместе с ней. Они звали львят по имени, пугая птиц и заставляя антилоп оборачиваться. Через десять минут, охрипшие от зноя и криков, они услышали знакомый, похожий на птичий, тонкий голосок.
Кейлер и Локи бросились к источнику звука. Кусты зашуршали, и оттуда выскочил Сенти.
Увидев своих людей, он радостно завизжал и бросился Кейлер на руки.
Она поцеловала его в голову, заметив на шерсти следы экскрементов травоядных, но, к счастью, ран не было. Сердце немного успокоилось.
Но Симбы с ним не было.
Сенти выскочил из объятий и побежал вперёд, остановившись на полпути, чтобы посмотреть назад. Кейлер и Локи поняли: он ведёт их к брату.
По пути они встретили двух гиен, принюхивающихся к земле, будто что-то искали. Заметив людей, гиены одновременно повернулись к ним. Сенти тут же заволновался, одним прыжком вскочил Локи на плечо и вцепился когтями в его рубашку, грозно рыча на гиен — мол, я нашёл своих родителей, теперь я сильный!
http://bllate.org/book/10431/937587
Готово:
