Шведские фрикадельки готовят из смеси свинины и говядины, иногда добавляя баранину или дичь, добытую на охоте. Перед тем как сформировать шарики, в фарш кладут молоко, панировочные сухари, мелко нарезанный лук, картофельный крахмал или овсяные хлопья, тщательно вымешивают и обжаривают на сливочном масле. Благодаря сухарям они получаются особенно нежными и рассыпчатыми — в отличие от большинства других фрикаделек.
Однако Кейлер не увидела среди их припасов ни одного из необходимых ингредиентов.
Локи успокоил её, указав пальцем на собственную голову: мол, для его выдающегося ума подобные трудности — не преграда. Пока он разводил костёр (за всё время, проведённое в африканской степи, это стало для них обязательным навыком), Кейлер занялась кормлением Симбы и Сенти.
Возможно, из-за постоянного контакта с огнём рядом с Кейлер и Локи Симба и Сенти уже не так боялись пламени, хотя по-прежнему избегали подходить к костру: яркий свет и жар причиняли им дискомфорт.
Локи с воодушевлением погрузился в роль полевого повара, насвистывая себе под нос, и выудил из мешка с припасами три картофелины. Но под африканским зноем они уже успели прорасти. Локи спросил Кейлер:
— Едим проросший картофель?
— Ничего страшного, просто вырежь ростки — и можно есть.
— Нет, я имею в виду: стоит ли нам съесть их, чтобы укрепить иммунитет? Видишь, у чернокожих такая крепкая конституция именно потому, что они веками живут среди вирусов.
Они находились в Африке, где вирусы повсюду. Несмотря на запасы противоядий, белокожие гораздо уязвимее к болезням по сравнению с местными жителями, чьи предки столетиями вырабатывали устойчивость к местной флоре и фауне. Локи полагал, что чем раньше организм начнёт сталкиваться с токсинами, тем быстрее разовьётся естественная защита.
Кейлер вздохнула: мужчина, хоть и решителен и трезв в серьёзных вопросах, большую часть времени вёл себя как ребёнок.
— Ешь сам, только без меня. У меня и так слабое здоровье, — развела она руками.
— О, ты совсем лишилась духа исследователя! — воскликнул Локи и поклялся, что обязательно попробует на вкус картофельные ростки.
На самом деле Кейлер внутренне согласилась с Локи. Хотя теперь она и американка, в душе оставалась китаянкой — и, услышав про чернокожих, невольно вспомнила о легендарной стойкости желудка своего народа. Ведь китайцы веками ели самые экзотические и «токсичные» продукты, и их иммунная система давно считается одной из самых мощных в мире.
Локи без лишних церемоний бросил все три картофелины прямо в огонь. Костёр пылал ярко, и вскоре он вытащил их из углей — поверхность картофелин полностью почернела от жара.
Кейлер взяла одну, завернула в ткань, чтобы не обжечься, и, дуя на неё, начала очищать от обугленной кожуры. Под ней открылась мягкая, рассыпчатая мякоть с насыщенным ароматом — картофель получился удивительно нежным и вкусным.
Локи же очистил оставшиеся две картофелины, размял их в пюре и добавил немного детской смеси, оставшейся после того, как Симба и Сенти перестали пить молоко. Затем он мелко порубил африканские травы, сушеную крокодилью плоть и вяленую говядину, добавил в массу одно яйцо и тщательно всё перемешал. Картофельное пюре заменило крахмал или сухари, а детская смесь — молочные продукты, обычно используемые в шведских фрикадельках.
Пока Кейлер наслаждалась горячим картофелем, Локи лепил фрикадельки. Симба и Сенти, хотя уже поели, с любопытством наблюдали за ней. Они подбежали, встали на задние лапы и, опершись передними лапами на плечи Кейлер, попробовали картофель на вкус. Но горячий пар обжёг им язык, и они в испуге отскочили, после чего с подозрением уставились на картофель, будто тот был опасным монстром.
Внезапно над степью разнёсся оглушительный рык — это был лев. За ним последовал хор лающих гиен.
Два главных хищника саванны, первый и второй по силе, видимо, собирались устроить ночную битву. Не вызывало сомнений, что нападение начал лев: гиены слишком осторожны, чтобы сами провоцировать столь мощного противника. Скорее всего, львы решили уменьшить численность гиен в преддверии засухи — ведь в трудные времена эти стаи становятся серьёзной угрозой для львиной добычи.
Ни Кейлер, ни Локи не стали наблюдать за этой бойней. Гиенам, вероятно, не поздоровится: львы напали внезапно, когда те были совершенно не готовы к схватке.
Тем временем Локи уже выложил сформированные фрикадельки в железную миску и поставил её над костром. Аромат жарящегося мяса быстро распространился по округе, приманивая хищников с тонким обонянием. Однако сегодня на этот запах, скорее всего, не откликнутся ни львы, ни гиены — у них сейчас другие заботы.
Симба и Сенти тоже почуяли аппетитный запах, но, как и прежде, отказались есть приготовленную пищу. Кошачьи не любят соль и специи, да и предпочитают свежую добычу. Даже в голоде гепарды не станут есть несвежее мясо. Поэтому, попробовав фрикадельку, оба малыша тут же отвернулись.
— Попробуй мои африканские фрикадельки! — Локи торжественно поднёс большую миску.
Кейлер не ожидала, что он приготовит целую миску.
Небо уже темнело. Вокруг костра закружили африканские термиты, привлечённые светом, но вскоре их крылья обгорели, и они упали в пламя. Несколько особей кружило и над головами Кейлер с Локи. Хотя термитов можно есть, при наличии нормальных продуктов они решили пока питаться по-человечески. Чтобы насекомые не упали в еду, они быстро занесли миску в палатку.
Когда они почти закончили ужин, за стенами палатки послышался шорох — кто-то перепрыгнул через ограду.
Локи приподнял ткань у смотрового отверстия и увидел леопарда, который принюхивался по всему двору. Заметив курочку Сяо Чжэнь, леопард даже не обратил на неё внимания — слишком тощая добыча. Зато он явно понял, откуда исходит аромат фрикаделек, и направился прямо к палатке. Убедившись, что войти не может, он подошёл к большой клетке, потерся о неё боком, понюхал и громко зарычал.
Кейлер подумала, не тот ли это леопард, что ранее метил клетку своей мочой. Она приоткрыла полог и выглянула сквозь щели деревянной двери. Без плотной ткани палатки леопард сразу заметил её, спрыгнул с клетки и подошёл ближе. Он царапнул дверь когтями и зарычал, обнажив усы и клыки.
Поняв, что зверь пришёл за едой, Кейлер бросила ему фрикадельку в надежде, что тот, распробовав «нечто странное», уйдёт восвояси. Но леопард понюхал шарик и съел его. Удивлённая Кейлер бросила ещё одну — на этот раз леопард даже не притронулся. Похоже, первую он съел лишь из вежливости.
С такого близкого расстояния Кейлер смогла хорошенько рассмотреть зверя. Отличительной чертой этого самца была правая глазница: зрачок имел нечистый, мутноватый оттенок — явно старая травма, возможно, от удара копытом антилопы или осколка камня во время охоты. В зелено-жёлтой радужке чётко проступало коричневое пятно.
Кейлер осторожно ткнула леопарда палочками в грудь, проверяя, агрессивен ли он. В этот момент издалека донёсся лай гиен. Леопард мгновенно насторожился, развернулся и стремглав умчался, легко перепрыгнув через ограду и исчезнув из виду за считанные секунды.
Видимо, битва между львами и гиенами уже закончилась.
За оградой мелькнули силуэты четырёх гиен — двое взрослых и двое детёнышей. Рядом с ними бродил шакал — их вечный спутник. Очевидно, это были гиены, разрозненные после нападения львов.
Локи забеспокоился за Сяо Чжэнь: хотя гиены вряд ли станут охотиться на курицу, шакал вполне мог. Он надел на ноги утяжелители и вышел из палатки. При его почти двухметровом росте гиены не могли достать ему до шеи, а нападать на ноги, защищённые металлическими пластинами, было бессмысленно.
Гиены не пытались проникнуть внутрь — вероятно, из-за детёнышей. Локи аккуратно поднял Сяо Чжэнь и поместил её в клетку. Держать курицу в палатке было нельзя — иначе утром они проснулись бы в окружении куриного помёта.
Гиены не лаяли и не проявляли агрессии. Они молча следовали за Локи, поворачивая круглые уши и уставившись на него чёрными, безбелковыми глазами. Детёныши, чистые и гладкошёрстые, визжали тоненькими голосами — у них ещё не было ни шрамов, ни ран, ведь они не участвовали в драках за добычу.
Даже Локи, обычно презиравший гиен (особенно после случая с украденным крокодилом), не мог не смягчиться при виде этих малышей.
Одна из взрослых гиен, более смелая, перепрыгнула через ограду. Локи взял деревянный шест, стоявший у входа. Кейлер тоже вышла, держа в руках обычный кухонный котелок.
— Зачем тебе это? — спросил Локи.
— Думаю, это сгодится для защиты.
Локи взглянул на свой шест, потом протянул руку:
— Отлично! У меня уже есть доспехи и меч, не хватает только щита. Дай-ка его сюда, доблестный воин!
— Прости, герой, но я оставлю его себе.
Гиена медленно приближалась к Локи. Тот стоял спокойно — ведь животные не всегда нападают без причины, и первая агрессия со стороны человека могла спровоцировать конфликт.
Гиена понюхала его ботинки, потом бедро. Локи чуть пошевелил ногой — зверь тут же отступил. Без стаи они чувствовали себя уязвимыми.
Затем гиена обошла Локи и подошла к Кейлер. Та прикрылась котелком, а другой рукой потянулась к поясу за ножом. Но гиена лишь прошла мимо и подобрала с земли фрикадельку, которую ранее отверг леопард.
Гиены не такие привереды, как кошки — они едят почти всё. Возможно, для неё этот странный шарик показался деликатесом.
Она перепрыгнула ограду и отнесла фрикадельку своим детёнышам. В этот момент Кейлер и Локи почувствовали к ним жалость.
Ведь на самом деле гиены — не просто воры, как о них принято думать. Чаще всего они охотятся сами, но регулярно становятся жертвами львов. Те, будучи ленивыми, часто отбирают добычу у более мелких хищников. Почти половина всех гиен погибает именно от львов.
Гиены прекрасно знают правила выживания: если их стая меньше семидесяти особей, они никогда не осмелятся отбирать еду у львов. А сейчас, после боя и в преддверии засухи, раненые и истощённые, они, скорее всего, останутся голодными.
http://bllate.org/book/10431/937585
Готово:
