С тех пор как за ней без всякой видимой причины начали следить, Ли Цзыюй стала настороже. А после того случая в лесу, когда ей почудилось, будто кто-то наблюдает из укрытия, покой окончательно покинул её. Кто бы ни прятался во тьме — друг или враг — она решила во что бы то ни стало выяснить это.
Мысль о том, что за её младшими братьями и сёстрами постоянно подглядывают, была невыносима. Впрочем, сейчас рядом с ними находятся Бу Цзю и Бу Ши, так что опасности, скорее всего, нет. Она решила проследовать по следам и выяснить, кто скрывается в тени — человек или призрак.
В прошлой жизни они проходили тренировки в диких лесах: выживание, слежка, рукопашный бой — поэтому ориентироваться в горах и выслеживать людей для неё не составляло труда.
Ли Цзыюй крепче затянула пеньковую верёвку на бамбуковой корзине, обошла огромную снежную сосну и свернула налево.
Слева простирался бескрайний девственный лес. Толстый слой сухих веток и опавших листьев покрывал землю, словно плотный буро-коричневый ковёр. Снега здесь уже не было; под ногами всё мягко хрустело и шуршало.
На первый взгляд следов не было видно, но Ли Цзыюй заметила мельчайшие признаки чьего-то присутствия.
Она внимательно продвигалась вперёд, не упуская ни малейшей детали. Примерно через час, когда солнце уже клонилось к закату, она наконец нашла нечто стоящее внимания.
Перед ней зиял обрыв высотой в тысячу чжанов. Отвесные скалы вздымались ввысь, грозные и неприступные. Напротив, сквозь клубящийся туман, виднелись бесконечные горные хребты, теряющиеся вдали. Расстояние между краем обрыва и противоположной горой составляло около двух чжанов, а внизу, в бездонной горной пропасти, доносилось журчание воды. Неужели там протекает река?
Именно здесь следы и исчезли. Значит, в этом месте что-то не так.
Ли Цзыюй внимательно осмотрелась. Последние лучи заката освещали каждый уголок: каждое дерево, каждый камень, каждый куст — всё казалось естественным и гармоничным.
Но почему-то она чувствовала: здесь что-то не так, хотя не могла понять, что именно.
Вдруг её внимание привлекло одно дерево. Оно было невысоким, даже коренастым — всего до пояса человеку. Обычная снежная сосна росла прямо у скалы, гордо и одиноко. Её тёмно-зелёные иголки, колыхаясь на лёгком ветерке, словно передавали живую силу, будто внутри дерева горел особый дух, дававший ему стойкость и жизненную энергию.
Само по себе дерево не вызывало бы подозрений, но оно выглядело так, будто за ним тщательно ухаживали: каждая ветвь, каждый листочек были идеально сформированы. Это не могло не насторожить Ли Цзыюй.
В таком диком лесу кто станет ухаживать за одной-единственной сосной? Оставалось лишь одно объяснение — поблизости кто-то живёт.
Она ещё раз огляделась, но ничего не обнаружила. Уже собираясь уходить, она случайно задела ногой камешек, который отскочил и ударился о ту самую сосну. И в тот же миг произошло нечто неожиданное.
В скале рядом с сосной внезапно открылся вход в пещеру. Диаметром около двух метров, он зиял, словно пасть гигантского зверя, готового проглотить её целиком.
Ли Цзыюй колебалась всего несколько секунд — и решительно шагнула внутрь.
Сначала она насчитала двадцать с лишним ступеней, но спускалась спокойно, будто шла по ровной дороге.
«Не зайдёшь в логово тигра — не поймаешь его детёныша», — подумала она. Раз уж пришла, надо выяснить, в чём тут загадка. Кто прячется внутри? И почему интересуется несколькими сиротами?
Едва она вошла в пещеру с бамбуковой корзиной за спиной, вход бесшумно и стремительно закрылся. Когда Ли Цзыюй обернулась, вокруг уже царила кромешная тьма.
Она замерла на месте. В левой руке сжимала кинжал, правая была готова метнуть несколько клинков. Всё тело напряглось, она затаила дыхание, прислушиваясь к малейшим звукам.
Подумав, она пришла к выводу: владелец пещеры сам заманил её сюда. Если бы он не хотел, чтобы его обнаружили, не оставил бы следов, которые она заметила. Потом намеренно оставил улики, чтобы она последовала за ними. Даже сосна у входа, вероятно, была специально «подброшенной» уликой — приманкой.
Только вот зачем кому-то такой интерес к ней? Она прекрасно понимала: у неё нет ни красоты, ни богатства, ни влияния. Сейчас она — просто щуплая девчонка, и любой нормальный человек не стал бы ею интересоваться.
«Ладно, раз не получается понять — не буду ломать голову», — решила она. «Раз уж попала сюда — надо сохранять хладнокровие и не позволять противнику водить себя за нос».
Через некоторое время глаза привыкли к темноте. Впереди показался слабый свет — тусклый и зловещий. Вокруг не ощущалось ни чьего присутствия, ни малейшей угрозы.
На мгновение она задумалась — не вернуться ли? Ведь уже поздно, и дома наверняка все с ума сошли от беспокойства. Сяошань и остальные, должно быть, уже бросились искать её в горах.
Она действительно попыталась развернуться и найти механизм, открывающий вход. Но стены оказались гладкими, как зеркало: ни выступов, ни кнопок, ничего.
«Раз не выйти — пойду вперёд. Может, там что-то интересное», — решила она.
Ли Цзыюй поправила корзину и двинулась вперёд на ощупь.
Пройдя немного, она приблизилась к источнику света и увидела: вдоль стен пещеры через равные промежутки были вделаны жемчужины ночного света. Благодаря им весь тоннель был ярко освещён, и она смогла рассмотреть его полностью.
Пещера была, судя по всему, естественного происхождения, но позже её значительно расширили и обустроили. По ширине здесь свободно могли проехать две повозки. Глубина же оставалась неизвестной — она ещё не дошла до конца.
С потолка свисали редкие сталактиты, но никаких причудливых образов вроде «Одежды бессмертного» или «Погони облаков за луной» не было. Многие сталактиты были обломаны — видимо, при обустройстве пещеры их пришлось убрать.
От пола до свода — около трёх метров. Внутри было сухо и свежо, пол ровный. Владелец явно проделал большую работу: где-то должна быть вентиляция, иначе воздух не был бы таким чистым.
Ли Цзыюй шла всё дальше, уже не считая поворотов. Прошло примерно полчаса, когда вдруг впереди резко похолодало. Ледяной ветер, дувший из глубины, взбодрил её. «Неужели выход близко?» — обрадовалась она.
Она ускорила шаг и побежала навстречу ветру.
Странно, но хозяин пещеры так и не появился. Зачем тогда так старательно заманивать её сюда? Она чувствовала: враждебных намерений нет. Но тогда что ему нужно?
Наконец она вышла к выходу и осторожно огляделась.
Пещера находилась на склоне горы, довольно высоко над землёй. Снаружи царила непроглядная тьма, и невозможно было понять, где она оказалась.
Ли Цзыюй задумалась: что делать? Возвращаться? Но обратный путь закрыт. Остаться здесь на ночь? Дома, наверное, уже всё перевернули вверх дном. Сяошань и Бу Цзю, скорее всего, уже прочёсывают лес в поисках.
Она ещё раз взглянула наружу и решила вернуться внутрь. По сравнению с неизвестностью снаружи, пещера казалась безопаснее.
Вернувшись, она начала искать другой выход. «Раз хозяин пещеры заманил меня сюда без злого умысла, значит, не запер бы навечно. Где-то должен быть второй выход», — рассуждала она.
К счастью, жемчужины освещали всё вокруг. Раз уже поздно, она не спешила. Спокойно и методично она начала ощупывать стены.
Прошло немало времени, и когда терпение начало подводить, она наконец нашла нечто.
Это место, похоже, было центром всей пещеры. На стене не было явных меток, но в одном месте цвет камня чуть отличался — на оттенок темнее обычного, почти коричневый, но почти незаметный на фоне жёлто-бурой породы.
Если бы не её внимательность, она бы пропустила это. Место было расположено так, что дотянуться можно было лишь с трудом. Она осторожно нажала — и в гладкой стене бесшумно открылась дверь.
Внутри тоже было светло — снова благодаря жемчужинам.
Ли Цзыюй подождала немного, прислушалась. Через пять минут внутри по-прежнему царила тишина, и дверь оставалась открытой, будто приглашая её войти.
Выбора не было. Сжав зубы, она вошла внутрь с корзиной за спиной. Дверь за ней так и не закрылась.
Увидев внутри знакомый оттенок, она нажала на него — и дверь бесшумно захлопнулась.
Теперь Ли Цзыюй шла быстро, не думая об опасностях. Если хозяин пещеры хотел её уничтожить, он давно бы это сделал — ведь он в тени, а она на свету.
Она шла ещё около получаса и почувствовала, что пещера постепенно поднимается вверх — значит, приближается к поверхности. Это вселяло надежду.
Вскоре впереди показалась деревянная лестница, а наверху — плита из серого камня.
Рядом с лестницей она снова нашла знакомую отметку и нажала. Плита бесшумно сдвинулась, открывая выход.
Ли Цзыюй поднялась по лестнице и вышла наружу. Оглядевшись, она изумилась: «Как так?»
Выход находился прямо за её домом — на том самом участке земли площадью более двух му, который она недавно купила.
Здесь росло старое засохшее дерево, ствол которого у основания был толстым и изогнутым, словно спящий вол.
Выход из пещеры скрывался внутри ствола. Дерево давно высохло, и внутри образовалась полость. Никто бы не догадался, что это — вход в тайный ход. Покупая участок, она даже заглянула тогда в эту дуплину, но и представить не могла, что за ней скрывается целая пещера.
Плита сверху не закрылась, будто ожидая, пока она сама это сделает снаружи. Ли Цзыюй удивилась: неужели механизм снаружи?
Она нащупала в дупле небольшой выступ размером с ноготь и нажала. Плита тут же бесшумно закрылась.
Выбравшись из дупла, Ли Цзыюй внимательно осмотрела окрестности. Всё было тихо и спокойно. Нахмурившись, она уже строила планы.
Раз здесь выход, надо как-то замаскировать его. Ведь скоро начнётся стройка, и дерево, скорее всего, спилят. Надо подумать, что построить на этом месте. Раньше она хотела возвести дом… А что, если сделать выход прямо из своего жилища? Тогда никто не узнает о пещере!
«Ха-ха-ха! — мысленно рассмеялась она. — Интересно, кто же хозяин этой пещеры? Неужели знал, что я куплю этот участок?»
С бамбуковой корзиной за спиной Ли Цзыюй весело зашагала домой, не подозревая, что дома уже начался настоящий переполох.
Во дворе Сяошань и Бу Цзю стояли напротив друг друга, готовые к ссоре.
Сяовэнь хмурился, прижимая к себе плачущего Сяоху, который всхлипывал и всё повторял:
— Сестра… где сестра?
http://bllate.org/book/10430/937345
Готово:
