Ли Цзыюй тоже обеспокоилась и вскарабкалась на кaнг, бережно сжав руку бабушки Чжао:
— Бабушка, не волнуйтесь так. Нет таких дел, которые нельзя уладить. Поверьте, меня никто не обидит.
Вдова Чжэн, увидев состояние бабушки Чжао, почувствовала неловкость. Ведь она лучше всех знала, каков её сын, и сколько серебряных слитков они заняли у дяди. Даже если бы потребовали вернуть — она не рассталась бы с деньгами добровольно. Поэтому сейчас молча стояла в сторонке и больше не осмеливалась ничего говорить.
Но мать Сяохуа молчать не собиралась. Убедившись, что свекровь успокоилась, она спрыгнула с кaнга и направилась прямо к вдове Чжэн.
Та, увидев грозный вид матери Сяохуа, испугалась и инстинктивно отступила на несколько шагов, но упрямо выпалила:
— Ты чего? Хочешь побить меня, да?
Мать Сяохуа ткнула в неё пальцем и закричала:
— Я давно терпела! Не стану говорить о прочем — скажу лишь одно: как ты вообще матью называешься? Муж твой рано умер, но разве так обращаются с сыном? Почему Чжунли стал таким? Всё из-за тебя! В детстве он был таким милым ребёнком, всех радовал! Если бы не ты, разве дошло бы до такого? «Воспитание начинается с матери» — так говорят! А ты ещё осмеливаешься критиковать Сяоюй? Да она лучше тебя во всём! Убирайся отсюда! И не смей больше переступать порог нашего дома!
Вдова Чжэн поняла, что вызвала всеобщее возмущение, и ей стало стыдно оставаться. Она поднялась, чтобы уйти.
— Постой… — остановил её Чжао Цин. — В последний раз спрашиваю: ты всё ещё настаиваешь на своих условиях?
Вдова Чжэн вспомнила обещание сына о «благородном покровителе» и почувствовала себя увереннее. Сжав зубы, она выдавила:
— Пусть… пусть Ли Цзыюй извинится перед моим сыном и заплатит тысячу лянов серебра за лекарства — тогда я замолчу. Ну а если Ли Цзыюй сама захочет выйти за моего сына…
— Вон! — перебила её мать Сяохуа, гневно заорав и бросившись на неё, чтобы избить.
— Ха-ха… — вдруг рассмеялась Ли Цзыюй. Подойдя к вдове Чжэн, она спокойно посмотрела ей в глаза:
— Я хотела простить вас ради дедушки и закончить всё миром. Но вы с сыном оказались настолько настырными и наглыми, что просто перешибли всякую меру! Так вот: извиняться должен твой сын — передо мной. Что до тысячи лянов за лекарства — у меня их нет, и даже если бы были, я бы тебе не дала ни монеты. Хочешь подавать в уездный суд? Подавай! Я всегда готова!
Вдова Чжэн заглянула в глаза Ли Цзыюй и почему-то почувствовала леденящий душу страх. Эти красивые большие глаза были совершенно бездушны, будто готовы в любой момент поглотить человека целиком. От этого взгляда её пробрал озноб, и она больше не выдержала — бросилась вон из дома.
Чжао Цин сидел на кaнге, мрачный и молчаливый.
Бабушка Чжао уже пришла в себя и мягко увещевала его:
— Старик, это не твоя вина. Ты сделал всё, что мог. Они сами идут на погибель — никому их не остановить. Ты и так слишком много жертвовал ради семьи младшего брата, почти разрушил наш дом. Не позволяй им окончательно оттолкнуть детей — нам же нужно дальше жить!
Ли Цзыюй смотрела на старосту с сочувствием. Она понимала, что тот не хочет доводить дело до суда — это ударило бы по его репутации. В округе его всегда считали справедливым и честным человеком. В их деревне из тридцати с лишним дворов никогда не было серьёзных происшествий.
Сейчас же именно его родственники позорили его и всю деревню — да ещё и внук младшего брата! Как ему не было больно? Чтобы сохранить доброе имя семьи Чжао и передать должность старосты старшему сыну, он снова и снова унижался, улаживая за ними дела. Он делал это не ради себя, а чтобы младший брат мог спокойно почивать в мире.
Ведь если бы не брат, пожертвовавший собой, Чжао Цин давно бы не было в живых. А племянник тогда получил тяжёлые ранения — из-за этого и умер в расцвете лет, оставив единственного сына, который теперь вырос таким извращенцем.
Эти двое — мать и сын — понятия не имели, с кем связались. Они думали, что перед ними всё ещё та голодная девчонка, которую можно гнуть как угодно. Но Чжао Цин знал: Ли Цзыюй давно не та. У неё острый ум, она способна и влиятельна, а связи с благородными господами в уезде у неё крепкие. С ней не стоило шутить. Если дело дойдёт до суда, исход может быть непредсказуемым. А уездный суд — место тёмное: там одного слова хватит, чтобы человека погубить. Конечно, Чжао Цин знал, что Ли Цзыюй добра и не станет убивать, но заставить Чжунли поплатиться — легко. Почему же эти двое не понимают его забот?
Услышав слова свекрови, мать Сяохуа вспомнила, как раньше у них всё было хорошо, пока не появились эта вдова с сыном и не разрушили всё. Теперь даже на обучение детей в следующем году денег нет. Глаза её наполнились слезами.
Жена Чжун Кая стояла неподвижно, лицо её было бесстрастным, только в движениях глаз мелькало раздражение.
Ли Цзыюй, обладавшая тонкой интуицией, сразу заметила это. Ей стало ещё больше жаль старосту.
Жена Чжун Кая явно не такая простодушная, как мать Сяохуа. Судя по тому, что доходы лавки в этом году упали, младший сын уже начал действовать в своих интересах. Староста, вероятно, всё понимал, но не хотел рушить семью, предпочитая сохранять видимость гармонии.
Подумав об этом, Ли Цзыюй почувствовала благодарность судьбе. Пусть она и устаёт, и много работает, и постоянно тревожится — зато в душе у неё тепло и спокойно. Все её братья и сёстры искренне любят друг друга, и одна мысль об этом наполняет её сердце сладостью.
Глядя на опечаленного старосту, Ли Цзыюй не знала, что сказать. Дело сделано — изменить ничего нельзя. Она встала и попрощалась.
Перед уходом староста долго смотрел на неё, будто хотел что-то сказать, но не решался. Наконец произнёс:
— Девочка… если… я имею в виду, если всё дойдёт до суда, прошу тебя — ради меня не поступай с ним слишком строго. Боюсь, как бы в том месте ему не пришлось туго.
— Дедушка, — ответила Ли Цзыюй, — я и не собиралась идти в суд, но подготовилась на всякий случай. То есть решение не за мной. Даже если мой добрый нрав окажется подмочен, мне не жаль. Главное — чтобы он понял свою вину и извинился. Я ведь уже дала ему урок. Но теперь он сам требует небывалой компенсации — остаётся только дать отпор. Обещаю вам: ничего страшного не случится. Я хочу лишь справедливости через суд.
Выйдя из дома Чжао Цина и распрощавшись с провожавшей её матерью Сяохуа, Ли Цзыюй поспешила домой. По дороге встретила нескольких женщин из деревни. Она вежливо поздоровалась, но те отводили глаза, бормотали что-то невнятное и явно избегали общения. Когда она отошла подальше, за спиной раздался громкий, беззастенчивый разговор:
— Кто бы мог подумать, что у такой юной девчонки такие замашки! Заметили её личико-то?
— А ведь ещё маленькая! Что будет, когда вырастет?
— Говорят, именно этой внешностью она и привлекла благородных господ в уезде.
— Такая скромная на вид, а пошла по такой дорожке?
— Ну а что делать? Бедность!
— Вы правду говорите? Ведь ей ещё ребёнок!
— Ах, ты ничего не понимаешь! Некоторым господам именно такие и нравятся, хи-хи…
Дальше пошли ещё более пошлые и грубые слова, сопровождаемые безудержным хохотом. Всё это доносилось до ушей Ли Цзыюй.
Она слушала внимательно, лицо её оставалось бесстрастным, но в глазах вспыхнул беспрецедентный гнев.
«Отлично! Прекрасно! Чжао Чжунли? Вдова Чжэн? Хотите меня уничтожить? Посмотрим, кто окажется искуснее! Молитесь небесам, чтобы вы благополучно вернулись из уездного суда. Увидимся в суде после Нового года!»
Ли Цзыюй знала: за вдовой Чжэн кто-то стоит, и в деревне есть те, кто подливает масла в огонь. Но и пусть! Она не из тех, кого можно запугать! Посмотрим, кто кого!
Рабочие из деревни были рады получить перчатки даже больше, чем плату за работу. Это были первые в их жизни перчатки. Зимой руки болели от холода, у всех были обморожения, а у некоторых даже гнойники. Но они продолжали трудиться — ради того, чтобы семья не голодала, а дети смогли купить себе хотя бы одну новую вещь.
Наблюдая, как довольные и воодушевлённые односельчане спускаются с холма, Ли Цзыюй тоже радовалась.
Большинство людей в деревне добрые и простодушные. Они честны и трудолюбивы. За малейшую доброту они благодарны, и в их простоте есть своя прелесть.
Ли Цзыюй уже собиралась войти во двор, как вдруг услышала стремительный топот копыт, приближающийся к их дому.
Прищурившись, она увидела всадника на коне, который мчался по улице деревни и уже достиг подножия холма. Всадник казался знакомым — приглядевшись, она узнала Ван Течжуя.
Ван Течжуй работал охранником в ресторане хоугуо, куда его устроила Ли Цзыюй. Раз он примчался верхом под вечер, значит, случилось что-то срочное. Ли Цзыюй бросилась навстречу и, задыхаясь, спросила:
— Дядя Ван, что случилось?
Ван Течжуй ловко спрыгнул с коня, привязал его к иве неподалёку и повернулся к ней:
— Хозяин лавки велел передать: завтра обязательно приезжай в ресторан. Обязательно.
Ли Цзыюй взяла себя в руки и спросила:
— Что-то произошло?
Ван Течжуй бросил быстрый взгляд по сторонам и промолчал.
Ли Цзыюй почувствовала стыд: как она могла забыть? Если есть дело — его нельзя обсуждать здесь. Хотя она и считала место безопасным, всё же лучше быть осторожной. Она молча направилась к дому, а Ван Течжуй, ещё раз окинув окрестности взглядом, последовал за ней.
Закрыв крепко ворота, Ли Цзыюй повела гостя в дом.
В главной комнате Ли Ло с дочерью готовили ужин. Увидев Ван Течжуя, они сначала подумали, что им показалось, но, убедившись, что это он, обрадованно воскликнули:
— Братец! Ты как сюда попал? Как там твоя жена и дети?
— Сестра Ли! Все здоровы, спасибо, что беспокоишься. А ты здесь как?
— Да отлично! Здесь мне даже лучше, чем дома…
— Тётя, — перебила Ли Цзыюй, — я поговорю с дядей Ваном в западной комнате. Оставайся у входа и следи, чтобы никто не подслушал.
Ли Ло сразу замолчала и поспешно ответила:
— Хорошо, госпожа. Поняла. Идите, я прослежу, чтобы всё было в порядке.
Она почувствовала, что выражения лиц Ли Цзыюй и Ван Течжуя необычны, и поняла: случилось что-то серьёзное. Как только они скрылись в комнате, она плотно закрыла дверь, чтобы звуки не вышли наружу.
Ли Цзыюй и Ван Течжуй вошли в западную комнату. Она предложила ему сесть на край кaнга, а сама встала напротив, пристально глядя на него.
Ван Течжуй сразу перешёл к делу:
— Подробностей я не знаю. Просто чувствуется напряжение. Что именно произошло — лишь догадываюсь. Похоже, хозяин ресторана собирается вернуться в столицу до Нового года. Почему именно тебе велено приехать в уезд — я не выяснил.
http://bllate.org/book/10430/937336
Готово:
