Извозчик всё это время дожидался Ли Цзыюй у повозки и, увидев, как она вышла, спросил:
— Племянница, поедем?
— Да, сейчас поедем, — ответила Ли Цзыюй. — Дядя, я хочу оставить Сяо’оу немного риса, муки и мяса. До Нового года рукой подать, а у неё дома двое больных — совсем без припасов так ведь нельзя!
Извозчик, разумеется, во всём соглашался с ней. Он уже собрался снимать припасы с телеги, как вдруг со стороны дороги донёсся шум и гам.
Ли Цзыюй обернулась и невольно нахмурилась.
Навстречу им неторопливо приближалась компания во главе с Мэном Ичаном, громко ругаясь и перебивая друг друга.
— Чёрт возьми! Есть деньги на лекарства, но нет — на долг? Да ты слишком мягкосердечен, браток!
— Ты чего понимаешь! Такую красотку напугаешь — и что тогда? Придётся мне её потом уламывать! А ведь это самая вкусная девчонка из всех, что мне попадались.
— Ха-ха-ха! Верно, верно! Браток прав! Мы же люди воспитанные, грубить не станем.
— Вы уж знайте своё дело. Предупреждаю: моя красавица — нрав у неё скверный, так что берегитесь!
— Не волнуйся, браток, мы её не испугаем.
— Как скажешь, браток, всё будет именно так, как тебе хочется.
Этот Мэн Ичан и впрямь как привидение — не отвяжется! Уже довёл мать и дочь до того, что жить невозможно, а всё ещё суется сюда! На кого он только надеется? На семью Сунь? Хм! Раз уж ей снова выпал случай столкнуться с ним, она сама с ним и разберётся. В прошлый раз она не сумела помешать Сяо’оу свести счёты с жизнью, но теперь возьмётся за это дело сама.
Ли Цзыюй понимала: стоит ей лишь поднять руку — и внимание семьи Сунь немедленно обратится на неё. Но она просто не могла стоять и смотреть, как Мэн Ичан силой уведёт Сяо’оу в наложницы. Придётся действовать, не зная, чем всё кончится.
Она велела извозчику отогнать быка в сторону, а сама вошла во двор дома Сяо’оу и выбрала там деревянную палку. Затем хрупкая девочка просто встала посреди входа, преграждая дорогу.
Внутри двора тётушка Гуйхуа, варившая лекарство, услышала шум и побледнела от страха.
— Опять… опять они?! Что делать?! Боже милостивый, да разве можно так жить?!
Ли Цзыюй обернулась к ней:
— Тётушка Гуйхуа, не бойтесь. Просто сварите лекарство и скорее дайте его тёте Ли Ло. Всё остальное — не ваше дело.
С этими словами она закрыла ворота.
Тем временем Мэн Ичан и его компания уже подошли. Увидев перед воротами маленькую девочку, они удивлённо переглянулись.
— Эй, откуда взялась эта деревенская девчонка? Решила быть сторожевой собакой? Ну и зачем хорошему человеку становиться псом?
— Да ладно! Сама же виновата — родилась такой. Даже хорошая собака лучше такой твари.
— Убирайся с дороги! Не заставляй меня применять силу! С тобой одним пальцем справлюсь!
Ли Цзыюй холодно смотрела на них, не отвечая на насмешки и не шевелясь с места.
Мэн Ичан внимательно разглядывал девочку. Ему казалось, что он где-то её видел, но никак не мог вспомнить где.
И неудивительно: в последний раз, в «Цяньчжитане», Ли Цзыюй была одета в лохмотья, исхудавшая и бледная. Она специально подавляла свою внутреннюю силу и выглядела как обычная деревенская девчушка.
А теперь, благодаря улучшившемуся питанию, её лицо стало нежно-розовым и сияющим. Сегодня она надела лучшую из имеющихся у неё одежд — ту, в которой ходила в дом Фу, — и вся её аура раскрылась в полной мере. Она уже ничуть не напоминала ту жалкую девочку из «Цяньчжитаня».
К тому же Мэн Ичан каждый день встречал столько людей — как ему запомнить одну безымянную деревенскую девчонку?
В Шияньчжэне Мэн Ичан был известен как человек, который ходит по городу, будто владелец. Конечно, многое он делал, опираясь на власть семьи Сунь, но и сам обладал немалыми способностями.
Хотя Ли Цзыюй и выглядела совсем юной, аура, исходившая от неё, была прямо противоположна её внешности. В её глазах читалась решимость, а в осанке — властность, которую невозможно было подделать. Ясно, что у этой девочки есть за что зацепиться.
Именно поэтому, подойдя ближе, он не сразу приказал своим людям напасть, а позволил им лишь издеваться словами. Несколько дней назад его шурин Сунь Вэйчжун предупредил его: «Посиди тихо несколько дней. В городе может скрываться посланец самого императора».
Мэн Ичан не хотел из-за какой-то девчонки сорвать важные планы второго наследного принца. Поэтому он колебался, не зная, как поступить.
Перед ним стояла десятилетняя девочка, которая одна противостояла целой компании здоровенных мужчин. Либо она совершенно ничего не понимает, либо у неё есть серьёзная поддержка. Скорее всего — второй вариант.
Но Шияньчжэнь — вотчина семьи Сунь. Мэн Ичан знал всех влиятельных людей в городе. Откуда же взялась эта девчонка, осмелившаяся бросить ему вызов? Если за ней нет мощной силы, она бы и думать не смела о таком!
Он давно положил глаз на дочку семьи Ли, но Сяо’оу почти не выходила из дома, а когда выходила — всегда с матерью. Это сводило его с ума.
Лишь устроив ловушку для Ли Ло, он смог добиться своего. Но оказалось, что Сяо’оу, как и её мать, — упрямая. Услышав его предложения, она тут же попыталась покончить с собой.
Когда он ещё злился из-за этого, один из подручных сообщил ему, что Сяо’оу жива — её спас «Юнфутан», давний соперник «Цяньчжитаня».
И вот теперь, когда он радостно спешил к Сяо’оу, перед воротами внезапно возникла эта девчонка, бесстрашно преградившая ему путь. Очевидно, она решила вмешаться.
Если бы речь шла просто о десятилетней девочке, он бы не испугался. Но вдруг это ловушка? Может, кто-то ждёт, когда он в неё попадётся?
Неудивительно, что он стал подозрительным. В такое тревожное время появляется девчонка, которая ведёт себя совсем не по-детски. А вдруг это и правда… Лучше отступить. Посланец императора не будет вечно торчать в Шияньчжэне. А Сяо’оу никуда не денется — рано или поздно она всё равно окажется у него в руках.
Подумав так, Мэн Ичан зло взглянул на Ли Цзыюй, стараясь запомнить её лицо, и махнул рукой своим людям. Вся компания шумно удалилась.
Ли Цзыюй прищурилась, наблюдая, как они уходят. Хотя она не понимала, почему те отступили, всё же облегчённо вздохнула — хотя бы временно опасность миновала.
Она верила в свои боевые навыки, но против пяти-шести бойцов с настоящей подготовкой было непросто. После встречи с Жэнем Сяоханом и его людьми она поняла: боевые искусства здесь совсем иные, чем те, чему её учили в современном мире.
Если бы среди них оказался хотя бы один настоящий мастер, победа далась бы ей огромной ценой. Поэтому их уход стал для неё настоящим облегчением.
Ли Цзыюй вошла во двор с палкой в руке и увидела, как тётушка Гуйхуа и Сяо’оу, которая незаметно вышла из дома, смотрят на неё с бледными лицами.
— Сяо’оу, почему ты встала? Тётя Ли Ло уже приняла лекарство? — спокойно спросила Ли Цзыюй, легко улыбаясь, будто ничего не произошло.
— Лекарство только что сварили… ещё не давали… — дрожащим голосом ответила тётушка Гуйхуа, прижимая руку к груди.
— Давайте скорее дадим ей выпить, не стоит медлить.
Ли Цзыюй взяла чашу с лекарством, остывавшую на столе, и осторожно вошла в восточную комнату.
Тётушка Гуйхуа и Сяо’оу переглянулись и, поддерживая друг друга, последовали за ней.
В восточной комнате Ли Ло уже впала в глубокий обморок, её лицо было мертвенно-бледным.
С помощью тётушки Гуйхуа Ли Цзыюй осторожно разжала губы Ли Ло и по капле влила лекарство.
Когда тётушка Гуйхуа отвернулась, Ли Цзыюй тайком капнула две капли целебной жидкости для внутренних травм, оставленной ей Жэнем Сяоханом, прямо в рот Ли Ло, надеясь ускорить её выздоровление.
Она не хотела, чтобы кто-то узнал, что у неё есть такие лекарства. По серьёзному выражению лица Жэня Сяохана, когда он вручал ей эти средства, она поняла: они невероятно ценны и эффективны. Если об этом станет известно, это непременно привлечёт нежелательное внимание к её семье. Именно поэтому она сначала не стала давать Ли Ло это лекарство.
Что до Сяо’оу — тогда ситуация была критической, и спасение жизни важнее всего. Она даже не задумывалась, просто посыпала рану порошком. Позже молодой лекарь Цянь заподозрил неладное, но не стал её разоблачать. И она нисколько об этом не жалела — ведь человеческая жизнь дороже всего.
На первый взгляд, это может показаться противоречивым, но именно так она и чувствовала.
Когда она не знала, жива ли Ли Ло, она не стала публично доставать лекарство. Ведь при спасении Сяо’оу рядом никого не было — никто не видел, как она насыпала порошок на лоб. Только молодой лекарь Цянь заметил странность, но промолчал.
— Госпожа, умоляю вас, купите меня! Я готова служить вам всю жизнь, как верная собака или рабыня, лишь бы спасти жизнь моей матери!
Сяо’оу, молчавшая с тех пор, как вошла в комнату, вдруг опустилась на колени. Её взгляд был полон решимости, а слова прозвучали неожиданно.
Ли Цзыюй удивлённо приподняла бровь, но тут же всё поняла.
Судя по упорству Мэна Ичана, он будет преследовать их и дальше. Семья Сунь — местные властители. Даже уважаемые семьи не смеют с ними спорить, не говоря уже о беззащитных вдове и дочери.
Мэн Ичан уже испортил жизнь множеству девушек, но большинство молчали, проглатывая обиду. Те, кто пытался подать жалобу, теряли всё — дом, имущество, иногда и жизни.
Сяо’оу, вероятно, догадалась: раз Ли Цзыюй осмелилась защищать их, значит, она не боится Мэна Ичана. Поэтому она и решила продать себя в услужение.
Ли Цзыюй пристально посмотрела на Сяо’оу. На её прекрасном лице читалась абсолютная решимость, глаза горели ярким огнём, и она ждала ответа.
В этих глазах Ли Цзыюй увидела искренность и отчаянную надежду. Она быстро приняла решение.
— Хорошо, я согласна! Но ты точно не пожалеешь?
Ведь в династии Дае существовало пять сословий: первое — благородные (гуйцзи), обычно из древних родов; второе — свободные граждане (лянцзи), то есть простые люди; третье — торговцы (шанцзи); четвёртое — рабы (нуцзи), чья жизнь и тело принадлежат хозяину; пятое — низшие (цзяньцзи): актрисы, проститутки и прочие. Особняком стояла императорская семья — она стояла выше всех сословий.
Ли Цзыюй принадлежала к сословию свободных граждан. Хотя это и обычные люди, между ними и низшими сословиями — пропасть. Свободные граждане могли сдавать экзамены и занимать должности, а представители низших сословий — никогда. Поэтому Ли Цзыюй и спросила Сяо’оу, не пожалеет ли она.
— Никогда! Жизнь моей матери важнее всего на свете! Госпожа, согласитесь! Я абсолютно серьёзна!
Боясь, что Ли Цзыюй ей не верит, Сяо’оу подняла правую руку и поклялась:
— Небо свидетель, земля слышит! Я, Ли Сяо’оу, клянусь, что отныне буду верна только…
Она вдруг осеклась — ведь она даже не знает имени своей спасительницы. Сяо’оу растерянно посмотрела на Ли Цзыюй:
— Госпожа, как вас зовут?
Ли Цзыюй невольно рассмеялась. Подойдя, она подняла Сяо’оу с колен:
— Ладно, Сяо’оу, я вижу, ты искренна. Меня зовут Ли Цзыюй, зови меня просто Сяоюй.
Тётушка Гуйхуа, стоявшая рядом, растроганно вытирала слёзы:
— Это даже к лучшему. Главное — чтобы вы с матерью остались живы.
Никто не заметил, как слеза скатилась по щеке Ли Ло, лежавшей на канге, и бесшумно упала на подушку.
Ли Цзыюй спокойно рассказала Сяо’оу о своей семье:
— Мы — обычная крестьянская семья. Я старшая сестра, у меня пятеро младших братьев и сестёр. У нас, возможно, даже хуже, чем у вас. Ты уверена, что не пожалеешь?
— Госпожа, моё решение окончательно! Я никогда не пожалею!
— Хорошо. Раз ты твёрдо решила, собирай вещи вместе с тётей Ли Ло — поедете ко мне домой.
Увидев, что уже поздно, Ли Цзыюй занялась обедом.
Она велела извозчику временно распрячь быка и дать ему корм, который тот привёз с собой. Затем сняла с телеги немного свинины, грибов и древесных ушек, чтобы приготовить блюда.
В доме Ли Ло ещё оставались крупы — хватит на обед.
http://bllate.org/book/10430/937311
Готово:
