Плюх! — и Лю Дацизюнь уже прыгнул в реку. В мгновение ока его не стало видно на поверхности воды. Чжао Ивэй стоял на берегу и ждал. Через несколько мгновений наконец увидел, как тот всплыл, держа в каждой руке по огромному речному моллюску и улыбаясь так широко, будто уголки губ тянулись к самым ушам. Если бы не боялся, что услышат, он бы расхохотался во всё горло.
— Есть! Много есть, брат! Ты настоящая удача для меня! — радостно воскликнул Лю Дацизюнь.
Чжао Ивэй чуть улыбнулся. Если уж говорить об удаче, то настоящей удачей была его жена.
Вспомнив о жене, Чжао Ивэй снова нырнул на дно и ещё усерднее стал собирать моллюсков — скорее бы домой, прижаться к женушке и заснуть.
В эти дни в других деревнях Десятиричного уезда тоже завершили посевные работы. Многие жители остались без источника заработка и теперь целыми днями сутуло слонялись по своим участкам или отправлялись в горы и к рекам в надежде поймать дичь или набрать дикорастущих трав — хоть немного разнообразить стол или продать ради денег.
На следующий день Чжао Няньнянь велела Чжао Ивэю остаться дома и вместе с Чжао Шуйшэном заняться обработкой камня: нужно было спустить с горы несколько глыб гранита. Сама же она отправилась в уездный городок вместе с Ван Цинмэй и Чжао Минминь, а Чжао Хуэйхуэй осталась присматривать за полем.
Чжао Няньнянь хотела, чтобы её сёстры повидали мир, и сегодня взяла с собой Чжао Минминь по договорённости между тремя сёстрами. Ван Цинмэй пошла с ними, потому что не могла спокойно отпускать двух девушек одних — боялась, как бы их не пристали какие-нибудь хулиганы или недоброжелатели.
Накануне вечером Чжао Няньнянь снова приготовила жареные каштаны в сахаре для всей семьи, и Ван Цинмэй уже научилась делать это сама. Поэтому, оказавшись на рынке, именно она взяла на себя приготовление лакомства.
Чжао Няньнянь стояла рядом и зазывала покупателей. Чжао Минминь изначально была слишком стеснительной и не могла выдавить ни слова, но, увидев, как старательно и громко кричит невестка, подумала: «Если я даже такой простой вещи не могу сделать, как тогда помогать ей?» — и заставила себя заговорить.
С каждым новым возгласом ей становилось всё легче, и стыд постепенно уходил.
Покупатели начали подходить один за другим, и девушки перестали кричать — теперь они вдвоём быстро и слаженно взвешивали товар, фасовали в бумажные пакеты и принимали деньги.
Когда очередная волна клиентов рассеялась, Чжао Минминь снова собралась закричать, но едва выдав первый звук, вдруг замолчала.
Чжао Няньнянь проследила за её взглядом и увидела, что прямо к ним идут Бай Цзинцзин и её два брата.
Юноши были из обеспеченной семьи, их осанка и внешность выдавали воспитание и благородство. Даже Чжао Няньнянь, чья голова до сих пор была занята исключительно красотой мужа, вынуждена была признать: таких юношей невозможно не заметить.
А Чжао Минминь, выросшая в деревне, никогда раньше не видела подобных красавцев и сразу же уставилась на них, разинув рот.
Правда, она не была дерзкой и бесстыжей девушкой — всего лишь пару раз взглянула и тут же отвела глаза, опасаясь, что кто-нибудь прочтёт её мысли.
Группа уже подошла вплотную. Бай Цзинцзин тут же заказала сразу несколько цзинь жареных каштанов. Чжао Няньнянь только успела взвесить, как та уже схватила пару штук, быстро очистила и запихнула себе в рот — щёчки надулись, словно у хомячка, и выглядела она чертовски мило.
— Потише, никто не отберёт, — сказал Бай Цзысин, принимая бумажный пакет из рук Чжао Минминь.
От его голоса у Чжао Минминь покраснели уши.
«Как же можно быть таким красивым и говорить так приятно!»
Тем временем Чжуо Тао беседовал с Чжао Няньнянь:
— Сестра, завтра у меня с друзьями встреча. Нам понадобится примерно десять цзинь жареных каштанов. Приготовьте, пожалуйста. Завтра в это же время за ними пришлют.
Бай Цзинцзин называла Чжао Няньнянь «сестрой», и он последовал её примеру. Но на самом деле он не питал к этим сельским торговцам особого уважения. Не то чтобы презирал их — просто считал, что между ними и им, молодыми людьми из хорошей семьи, пропасть. Общаться не о чем, да и пользы от таких знакомств никакой.
Он называл её «сестрой» лишь потому, что Чжао Няньнянь была красива, и это доставляло удовольствие маленькой принцессе — Бай Цзинцзин. А уж эту малышку все в семье боготворили: и бабушки с дедушками, и родители, и особенно дядя (отец Цзинцзин). Кто осмелится расстроить принцессу — того ждёт коллективное наказание. Так что лучше уж угождать ей. Что стоит назвать одну сельскую женщину «сестрой»? Даже если бы попросили назвать саму Цзинцзин «старшей сестрой» — он бы без раздумий согласился.
— Хорошо, обязательно подготовлю, — улыбнулась Чжао Няньнянь. — Как обычно, при заказе от пяти цзинь скидка десять процентов.
Чжуо Тао не обращал внимания на такие копейки, но раз уж ему делают приятное, почему бы не принять?
После их ухода к прилавку подбежал пожилой мужчина лет пятидесяти с лишним. Представился: из соседнего уезда, завтра нужен заказ на пятьдесят цзинь жареных каштанов. Договорились о времени получения.
Так сразу ушло шестьдесят цзинь! Ван Цинмэй была вне себя от радости и тут же предложила вечером купить побольше мяса.
Из тех пятидесяти юаней, что невестка дала ей несколько дней назад, она ещё ничего не потратила. Сегодня утром взяла с собой десять юаней — теперь как раз можно использовать.
Всю жизнь привыкшая крутить каждый рубль, Ван Цинмэй теперь могла без колебаний тратить деньги — и даже не моргнула глазом.
Она никогда не считала свою невестку прожорливой, которая только и думает о еде. Деньги заработаны благодаря ей — пусть ест, что хочет!
Ван Цинмэй не была строгой свекровью и искренне относилась к невестке как к родной дочери. Конечно, она не позволила бы молодым жить в угоду сиюминутным удовольствиям, не думая о будущем. Но сегодняшний день показал ей: у этой девушки голова на плечах, она умеет добиваться своего. Впереди у семьи Чжао ещё много хороших дней — в этом Ван Цинмэй была уверена.
Увидев на мясной лавке последнюю связку свиных рёбер, Ван Цинмэй решительно купила и их.
Невестка не только приносит доход в дом — возможно, совсем скоро в её животике завяжется внук или внучка. Её нельзя недоедать!
Выходя с рынка, она ещё купила связку бананов. Те явно были местными, дешёвыми — и Ван Цинмэй позволила себе эту роскошь.
Дома их уже ждали двое мужчин: с помощью Лю Дацизюня и его отца они успели спустить с горы две огромные глыбы гранита.
Лю и его сын помогли разгрузить камни и уже собирались уходить, но Ван Цинмэй настояла, чтобы вечером вся их семья пришла на ужин, и ещё угостила их бананами.
Отдохнув немного, Чжао Ивэй и Чжао Няньнянь снова взяли бамбуковые корзины и отправились в горы. Вернулись с тремя полными корзинами и ещё одним мешком каштанов — почти двести цзинь!
Когда Чжао Няньнянь вернулась, дома уже сварили рис с бататом. Перед уходом она велела Ван Цинмэй заранее поставить вариться рёбра, и теперь те уже томились на огне около получаса. Кукуруза и морковь были нарезаны.
Чжао Няньнянь добавила в кастрюлю кукурузу и морковь, влила немного вина для готовки и капнула три-четыре капли уксуса. Закрыв крышку, она сначала варила на большом огне, пока не закипело, а затем убавила до малого и оставила томиться.
Тем временем Чжао Хуэйхуэй вымыла вторую кастрюлю, поставила её на примитивную печку прямо на земле, разожгла огонь и ждала, когда невестка начнёт творить чудеса.
Чжао Няньнянь велела ей налить в кастрюлю воды, добавить нарезанный лук и имбирь, влить немного вина и опустить туда целый кусок вымытой свиной грудинки.
Когда вода закипела, мясо вынули, а бульон перелили в большую миску. Для сельских жителей такой ароматный бульон — настоящая ценность, его ни за что не выливают. Чжао Няньнянь собиралась использовать его для приготовления ещё одного овощного супа — тоже будет вкусно!
Грудинку нужно было нарезать ломтиками. Вся семья любила этим заниматься — ощущение жира на пальцах доставляло всем удовольствие.
Ван Цинмэй и Чжао Шуйшэн не стали спорить с детьми. Чжао Ивэй хотел только быть рядом с женой. Чжао Момо была ещё слишком мала. В итоге Чжао Хуэйхуэй и Чжао Минминь решили судьбу жребием — «камень-ножницы-бумага». Победила Чжао Хуэйхуэй и счастливо унесла мясо резать на улицу.
Она видела, как это делает Чжао Няньнянь: ломтики должны быть средней толщины, все — одинаковые, чтобы мясо равномерно пропиталось при жарке.
Пока Чжао Хуэйхуэй резала мясо, Чжао Няньнянь начала готовить отварную свинину по-сычуаньски.
В сковороду масла не добавляли — сразу выложили ломтики грудинки, разровняли и стали жарить, пока поверхность не стала слегка золотисто-коричневой. Посолили, влили устричный соус и перемешали.
Аромат мяса наполнил всё вокруг. Чжао Няньнянь ещё немного обжарила, затем добавила нарезанный зелёный перец и лук-порей, продолжая помешивать.
Запах жареного мяса вперемешку с пряным ароматом перца щекотал ноздри каждого. Хотя перец был острым, все в кухне не могли удержаться — глубоко вдыхали, боясь упустить хотя бы нотку этого волшебного благоухания.
Готовое блюдо выложили на большое блюдо. Следующее — капуста с рисовой лапшой. Капусту нарезали тонкими длинными полосками, рисовую лапшу замочили и разрезали на части.
В чистую сковороду влили немного свиного жира — не слишком много, иначе блюдо станет жирным и невкусным. На раскалённый жир положили лук и имбирь для аромата, обжарили капусту до мягкости, добавили рисовую лапшу, полили соевым соусом, посолили и перемешали. Жарили до тех пор, пока вся жидкость не выпарилась, а рисовая лапша не стала мягкой. Готовое блюдо выложили на тарелку.
После этого Чжао Няньнянь велела Ван Цинмэй позвать семью Лю на ужин.
Если пойти сейчас, то к моменту, когда будет готова последняя закуска — жареные листья батата, — гости как раз подоспеют. Именно горячие листья батата самые вкусные и ароматные.
Когда семья Лю пришла, по двору уже разносился насыщенный аромат. Все невольно сглотнули слюну.
«Что же такого вкусного готовят у Чжао? Так пахнет!»
В воздухе витал пряный, маслянистый запах — столько масла! Хорошо ещё, что дом Чжао стоит в конце деревни. Будь он в центре, наверное, собралась бы толпа голодных соседей.
Чжао Ивэй уже расставил стол и пригласил семью Лю Хун присаживаться. Женщины начали выносить блюда.
Сначала подали большую миску супа из свиных рёбер с кукурузой и морковью — бульон был молочно-жёлтого цвета с лёгким жировым блеском. Затем — огромное блюдо отварной свинины по-сычуаньски, тарелку капусты с рисовой лапшой и, наконец, горячие жареные листья батата.
«Неужели у Чжао сегодня праздник? Откуда такое пиршество? Даже на Новый год не едят так!»
Лю Хун присмотрелась к зелёной закуске и только тогда узнала — это листья батата.
Ван Цинмэй как-то рассказывала ей, что листья батата вкусны только если жарить их на масле. Та вечером попробовала — получилось чуть вкуснее обычной зелени, но не более того.
Теперь, глядя на сочные, аппетитные листья, Лю Хун поняла, в чём дело. Она действительно использовала масло, но всего лишь крошечный кусочек — не больше ногтя мизинца. Конечно, такого количества не хватит, чтобы добиться такого блеска и аромата!
Ван Цинмэй налила гостям рис с бататом. Ранее она уже показывала Лю Хун, как его варить, но та не решилась использовать дорогой рис — вместо этого варила кашу из батата с дикими травами. Получалось вкусно и сладковато.
А здесь батат сварили именно с рисом — вкус стал ещё насыщеннее!
Семья Лю состояла из пяти человек и не числилась среди беднейших в деревне, но уровень жизни у них был скромный. Рис варили раз-два в месяц, а рис с бататом пробовали впервые. Такой сладкий и ароматный — даже без гарнира можно съесть несколько мисок!
Семья Лю не впервые ужинала у Чжао. У них даже правило было: можно налить побольше супа, но с едой — особенно мясной — надо быть скромнее, чтобы у хозяев осталось на несколько дней.
Но сегодня блюда были настолько вкусны, что пятеро Лю не могли остановиться.
«Руки у старшей невестки Чжао просто золотые! Каждое блюдо — объедение! Неудивительно, что за последние дни у всей семьи такой хороший цвет лица!»
«Так вкусно… ещё кусочек!»
«Ааа, не выдержу… ещё чуть-чуть!»
«Ещё…»
Лишь после нескольких украденных кусочков Лю Хун смогла совладать с собой. Подняв глаза от тарелки, она смущённо спросила:
— Старик Чжао, Цинмэй… У вас, случаем, не случилось чего-то хорошего? Почему такой пир?
Говоря это, она невольно перевела взгляд на живот Чжао Няньнянь.
Чжао Няньнянь заметила её взгляд и прикрыла рот, кашлянув несколько раз.
Ван Цинмэй поспешила ответить с улыбкой:
— Да, случилось! Ивэй с Сюйсюй недавно начали торговать каштанами в уездном городке и уже заработали немного денег. Они сняли лавку и теперь будут вести постоянный бизнес. Эти камни, что привезли сегодня, — необходимый инструмент для дела Сюйсюй.
— Купили лавку? Занялись торговлей? — удивилась Лю Хун. — Это же настоящая радость! Поздравляем!
До прихода семьи Лю Ван Цинмэй спросила у Чжао Няньнянь, можно ли рассказать Лю Хун обо всём, что произошло за эти дни.
http://bllate.org/book/10423/936514
Готово:
