— А? — Аху очнулся и глуповато улыбнулся Юй Юньшэн, лёжа на земле и подперев подбородок ладонями. — Фея-сестрица, ты меня поцеловала… ай!
Бай Цзэцянь холодно отвёл руку и смотрел, как Аху катается по земле, обхватив руку и истошно вопя:
— Скажёшь ещё хоть слово — оторву тебе вторую руку.
Юй Юньшэн подняла глаза на Бай Цзэцяня:
— Какой злой.
Бай Цзэцянь потёр нос. Он не смог сдержать гнева, увидев, как Аху заговорил с Юй Юньшэн в таком вызывающем тоне. Ярость захлестнула его, и он ударил слишком сильно.
Дело было не только в этом чувстве. Таких, как Аху, он встречал много раз: дай им одну ягодку — они сотрут всё дерево до коры. Надо хорошенько проучить, чтобы раскрыл рот и сказал правду.
Лицо Аху побелело, пропотевшая рубаха прилипла к телу. Он катался по земле, стиснув зубы, и выдавил сквозь боль:
— Говорю… говорю уже! Только не убивайте меня…
Рука его пульсировала невыносимой болью, будто сломана. Зубы готовы были рассыпаться от напряжения. А рядом, как белый Ву Чан, стоял Бай Цзэцянь и пристально смотрел на него, отчего по спине бежал холодок.
Теперь ему и в голову не приходило думать о серебре — лишь бы остаться в живых.
Бай Цзэцянь бесстрастно опустился рядом с Юй Юньшэн, схватил Аху за плечо и руку и легко надавил. Раздался хруст, и вывихнутые суставы встали на место.
— У господина Бая руки очень ловкие, — весело заметила Юй Юньшэн.
— Раньше мои товарищи часто получали такие травмы, поэтому немного умею, — мягко ответил Бай Цзэцянь, но тут же холодно бросил лежащему Аху: — Руку вправил. Говори.
Аху помассировал ноющее плечо, поморщился и попытался встать, инстинктивно отползая чуть ближе к Юй Юньшэн. Но взгляд Бай Цзэцяня стал ещё ледянее, и Аху мгновенно отскочил в сторону.
«Чёрт! Да она уже занята!» — мысленно шлёпнул себя Аху. Теперь он жалел, что осмелился флиртовать с этой «феей», из-за чего получил взбучку от этого ледяного палача.
Он скорчил недовольную гримасу: теперь не только серебро потерял, но и даром избит. Однако спорить с Бай Цзэцянем не смел.
— Меня зовут Аху, я из соседнего города, — тихо начал он и указал пальцем в ту сторону, куда ушли те воины. — Те люди, что сейчас ушли, — из Секты Цанъэр нашего города.
— Секта Цанъэр? — переспросил Бай Цзэцянь. Он никогда не слышал о такой секте.
Аху испуганно кивнул:
— В нашем городе они пользуются неплохой славой.
— Неплохой славой? За счёт грабежей на дорогах? — язвительно вставила Сяо Цуйэр. Она всё ещё злилась: из-за внезапного нападения этих людей карета резко затормозила, и если бы не её проворство, её госпожа могла вылететь наружу.
Аху почесал голову:
— Не совсем так. Обычным людям они всегда помогают. Даже старикам без детей чинят крыши, колют дрова и носят воду.
— Звучит неплохо, — удивилась Юй Юньшэн. — Тогда почему они сейчас так свирепо настроены? Я уж подумала, что в город ворвались какие-то бандиты.
— Ах, да ведь случилось несчастье! — воскликнул Аху, огляделся по сторонам и, убедившись, что никого из секты нет поблизости, понизил голос: — Второй главарь Секты Цанъэр погиб!
Едва он это произнёс, как почувствовал тяжёлую руку на плече. Аху чуть не подпрыгнул от страха, но рука держала крепко.
— Боже…
Бай Цзэцянь окинул взглядом любопытствующих горожан:
— Здесь неудобно говорить. Пойдёмте в другое место.
…
Во дворе лавки «Юйши бу син» Сяо Цуйэр играла в мяч с Сяо Яном, а Юй Юньшэн и Бай Цзэцянь сидели за каменным столиком, слушая рассказ Аху о недавнем убийстве в Секте Цанъэр.
Второго главаря звали Сюй Чжэнь. Выглядел он неплохо — не то чтобы красавец, но и не урод. К своим товарищам относился хорошо. Именно он обычно возглавлял группы учеников, которые чинили крыши или носили воду из колодцев, поэтому его знали почти все горожане.
Но у Сюй Чжэня была странная привычка — он любил купаться в горячем источнике в горах.
Эта привычка не была чем-то предосудительным: горячие ванны полезны для здоровья, да и купался он в уединённом месте, а не голым бегал по городу. Поэтому никто не считал это нарушением приличий.
В день трагедии Сюй Чжэнь, завернувшись в мокрое полотенце, отдыхал в источнике, наслаждаясь тем, как тёплая вода разминает уставшие мышцы.
Вдруг из кустов раздался треск — будто сломалась ветка — и вслед за этим — крик боли. Пол не различить, мужской или женский, но явно кто-то пострадал.
Секта Цанъэр всегда придерживалась принципа: «Встретились — значит судьба, судьба — значит братья, а братьям — помогать до последнего». Поэтому Сюй Чжэнь быстро обернул вокруг бёдер полотенце и босиком побежал на помощь. Его кожа была грубой, ветки не причиняли вреда, да и спасать человека важнее.
Но, добравшись до места, он никого не нашёл.
Когда он уже решил, что показалось, сзади на него обрушился порыв ветра. Он обернулся и увидел лишь белый рукав.
Это был последний образ в его жизни.
Сюй Чжэнь не был один в источнике. Хотя он и был простаком, но понимал, что такое приличия. Кроме того, в тех горах часто собирали грибы и травы девушки из окрестных деревень. Чтобы не компрометировать их честь, он всегда брал с собой двух учеников, которые охраняли вход. Если кто-то случайно подходил, они вежливо предупреждали.
Услышав тревожный возглас Сюй Чжэня, два ученика бросились на помощь и увидели убийцу в белом одеянии. Подол его уже был окровавлен кровью, брызнувшей из раны на шее Сюй Чжэня. Лицо убийцы скрывала белая шляпа с прозрачной вуалью, так что невозможно было определить ни пол, ни черты лица.
Заметив свидетелей, убийца немедленно бросился на них с ножом, чтобы устранить. Ученики были слабы в бою, но один из них ценой собственной жизни задержал нападавшего, дав другому шанс убежать и сообщить в секту.
— Значит, единственная зацепка — человек в белом? — спросила Юй Юньшэн.
Аху кивнул и добавил:
— И очень сильный в бою.
— Разве он не использовал нож? — вспомнил Бай Цзэцянь и поднял свой древний меч.
Юй Юньшэн кивнула:
— Конечно, ведь у нашего господина Бая меч.
От этих слов Аху, Сяо Цуйэр и даже сам Бай Цзэцянь замерли.
Юй Юньшэн, видя их замешательство, нахмурилась и указала на меч в руке Бай Цзэцяня:
— Это же меч? Ты же сказал, что убийца использовал нож.
— Ну… — запнулся Аху, — на самом деле никто точно не знает, был ли это нож или меч. Просто убили второго главаря.
При этих словах он осторожно взглянул на Бай Цзэцяня.
Тот, ещё недавно казавшийся демоном, теперь растерянно сжимал свой меч и то и дело поглядывал на совершенно спокойную Юй Юньшэн.
— А цель убийства какова? — спросила Юй Юньшэн.
— Неизвестна, — ответил Аху.
— Куда направился убийца?
— Люди из Секты Цанъэр узнали от горожан, что некто в белом направился в этот город.
Юй Юньшэн оперлась подбородком на ладонь и постучала пальцем по чашке. Дело становилось серьёзным. Высокий мастер, одетый в белое, с оружием в руках — всё это указывало прямо на Бай Цзэцяня. Что до шляпы — её легко снять, так что это не исключает его из подозреваемых. К тому же она соврала: когда встретила Бай Цзэцяня, тот уже был ранен.
— Этот человек в белом сражался с кем-нибудь из Секты Цанъэр? — неожиданно спросил Бай Цзэцянь.
Аху почесал затылок:
— Кажется… нет. Они отправили множество учеников обыскивать окрестные города, но до сих пор не нашли убийцу.
— Значит, это точно не наш господин Бай, — заявила Юй Юньшэн.
Её слова снова заставили сердце Бай Цзэцяня забиться быстрее.
— Когда я встретила господина Бая, он был тяжело ранен, — спокойно добавила она, отхлёбывая чай.
Аху пробормотал:
— Боюсь, они всё равно не поверят… — и бросил взгляд на высокого и крепкого Бай Цзэцяня.
Юй Юньшэн тоже посмотрела на него и задумалась: не слишком ли хорошо она его откормила? Ни одного шрама не осталось — и правда, убедительно не выглядит. А ведь в Секте Цанъэр, хоть и славятся добродетелью, теперь погиб не простой ученик, а второй главарь. Гнев может заставить их потерять рассудок, и если они не найдут настоящего убийцу, вполне могут обвинить Бай Цзэцяня лишь для того, чтобы отомстить. Это будет неприятно.
— Эх… — Юй Юньшэн слегка прикусила палец. Надоело.
Тем временем в доме Юй первая госпожа раздражённо махала веером и с негодованием смотрела на Юй Жуахуа, которая продолжала бездумно объедаться.
— Ешь, ешь, только и знаешь, что жрать! — наконец не выдержала она.
— Мама, за что вы на меня сердитесь? — грубо вытерев рот, возмутилась Юй Жуахуа.
— Не ожидала, что этот Бай — настоящий даосский мастер… — нахмурилась первая госпожа. Теперь всё усложнилось.
Юй Жуахуа сделала глоток молочного чая:
— Вам-то что до господина Бая? Лучше избавьтесь от этой лисицы.
— Но он её защищает, глупышка, — с досадой сказала мать. — Каждый день набиваешь рот жиром, боюсь, скоро станешь совсем круглой.
— Тогда избавьтесь от них обоих сразу, — Юй Жуахуа обеими руками схватила бараний окорок и стала жадно есть. — Упакуйте их вместе и отправьте в никуда.
Глаза первой госпожи блеснули. Мысль дочери неожиданно дала ей новое направление. Юй Юньшэн и Бай Цзэцянь наверняка будут защищать друг друга. А с тех пор, как стало известно, что Бай — даосский мастер, и истории о его подвигах стали обрастать легендами, убить их поодиночке стало почти невозможно.
Вместо того чтобы строить хитрые планы вроде «выманить тигра из гор», лучше сразу устранить обоих.
Но как это сделать…
Первая госпожа задумалась, но вдруг почувствовала, как заколебалась кровать, на которой она лежала. Она раздражённо прижала палец к виску и посмотрела к двери.
— Госпожа! Госпожа! — Ячжэнь, запыхавшись, вбежала в комнату, сотрясая пол так, что первая госпожа испугалась, как бы её фарфоровые вазы не свалились с полок.
— Что за спешка? — с достоинством спросила госпожа, прикрыв рот шёлковым платком и презрительно прищурившись. — Веди себя прилично!
Но белая фигура за спиной Ячжэнь заставила первую госпожу вскочить, роняя веер:
— Я же велела тебе уйти! Зачем вернулась?!
— Что ещё ты знаешь? — спросил Бай Цзэцянь.
Аху задумался, но в конце концов покачал головой:
— На самом деле, мало что знаю. Хотел просто развести вас на пару монеток… Кто знал, что вы такие бойцы…
— Фу, даже не потрудился узнать, с кем связываешься! — фыркнула Сяо Цуйэр. — Совсем жизни не ценишь.
— Ха! — возмутился Аху. — Если и силён, то твой хозяин, а не ты, маленькая нахалка! Сама без клыков и когтей, а лает, как будто велика.
— Как ты смеешь! — Сяо Цуйэр всплеснула руками. — Мелкий проходимец! Ничего не смыслишь! Из твоего рта и слона не вытянешь!
— Попробуй-ка сама! — закричал Аху.
— Ладно, хватит спорить, — Юй Юньшэн махнула рукой, заставляя их замолчать. Она внимательно посмотрела на Сяо Цуйэр и заметила, что та, хоть и злилась, на самом деле не была по-настоящему раздражена. Тогда зачем так яростно нападает на Аху?
http://bllate.org/book/10422/936468
Готово:
